明代是中国古典小说的繁盛时期，出现了一批在文学史上占有重要地位的长篇小说和短篇小说。其间有两次小说创作高潮，一为元末明初，一为明代中后期。
宋代时，由于市民阶层的扩大和商业的繁荣，“说话”伎艺得到相当的发展，南宋孟元老的《东京梦华录》和耐得翁的《都城纪胜》、周密的《武林旧事》、罗烨的《醉翁谈录》等著作中，对于“说话人”都有很详细的记载。虽经宋末元初的社会大动乱，“说话”技艺依然获得了发展，而记录“说话”底本的小说也随之得到了发展。经过宋元两代长期的孕育，元末明初章回小说已经初具规模，加之元末的战乱引起文人思想上的深刻反省，使得此时出现的以《三国志通俗演义》、《水浒传》为代表的长篇白话章回小说具有丰富的社会内容、较深刻的思想性和高超的艺术技巧，在中国小说发展史上具有划时代的作用。
明王朝建立之后，太祖朱元璋为了巩固自己的统治，实行了一系列加强中央集权的专制措施，将一切大权总揽于皇帝手中。朱元璋还设立了特务机构锦衣卫，屡兴文字狱，加紧对吏和文人的控制，对意识形态实行了严密的高压统治，一些士遭到监禁、放逐甚至处决。明王朝采取重农抑商政策，对俗文学采取鄙视甚至仇视的态度，加之印刷业的落后，使得明代小说在经历了初期的繁荣之后，出现了近两百年萧条沉寂的现象。
明代中叶以后，手工业得到了很大的发展，在一些地区和一些行业，尤其是在东南沿海一带的纺织业中，已经出现了资本主义生产关系的萌芽。在这个时期，商品流通更加扩大，城市里市民人数不但众多，而且在政治、经济上的势力也不断地增长。与此同时，他们在文化上的需求也在不断增长。在思想领域里，出现了反对程朱理学的王守仁、李贽等人。以上这些因素，加上印刷业的发展，便促成了明代中晚期长篇白话小说和短篇小说的繁荣。
明代小说中，具有代表意义的是《三国志通俗演义》、《办浒传》、《西游记》、《金瓶梅》等长篇小说以及“三言”、“二拍”等短篇小说集。
《三国志通俗演义》是我国第一部完整的长篇历史小说，是此后一切历史演义小说的开山作品，同时也是我国第一部描写战争并获得巨大成功的作品。《三国志通俗演义》主要写三国时期的政治、军事、外交斗争，揭露了当时社会的黑暗和腐朽，谴责了统治者的残暴和丑恶，寄托了明君贤相的政治理想，塑造了曹操、诸葛亮、关羽等栩栩如生的人物形象。
《三国演义》是历史小说，它所刻画的人物大都是历史上为人所熟知的真实人物。在塑造这些人物时，作者基本上采取了现实主义的创作方法，做到了历史的真实和艺术的真实相结合。整个作品所反映出来的社会生活的各个方面和历史发展的脉络基本符合，一些人物形象和历史人物基本吻合。与此同时，在刻画人物上，作者也进行了高度的艺术加工，使这部作品具有鲜明的拥刘反曹的政治倾向。
《三国演义》问世之后，立即对当时的小说创作产生了很大的影响，并且对此后的小说创作、戏曲发展以及社会政治思想、道德、军事谋略等方面产生了重要影响。
《水浒传》是与《三国志通俗演义》同时出现的一部长篇小说，它是在长期民间故事和戏曲流传的基础上，最后由作者加工完成的作品。《水浒传》是以北宋末年宋江起义为题材的英雄传奇小说，它艺术地概括了我国封建社会后期人民起义发生、发展直到失败的全过程，它揭露了封建统治阶级的罪恶，歌颂了反抗封建压迫的英雄人物，揭示出人民起义的原因是“官逼民反。”作品塑造了林冲、武松、鲁智深等一批鲜明的人物形象。
《水浒传》在歌颂农民起义的同时，也宣扬了只反贪官不反皇帝和受招安的思想，这是它的局限性。就人物性格的刻画来说，《水浒传》要比《三国演义》更生动、活泼、深刻，它不仅长于叙述，更长于描写，特别是长于细节的刻画。
《水浒传》一问世，立即被封建统治者查禁，足见这部作品思想性之强。数百年来，《水浒传》冲破封建统治阶级的查禁，在人民群众中产生了广泛而深刻的影响。
《西游记》写的是唐僧取经的故事，但和历史上唐代僧人玄奘取经的故事几乎完全不同。《西游记》虽然具有浓厚的宗教内容，但它已被民间传说和作家创作的内容所突破，而主要具有神话寓言的性质。作者用游戏诙谐的笔调，通过神话故事，寄托了他对现实的激愤。作品塑造出了孙悟空、猪八戒、唐僧等成功的艺术形象。“大闹天宫”是《西游记》中最精彩的部分。它以神话的形式投影式地反映了中国封建社会人民群众的反抗斗争，赞颂了反封建正统、反皇权尊严的反抗思想和叛逆性格。孙悟空代表了反对压迫的正义力量，体现了人民的愿望和要求。“西天取经”故事的思想性虽然不及“大闹天宫”，但它仍富于教育意义。孙悟空在取经路上所表现出来的顽强不屈的精神，反映了中国人民积极进取、克服困难的大无畏气概。《西游记》艺术上的最大特色就是它成功地运用了积极的浪漫主义的创作方法，把我国浪漫主义的实际应用推向了一个新阶段。
《金瓶梅》是我国第一部描写家庭生活的小说，它从《水浒传》“武松杀嫂”一段推衍而成。全书以土豪恶霸西门庆为中心，记叙了他巧取豪夺、横行乡里的种种罪恶以及荒淫无耻的生活，深刻而具体地暴露了明代中叶封建社会黑暗的现实以及封建统治阶级的罪恶。《金瓶梅》中西门庆、潘金莲、李瓶儿等人物形象塑造得十分成功。
《金瓶梅》所反映的社会面非常广阔，上至皇帝，下到市井佃民，无所不有。特别是市民社会下层的帮甬无赖、娼妓优伶、媒婆道姑等三教九流，作者都写得很逼真。《金瓶梅》的不朽价值不在于审美，而在于审丑。它把一个黑暗社会的真实内在形态描绘给我们看，写出了流氓市侩的本质和典型，写出了各种妇女在受侮辱受折磨中的不同心理状态，写出了封建社会的腐朽没落。作品以传神逼真的细节描写、极为生动的语言，奠定了它在中国小说史上的不朽地位。
由于《金瓶梅》中有较多的淫秽描写，这部作品长期以来被视为“淫书”，其实它的基本内容是很有价值的，艺术上也很成功。它对《红楼梦》有重要影响。
“三言”指的是由冯梦龙编辑、改编的三部话本、拟话本集，即《喻世明言》、《警世通言》和《醒世恒言》。“三言”中约有三分之一是宋元话本，三分之二是明代的话本和拟话本。在明代作品中，约有半数是直接反映现实生活的，而取材历史或宗教传说的故事也曲折地反映了当时的社会现实。“三言”塑造了一批生动的人物形象，艺术上取得了很高的成就。
“二拍”是受“三言”影响而出现的两部短篇小说集，作者是凌濛初。“二拍”即《初刻拍案惊奇》和《二刻拍案惊奇》。“二拍”和“三言”比较，它们在反映的社会内容和达到的思想高度上大致相同，但“二拍”比“三言”有更多的封建说教、宿命论和色情描写。“二拍”也同样塑造出了一些成功的艺术形象。
明代小说创作的繁荣直接推动了清代小说创作的繁荣，明代小说在中国小说史上是独树一帜的，在世界文学宝库中占有重要的位置。