陆地上的现代战争中，有这样一种“活动的钢铁堡垒”：它具有可以旋转的炮塔，上面配有机关枪和大炮，能够随时向四周射击；它的厚装甲板和防毒设备使之能够在枪林弹雨和毒气烟幕中勇往直前；它坚硬而具有韧性的滚动式履带也使之能够在崎岖凹凸的阵地上如履平地；同时，它所拥有的骄人的长度和重量，更能毫不费力地破坏铁网、堤坝等障碍设施，具有极强的战斗力。这个所向披靡的铁家伙便是坦克。
早在第一次世界大战爆发前，法国、俄国和奥地利就曾先后提出过一种履带式越野装甲车的设计方案，而真正将这些方案付诸现实则是在第一次世界大战中。当时英国新闻记者斯文顿正在前线采访，看到德军在阵地上筑起了许多碉堡，并在碉堡之间用带刺的铁丝网连接起来，配合疯狂扫射的机关枪形成双重屏障，使得进攻的英法联军屡屡受挫，无数战士倒在血泊之中。血腥的现实使斯文顿陷入了深深的痛苦。他苦思冥想：难道就没有一种办法能够突破德军的封锁吗？忽然他灵机一动，想到了用于当时农业生产的“大力士”拖拉机。他想，能不能给动力十足的拖拉机再穿上一层钢铁制成的厚厚铠甲呢？这样也许就能直插德军的阵地而又能够避免本方士兵的伤亡。于是，斯文顿立即将他的设想报告给英国政府，建议将重型拖拉机改装成钢铁战车。他的建议马上得到了英国政府的采纳，很快这种攻防两用的新式武器便在英国的一家制造水桶的工厂中研制成功。1915年9月，世界上第一辆坦克诞生了。英国政府意识到坦克是个神奇的秘密武器，为了保密就给它取名为“大水桶”，英文单词拼写为tank，译成汉语便是“坦克”。
1916年9月15日，英法联军与德军又在法国的松姆河畔展开激战，双方正打得难解难分之际，突然从英军的阵地上钻出一个个钢铁制成的“黑家伙”。只见它们跨过战壕，冲破铁丝网，飞速向德军阵营猛攻过去，直打得德军丢盔弃甲，溃不成军。这就是坦克第一次在战场上发挥巨大作战威力的情景。
然而，当时制造的坦克攻防能力并不是很强，火炮的口径小，装甲板也很薄，跑得又慢，充其量只能算是一支“坐着战车的机枪队”。但它所拥有的势如破竹的威力却引起了军事家的高度重视，认为它是一种很有发展前途的陆战武器。于是各国纷纷投入大量经费和科研力量研制和改进坦克。20多年后，到了第二次世界大战，坦克就已经成为陆地战场上的主要作战武器了，而且其攻防能力较之从前也有了很大改进，本领变得越来越大。如今，坦克更是现代战争中必不可少的一员猛将。
但是，坦克并不是刀枪不入，无坚不摧的神武英雄。它也和其他任何武器一样有着自己的弱点，比如：车顶和底部的装甲板很薄，容易被击穿；“肚子”里装有许多易燃易爆品；“铁脚板”履带虽然适用于各种特殊地形，但若其中一个环节出现故障便会造成全身瘫痪；“眼睛”只能望远不能看近，是个不折不扣的“远视眼”……这些缺点使得各种反坦克武器应运而生。于是坦克研究专家们正在加快研制能够扬长避短的新型坦克，即采用复合装甲材料和裙板，装备先进的操作系统，并增大火炮的口径，加大发动机的马力，使坦克真正成为现代化的“全能”作战武器。