自从人类发明了电报和电话以后，信息的传递和交流变得更加快捷和准确。但是，怎样将自己手中的原始文件，甚至是重要图片，通过远距离及时、准确地发送到对方手中，一直是人们迫切的要求和美好的愿望。为了实现这一愿望，无数的科学家和无线电爱好者都在努力地钻研着。德国的保尔·尼波科夫就是其中的一个。
1883年尼波科夫还是德国高等院校中的一名大学生。有一天，他在教室里看到两个同学正在做一个十分有趣的游戏：这两个同学分别坐在各自的桌子旁，手中各持一张大小相同的画满小方格的纸，只见一张纸上写着一个黑色的英文字母“G”，而另一张纸上没有字母。纸上有字母的一方持有者充当发送方，按照纸上每一小格是黑还是白，从左边开始自上而下地一格一格将信息传给接收方，接收方了解到第几格是黑色时，就用笔将自己手中纸上的相应小方格涂黑，而对白色的方格就空着不涂。结果，最后接收方同学的小格纸上也出现了一个与发送方同学手中纸上一样的字母“G”。尼波科夫看完后颇受启发，立即想到：无论是简单的照片还是复杂的照片，都是由无数密密麻麻的小黑点组成的。就是说这些黑色的小点子是构成照片的基本元素，即被称为像素。像素越细、越多、越重，照片就越清晰。尼波科夫随即进一步想到：如果采取化整为零的方法，在发送的地方把需要传送的图像和文字分析成无数的点子，再借用一定的科学手段把这些点子变成电信号传递到接收的地方进行破译，最后就一定能得到和发送方手中一样的图像和文字。于是，他一头扑进了寻找传送、破译的研究试验之中。经过反复努力，尼波科夫终于发明了圆盘式传输装置，从而打开了传真通信的大门。到19世纪末，科学家根据这一原理首先发明了电报传真技术。
经过几代科学家的努力，终于在1925年，美国无线电公司研制出了世界上第一部实用的传真机，可以通过有线电和无线电快速、准确地传送文件和图片。但这种传真机传送图像的清晰度、传送速度以及光源亮度等还不甚让人满意。1930年，美国物理学家弗拉基米尔·茨沃里金发明了摄像管，同时其他科学家又发明了电子束管等先进电子元件，传真机的性能得到了很大的改进。到了20世纪60年代激光技术被发明后，光源问题得到圆满解决，传真效率也得到前所未有的提高——直到这时，现代意义上的传真机才开始大规模进入现代社会。
进入20世纪70年代后，传真机开始在不知不觉中成了办公设备市场的重要组成部分。1980年，一项新标准的制定使现代传真机得以面世。这项标准能够把文件或图片转换成数据化的信息，然后通过普通的电话线在1秒或者是更少的时间内发送给对方。此后，传真机几乎在一夜之间成为商业办公室的标志性设备——众多大大小小的企业同时发现，离开了传真机，企业的业务就无法正常运行。由此，传真机被誉为“办公室里的好帮手”。到了1980年的末期，传真机的实际应用已经达到了顶峰，从而使得传统的传真电报业务量下降了一半。
但是，随着电子计算机因特网的出现，传真机已经走过了自己的短暂的风光时期，开始逐渐让位于电脑网络。