为什么有人天生矮小，甚至有些人会得某种奇怪的病如侏儒症、糖尿病等。为什么人在生长到某一年龄阶段会出现不同的生理特征，如生长、发育、生殖、新陈代谢等。那么，人又是怎样维持生命的正常运行的呢？
1902年，英国生物学家威廉·贝利斯和欧内斯特·斯塔林从小肠黏膜提取液中发现了促使胰脏分泌的“肠促胰液肽”。他们根据这种物质的生物活性，将它命名为“激素”，其拉丁文原意为“我激起活性”；它的另外一个名字叫“荷尔蒙”，在希腊语中的意思为“兴奋”。
正是由于在人和动物体内经常分泌着具有不同专一生理功能的激素，调节控制着生命体的生长、发育，从而使得生命发生一系列变化。激素不通过导管，而是由血液运送到生命体的各个器官组织，形成内分泌。人体内如缺少某种激素，便会发生病变。侏儒症就是由于人体中脑下垂体分泌生长素不足造成的，糖尿病的发生则由于胰岛素分泌不足。
1905年，贝利斯和斯塔林明确提出了激素在血液中起化学信使作用的概念，从而使20世纪人类对各种腺体提取液的生理和病理研究，取得了不少成效。在将近40年的时间内，科学家们成功地取得了许多内分泌腺体的提取液，如1909年取得脑下垂体后叶提取液，1921年取得脑下垂体前叶生长素提取液和胰岛素提取液等。对这些提取液的取得和研究，充实了人类治疗内分泌功能紊乱疾病的手段。生理学家和医学家又进一步研究了各种激素的生理功能和医疗上的作用，也取得了一系列重要的发现和进展。如甲状腺素引起甲状腺机能的亢进或减退；胰岛素和糖尿病关系密切，胰岛素分泌不足是糖尿病的直接病因；性激素是促进性成熟和影响性功能的主要因素；肾上腺皮质激素对糖、脂肪、蛋白质核酸以及钠、钾、氯等无机盐类的代谢有广泛的调节作用，如果缺乏，则会引起人体器官功能的紊乱，严重时甚至造成死亡。随着不断的研究，科学家们还发现，在人体内激素还有许多种，如副甲状腺素、胸腺素、肾上腺素、消化道激素等。
20世纪30年代前后，科学家们在内分泌研究方面最重大的成就是发现了脑下垂体分泌的激素，具有调节控制体内其他激素的功能。脑下垂体位于大脑的中下方，下丘脑的下部。科学家发现它除了分泌起促进生长作用的生长素外，还分泌各种促激素，如促甲状腺激素、促性腺素等。它们对于体内其他激素的分泌起着调节作用，一旦其他激素分泌量过少，则垂体激素分泌量就会相应地增加，以促进相关激素的分泌；如果其他激素分泌量过多，则垂体的相关激素的分泌量就会减少。
20世纪后半叶人类在激素研究方面最激动人心的成就是提取分离并化学分析了下丘脑分泌的神经激素。这项科研成果主要由两位生化学家吉尔曼和沙莱完成。下丘脑是比垂体更高一级的调节控制激素的分泌的组织，而且在这里神经和内分泌两大系统通过神经递质的作用而联系起来，形成了一个统一体。
在研究激素的生理功能时，血液中微量激素测定是一个关键。1959年美国女放射性同位素物理学家亚洛和医生伯尔森长期合作，建立了放射免疫分析法，用以测定血液中的微量的多肽类激素、甾体激素、环化腺苷酸吗啡等，为激素的研究和临床上内分泌紊乱病症的诊断提供了灵敏的工具。
科学家对激素作用原理的研究也随着分子生物学和细胞生物学的发展有着很大进展。美国生化学家萨瑟兰于1956年发现了CAMP。又经过多年时间的研究工作，科学家们才证明CAMP是激素同细胞作用中起积极作用的“中间体”。20世纪70年代前后，关于生物膜的研究成果也表明，激素作用于细胞内特定的激素受体。激素起作用时先同受体结合，刺激细胞内CAMP量升高，从而引起一系列的生理生化变化。
以上这些激素研究工作的主要进展，很快就直接应用于处理内分泌失调病人的检查治疗和病理分析，充分标志着20世纪医学的进步是由研究室科研工作和临床实践相结合推动的。