舰队迫近海岛，等待天明登陆。10月12日，阳光灿烂。哥伦布、平松兄弟两位舰长、公证人、监察官等人分乘3只小船，登上了海岛。一踏上海岸，身材魁伟的哥伦布身着暗红色海军上将制服，以海军上将、总督、这块陆地和未来发现的陆地的最高执政者的身份在海岸上升起了绿色的分别代表国王和女王的“F”和“Y”字旗，并签署了文件，正式以西班牙国王的名义占领了这个岛屿，并取名为“圣萨尔瓦多”(西班牙语“救世主”之意)。哥伦布环顾四周，想着自己幸运的未来，脚下的这块土地，就是幸运的开端，象征着救世主对自己的恩典。
岛上的居民好奇地瞧着这些不速之客的到来，起初，曾害怕地躲进森林，不过很快受到了红帽子、玻璃珠之类的引诱而出来了。他们赤身裸体，体型匀称，身体健壮，头发很粗，皮肤不黑也不白。他们没有武器，也不懂什么是武器。他们把这些白皮肤的人视为天外使者，是呼风唤雨的神所创造的奇迹。他们以友好的态度迎接这些“天外使者”，送给他们鹦鹉、棉纱等物品，并给船队送来了食物和淡水。这时，哥伦布一行对岛上居民还算友好，送给他们红帽子、铜铃等小物品。
哥伦布的目的是寻找出产黄金、宝石和香料的中国和印度。当他在岛上见到一些居民鼻子上穿挂着金片时，真有说不出的高兴。他想，他已来到中国土地了，不久就可满载奇异珍宝和黄金返回西班牙了。可当他在岛上走了一圈后，心里疑惑起来。因为马可·波罗描写的高大的中国宫殿、黄金遍地的地方并未出现，见到的只是一些小小的村落。然而，当他瞧见远处隐约还有许多岛屿时，疑惑顿时消失了。他猜想：这个地方也许不属于中国，马可·波罗不是说印度附近有许多岛屿吗？对，这就是印度群岛。打从这时起，他就一直指鹿为马，把这一带的岛屿叫做“印度群岛”，把岛上的居民叫做“印第安人”。其实，这是大西洋西岸、中美洲东岸的一群岛屿，离印度还远着呢！他初见的“圣萨尔瓦多”岛是今天巴哈马群岛中的华特林岛。巴哈马群岛由14个大岛、约3000个小岛和珊瑚礁组成，面积13950平方千米。
哥伦布兴致勃勃地率领舰队在“印度群岛”中航行着，发现了许多新岛，但未能找到黄金。不过，两个星期的航行，他们首次尝到了白薯、玉米的鲜味。哥伦布详细地记录了所见到的动植物群落。这些植物开着奇花，结着异果。鱼的种类繁多，并具有了世界上最奇妙的配色蓝、黄、红，真是美不胜收。哥伦布和他的同伴们在这里采集了几十种动植物标本。
舰队还在航行着，哥伦布一刻也没有怀疑过“他们离那金碧辉煌的宫殿很近了”。根据印第安人的传闻，船队向西南航行。10月28日，一个巨大的岛屿果真出现了。万紫千红的花园、青翠欲滴的树林使他们心旷神怡。哥伦布说这是他所见到的最美丽的岛屿。哥伦布满怀希望地在岛上寻找出产黄金的地方，他拿出少量黄金，询问土著居民，哪里有这种东西，居民们都不约而同地指向内地说：“古巴纳坎”。由于语言不通，哥伦布误认为是“××可汗”，进而联想成“中国的大汗”。因此，哥伦布确信自己到了中国的一个半岛。这真是一个了不起的发现！船员们也都为之鼓舞。哥伦布真是激动，他立即派了一个使团携带着西班牙国王的公函到内地去朝见中国皇帝。当然，他们不可能见到中国皇帝，也未找到城市、黄金和香料。印第安人给他们的仍旧是棉线团、鹦鹉和无足轻重的黄金饰品。如果说有什么稀奇的事，那就是这里有吸烟的习惯。这批欧洲人当时做梦都不会想到这种野草(烟草)后来竟会变得黄金般珍贵。
突如其来的兴奋很快又冷却下来，哥伦布再次搞错了。其实这里是加勒比海的古巴岛，在这里怎能见到中国的皇帝呢！可是，在哥伦布看来，没有找到黄金，是自己命运不佳，也许这里是中国最贫穷的地方。他仍然坚信这是中国的一个部分。
正当哥伦布纳闷的时候，他的部下告诉他说，已打听到离这里很远的东方，有个大岛，岛上居民脖子上挂着金项链，耳朵上垂着金耳环，胳膊上带着金手镯，甚至脚上也有金饰品。哥伦布听后，马上想起马可·波罗谈到在中国的东方，有个富庶的日本，出产黄金。他想，这次一定不会错，得赶快地去。
正在这时，“平特号”不见了。哥伦布想，一定是先到日本去寻找黄金了。的确是这样。他没时间计较这件事，率领两只舰火速赶往“日本”。12月6日，他们来到了一个风景优美、人口众多的大岛，当地人称“海地岛”。哥伦布利用两个星期勘探了北部海岸的大约1/3，绘制了相当准确的地图。这里土地肥沃，气候温和，水源充足。
12月20日，舰队来到了海地岛蕴含黄金最丰富的地方，这使哥伦布更加坚信这就是“日本”。岛民们友好地送给欧洲人许多金块，一位酋长赠给哥伦布一个金耳朵、金鼻子和金舌头的假面具。然而，这些西班牙人无视岛民们的这种友谊，竟贪得无厌地想要得到黄金，采取了极其卑鄙的抢劫手段，把岛民们的一切财物都据为己有。
后来，哥伦布又从一位老人那里知道，在海地岛南面还有一个岛，到处是黄金。哥伦布猜想，那一定也属于日本，为什么不到那弄更多的黄金呢？
不幸的是，正当他命令启航时，旗舰“圣马利亚号”搁浅了，只剩下最小的“宁雅号”，继续航行已不可能。哥伦布决定返回西班牙。
“宁雅号”满载了，由于无法容纳两艘舰上的全体人员，哥伦布决定将自愿在海地岛找寻更多黄金的39个人留下来，为他们备足一年用的粮食、酒、肉等食品，以“圣马利亚号”船为堡垒，还安了两门旗舰上的大炮。这就是欧洲殖民者在美洲建立的最初基地——纳维达德。