近年来，探索深海奥秘、开发深海资源已成为众多海洋学家的重任。尤其是美国和日本，为了探索大洋深处的世界，新点子、新手段层出不穷。平静的海水下，一场激烈的竞争正在进行着。
1995年3月24日早晨，一个小小的橙黄色的金属舱从一艘日本考察船上悄无声息地滑下，潜入了太平洋马里亚纳海域。中午11点22分，它已经下潜10911.4米，到达了海床。在数小时的海底游历后，又被停留在海面上的考察船收回。
这个金属舱是日本海洋科学与技术中心设计制造的，名为“海沟”无人深潜艇。当天它达到了地球的最深点——马里亚纳大海沟。它下潜的深度，仅比35年前瑞士人杰·比卡特和美国人华尔什用他们的“特里斯特”号深潜艇创造的世界纪录少了60厘米。
“海沟”没能破纪录，但日本科学家并不为此遗憾。这艘无人深潜艇装备着机械手、探照灯和摄像机，由母船上的计算机通过12公里长、20吨重的光导纤维遥控，它的主要任务是水下11公里取样、摄像，进行长时间的科学考察，而1960年“特里斯特”号在达到10912米的纪录深度后就迅速返回了海面。
“海沟”是日本深海开发计划成功的象征。作为一个由7000多个岛屿组成的国家，日本的陆地资源极其贫乏，大洋底下蕴藏的财富当然令这个国家的经济界和科学界人士关注。这就不难解释为什么日本海洋科学与技术中心每年会获得大藏省1.86亿美元的巨额拨款，仅“海沟”计划就耗费了5000万美元，其海洋研究经费居世界之冠。
日本的深海开发计划有一个明显的特征，那就是把调查海底资源、发现海底生物和研究地震板块作为重点，而其中心目标则是为长远的经济发展服务。在这一点上，它远远走在其他国家的前面。
在深海探险和科学考察方面，超级大国美国历来是不甘示弱的，“载人鱼雷”是美国继日本“深海6500号”遨游马里亚纳海沟，保持6500米载人潜水纪录以来实现其深海探险梦的一个“秘密武器”。
在美国加利福尼亚的小镇里士满，有家规模不大、经营很不景气的公司，名叫“海洋探险集团”。公司的老板、著名海洋学家格拉汉姆·霍克斯有个雄心勃勃的计划：在20世纪结束前的某一天驾驶着自己设计制造的深潜艇“深海飞行2号”遨游马里亚纳海沟水下11公里的海底世界，打破日本“深海6500号”保持的6500米载人潜水纪录。
“深海飞行2号”与迄今为止所有的深潜艇不同，它非常小，仅有两米多长，备有电源和发动机，能在水下以每小时25公里的速度行驶。在这样狭小的空间里，还留有一名驾驶员的位置。这样，它不需要来自海面的任何支援，就能独自考察大洋下面的世界。看上去，整艘深潜艇犹如一支玻璃头的大雪茄。
霍克斯的计划被许多同行视为异想天开，但他却坚持己见，但是由于每次行动都要大型考察船运送和照看，既耗资不菲，又不方便，如今，包括美国在内的大多数国家对此望而却步。
“深海6500”和“深海飞行”是载人的深潜艇，理论上来说，它们不需要考察船伴随。“深海6500”是大型的深潜艇，也有足够的装备，“深海飞行”则是微型的，相对便宜。后者招来许多海洋学家的争议。著名美国海洋学家罗伯特·巴拉德就指出，在10公里的水深下驾驶这种微型潜艇，一旦出现缺氧或其他问题，就完全是拿科学家的生命冒险，而且它根本没有什么仪器来进行科学考察。而它的支持者则认为，任何机器都无法与人的直接考察媲美，“深海飞行”结构轻巧，易于运送，还可以跟踪鱼群，具有一定的经济价值。
深海机器人则是近年来智能技术迅猛发展的成果。它结合了上述两种类型的优点：既装备齐全，又轻巧廉价，而且不需要遥控，是一种具有内部记忆能力并能独立判断周围环境的综合控制装置。自从1953年第一具水下机器人问世到1997年为止，世界上共研制出水下机器人1128具，水下机器人一切活动均靠人的操纵，发展到能按程序重复作业的“电脑”自动型机器人，现在又发展到能模拟人的感觉并自动进行处理、加工信息的智能型机器人。目前已经出现了两种原型，一个是巴拉德设计的“自动海底探索者”，一个是美国马萨诸塞州的工程师道格·韦伯发明的“奥德赛”。
后者尤其值得称道，它造价仅需5万美元，无需带电池，因为它依靠各个海水层的不同温度就能产生足够的电力。深海机器人被海洋学界看做是最有前途的海底“探险者”。
目前，大多数海洋学家认为，要获得海底世界的全景，三种考察方式必须综合使用，取长补短，而且我们还需要远比现在更多的深潜艇和机器人。没有一个国家能够独立负担这笔开支，除非各国联合起来，一起对大洋深处进行探索和开发。