“真大丈夫”
狄仁杰（607～700），字怀英，并州太原（今山西省太原市）人。祖父狄孝绪，做过尚书左丞，父亲狄知逊当过夔州长史。少年时代的狄仁杰刻苦攻读，专心致学。有一次，门人被害，县吏下来调查案情，周围的人都争说与己无关，唯独狄仁杰仍伏案读书，不予理睬。县吏很气愤，责问狄仁杰。狄仁杰回答说：“我正在和书中的贤圣对话，哪有闲功夫和俗吏说话啊？”气得县吏无言以对。后来，狄仁杰以明经中举，进入仕途。明经是唐代科举制度的重要科自之一。
狄仁杰最初任汴州参军，不久为人所诬告，此时工部尚书阎立本为河南道黜陟使，他召狄仁杰查问，发现狄仁杰有奇特的才能，于是举荐他当并州法曹。在并州都督府，狄仁杰以孝而著称，很受时人尊重。
高宗仪凤元年（676），狄仁杰上调升任掌握刑狱的大理丞。狄仁杰处理刑狱，公正果断，效率极高。在短短的一年时间里，处理了一万七千人的案子，公平合法，没有一人上诉伸冤。时人都称他断案公正宽大。
秉公执法是他办案的特点。有一年，左威卫大将军权善才、右监门中郎将范怀义，误砍了太宗昭陵上的柏树，狄仁杰判两人免官，上奏高宗，高宗非要定两人死罪不可。狄仁杰认为，罪不当死。高宗发怒说：“这是使我为不孝之子，必须杀了他才是。”狄仁杰对高宗晓之以理：“皇上，自古以来顶撞皇帝的人都没有好下场，我并不以为然。夏桀时代也许如此，而在尧舜时期就不是这样。我庆幸生活在尧舜一样的时代，不怕皇上听不进我的劝谏。汉代的时候，有一个盗贼盗取了高祖庙堂里的玉环，汉文帝大怒，要把盗贼一家全族诛灭。盗贼交与廷尉张释之处置。张释之按法判处弃市（杀头）罪，上奏文帝，文帝大怒，斥责张释之说：‘人无道以至于此，竟敢盗取先帝明器？我交付廷尉，欲判他灭族之罪，而你却拘守成法，有违我尊宗庙的原意。’张释之免冠叩头说：‘法今该如此判处。今以盗宗庙而灭族，万一有一个愚民挖取了长陵上的一抔土，皇上将以何法惩治呢？’文帝终于认识到廷尉的判处是恰当的。今天依照大唐法律，权、范两人并没有犯死罪，陛下却下旨将二人处死，法令如此反复无常，以后还怎么治理国家呢？为昭陵上的一棵柏树而处死二位大臣，后世之人将如何看待陛下呢？”唐高宗觉得狄仁杰说得有理，怒意稍为缓解，遂免了权善才、范怀义的死罪，流放岭南。
据理力争，免除权、范二人死罪之事使唐高宗认识到，狄仁杰是个有胆有识的人，不久便擢升他为传御史，举劾非法，督察郡县。在侍御史任上，他不顾个人安危，不畏显贵权势，敢于向那些恃宠用事、违法乱纪的官员展开斗争。
调露元年，司农卿韦弘执在洛阳为高宗建造宿羽、高山、上阳等几座豪华的宫殿。特别是上阳宫濒临洛水，一里长的画廊，画梁雕栋，流光溢彩，颇具皇家豪华气派。宫殿建成后，高宗移居东都洛阳。狄仁杰上疏劾奏韦弘执，说他建造华丽宫殿，是在引诱皇帝追求奢侈。高宗猛然醒悟，免了韦弘执的官职。左司郎中王本立，倚仗皇帝的恩宠，在朝廷目无王法，肆无忌惮，朝中大臣没有一个人敢顶撞他。狄仁杰利用手中的监察权力，向高宗上奏弹劾王立本的罪行。但高宗却下旨赦免了他，狄仁杰再次上奏，他对高宗说：“国家假如缺乏英才，但像王立本这样的人也不少，陛下为什么要宽大他而违反国家的法律呢？臣愿先受斥逐，为群臣之戒。”高宗见狄仁杰说得有理，只得依了狄仁杰，定了王本立的罪。满朝文武十分佩服狄仁杰的胆量和勇气，对他肃然起敬。
一次，高宗巡幸汾阳宫，狄仁杰也随行。车驾经过并州，并州长史李冲玄迷信旧俗，认为华服威装过妒女祠，会遭致风雷之灾。他驱数万民工改修驰道，以便皇帝通行。狄仁杰闻知，非常气愤，他说：“天子之行，千乘万骑，风伯清尘，雨师洒道，何用回避妒女啊！”立即制止了这一愚蠢举动，命数万民工返归。唐高宗称赞狄仁杰办事果断，说他“真是大丈夫也”。
狄公施德政
弘道元年（683），高宗病逝。其子李显即位，是为中宗，武则天以太后身份临朝执政。第二年，武则天把中宗废为庐陵王，立幼子李旦为帝，是为睿宗，武则天继续临朝称制。垂拱二年（686），狄仁杰调任宁州刺史，宁州在甘肃境内，是汉民族和少数民族的杂居地区，民族矛盾错综复杂。狄仁杰到任后，体察民情，施政有方。因而使各民族和睦相处，深得民心。老百姓感其德，立碑记其政绩。不久，右台监察使郭翰巡视陇右各地，一路所到之处，弹劾了不少贪官污吏。然而一到宁州，则面目一新，百姓安居乐业，人们纷纷称赞狄仁杰的德政。郭翰回到朝廷后，立即向朝廷推荐狄仁杰，请求重用。不久，狄仁杰被提升为掌握工程建设的东宫侍郎，充任江南巡抚使。
吴楚一带修建很多祠庙，祭祀很滥。狄仁杰对这种做法非常厌恶，他不惮非议，一举关闭和拆毁了一千七百多所祠庙，只保留夏禹、吴太伯、季札、伍员四祠。在焚毁项羽祠时，他还写了一篇《檄告西楚霸王文》，文章大意是：崇高的名声不可假借谬误来取得，天下的帝王不能以力去争夺；顺应天命者才享有百姓拥戴的美名，背违时代者就不是明察物变的君主。
垂拱四年（688），狄仁杰转任文昌右丞，出为豫州刺史。武则天当政之初，依靠李义府、许敬宗等贬杀了长孙无忌、褚遂良等元老重臣，杀了许多唐宗室皇戚，并且幽禁自己的亲生儿子，重用武氏家族武承嗣、武三思等人，这引起了李唐宗室的强烈不满。原先，嗣圣元年（684），柳州司马徐敬业在扬州起兵反对武则天，意图匡复唐室，他以拥立庐陵王为号召，人数曾发展到十余万，最后被武则天镇压下去。垂拱四年，琅琊王李冲在博州、越王李贞在豫州又起兵反对武则天，但因力量悬殊很快就遭致失败。为了尽快恢复豫州的局面，武则天派狄仁杰出任豫州刺史。当时武则天为惩治李贞余党，定罪六七百家，藉没五千口。狄仁杰为此密奏武则天，认为这些人仅仅是受牵累，并非存心要作乱。狄仁杰说服了武则天，宽赦了这些人，把他们流放到丰州。这些人深感狄仁杰的救命之思，在路过宁州时，跪拜在狄公的德政碑前，“设斋三日而后行”。到了丰州又亲手为狄仁杰立下德政碑。
当时，平定越王李贞的是宰相张光辅。张光辅的军队在豫州，到处勒索钱财，滥杀无辜。狄仁杰非常恼怒，他亲自出面制止官军的不法行为。为此，张光辅怀恨在心，回到朝廷后上奏武则天，说狄仁杰傲慢不逊。武则天听信了谗言。不久狄仁杰被调往夏州做刺史，后来又降为洛州司马。
衔冤贬彭泽
公元690年，武则天实行“武周革命”，改唐为周，她抛开傀儡皇帝李旦，自己登上了皇位。武则天是中国历史上第一个女皇帝，但也是一位唯才是举、任用贤能的女政治家。天授二年（691），她重新起用狄仁杰，任命他为地官侍郎，同凤阁鸾台平章事，成为宰相。一天，武则天问狄仁杰，你在豫州实行善政，但也有人说你坏话，你是否想知道。狄仁杰回答说：“陛下，臣不愿知道。陛下以臣为过，臣愿改正。如臣无过，臣之幸也。”武则天大为赞赏，叹曰：“狄仁杰真有长者风范啊！”
狄仁杰当宰相后，常在武则天左右，他看到武则天经常要处理一些小事，甚且太学生告假回乡也由武则天亲自处理。长期这样必然分散她处理国家大政的精力。狄仁杰上疏说，君王应该牢牢掌握赦免和诛杀大权，其他的一些事应该由有司处理，自己不必过问。狄仁杰劝谏武则天独揽大权，强化皇帝的专制统治。武则天对狄仁杰的建议很满意。