晋文公重耳（前697～前628）是晋献公的儿子，公元前636～前628年在位。晋献公年老的时候，宠爱一个妃子骊姬，想把骊姬生的小儿子奚齐立为太子。于是，就把原来的太子申生杀了。太子一死，献公另外两个儿子重耳和夷吾都感到危险，先后逃到别的诸侯国去避难。
晋献公死后，晋国发生了内乱。后来夷吾回国夺取了君位，也想除掉重耳，重耳不得不到处逃难。
重耳先在狄国住了12年，因为发现有人行刺他，不得已逃到卫国，但卫国国君看他是个倒运的公子，不肯接待他。重耳一行只好到别的地方去，走到五鹿（今河南濮阳东南）地方，实在饿得厉害，正瞧见几个庄稼人在田边吃饭。重耳他们看得更加口馋，就叫人向他们讨点吃的。
庄稼人跟他们开了个玩笑，拿起一块泥巴给他们。重耳发了火，他手下的人也想动手揍人。狐偃连忙拦住，接过泥巴，对重耳说：“泥巴就是土地，百姓给我们送土地来啦，这不是一个好兆头吗？”重耳也只好趁机下了台阶，苦笑着向前走去，到了齐国。
重耳在齐国呆的时间很长，桓公将宗女嫁给他。渐渐地他留恋起这种生活，几乎忘记复国之事了。
追随他的那些人对于重耳醉生梦死的生活相当不满，有一天他们聚在一起，在后宫的桑树林下讨论。
“现在齐国局势动荡不安，无法帮助公子回国，最好的办法，还是逃往他国。”
“但公子现在是夜夜笙歌，哪还记得什么复国之事，我们想见他一面都很困难。”
“这可怎么办才好？”
最后狐偃想出了一个办法，他说：“现在我们只有强行将公子带出齐国了。我们可以说请他出去打猎，等出城后，就不停车，离开齐国，不就行了吗？”
大家讨论完了后，认为这个办法非常可行，便又商议了一些细节问题，过了很久才离去。
想不到他们离去之后，从桑树上跳下一个婢女。她正好在桑树林中采桑，把重耳手下人讨议的办法，都一字不漏地听进去了，回宫后就急忙禀告重耳的夫人。但重耳的夫人却把她给杀了。
当天夜晚，夫人对重耳说：“听说您将要投奔到他国，这个计划失密，被我的婢女听到了，不过，我已杀死了她，你可以放心地离开了。”
“人生苦短，知足常乐，还有什么生活比现在更惬意的？我将在这里终此一生，永不考虑复国的打算。”重耳如此回答。
“大丈夫应该以国家为重！”
夫人不停地劝说重耳逃走，重耳却迷恋着此地的生活，而不肯离去。
第二天，狐偃求见重耳，说是要邀他一同去打猎。夫人就笑着对他说：
“这番出猎，不是猎到宋国，便是楚国吧！”
狐偃大惊，正要辩解，夫人对他说：“你们想把公子骗出齐国，我都知道了，再也不必隐瞒。其实，昨夜我也曾经苦劝过公子，无奈他不肯听从。现在只有一个法子，我今晚将劝他喝酒，把他灌醉，你们就可以乘机将他载出去了。”
狐偃听完后，向夫人叩头说：“夫人能够如此深明大义割舍夫妻之情爱，帮助公子成就大业。夫人的贤德，真是千古罕有！”
狐偃告辞后，就急忙将此事告知赵衰等人，将车马衣裘收拾好。一切都准备停妥，然后驾着小车两乘，埋伏在宫门外，只等着夫人下命令。
当天晚上，夫人果然在宫中设宴摆酒。重耳满腹狐疑，就向夫人问道：“这个酒究竟是为谁而设？”
夫人娇笑着，柔声的对他说：“知道你将有‘四方之志’，所以设宴为你饯行。”
重耳说：“这是什么话，我并无离开此地的意思。”
夫人认真地说：“苟且偷安，不是大丈夫该做的事。公子的随从人员，都是忠心耿耿，具有远见卓识的。他们的谋略，公子应该言听计从才对。”
重耳听了，很生气，脸紧绷着，将酒杯搁在桌上，许久都不说一句话。
夫人见他变了脸，不敢再劝下去，轻轻地问他，说：“你真的不想走吗？”
“不走就是不走，难道骗你不成！”重耳不高兴地说。
“好极了！夫人装出一副欣喜的模样，向重耳撒娇说：“其实刚才只是试探你一下，看你到底是爱国家，还是爱我。你走，表示有志气，不走是恋着夫妻之情。这个酒，本来是要替你饯行的，现在却是为了留下你而准备的。那么，就让我敬你一杯吧！”
重耳喜出望外，便一杯又一杯地痛饮着，夫人频频在旁劝酒，重耳公子被灌得酪酊大醉。夫人知道时机成熟，就吩咐狐偃等人，将重耳抱上车去，看着车子开动，她的泪珠不禁夺眶而出。
狐偃等人趁着天黑，急急忙忙地赶路，大约走了五六十里路，只听到鸡叫声四起，东方泛白，已是黎明时分了，重耳才在车上翻身，觉得睡榻动摇不安，自以为还是在宫中，就叫宫人说：“来人呀！快扶我下床。”
狐偃觉得好笑，回答说：“这是车，不是床！”重耳睁眼一看，见是狐偃，知道自己“中计”。但他已是无可奈何了。
重耳逃到楚国，楚成王把重耳当做贵宾，还用招待诸侯的礼节招待他。
有一次，楚成王在宴请重耳的时候，开玩笑地说：“公子要是回到晋国，将来怎样报答我呢？”
重耳说：“金银财宝贵国有的是，叫我拿什么东西来报答大王的恩德呢？”
楚成王笑着说：“这么说，难道就不报答了吗？”
重耳说：“要是托大王的福，我能够回到晋国，我愿意跟贵国交好，让两国的百姓过太平的日子。万一两国发生战争，在两军相遇的时候，我一定退避三舍。”（古代行军，每30里叫做一“舍”。“退避三舍”就是自动撤退90里的意思。）
公元前636年，流亡了19年的重耳回国即位。这就是晋文公。
后来楚国与宋国发生了战争，楚国派大将成得臣率领楚、陈、蔡、郑、许五国兵马攻打宋国。宋襄公的儿子宋成公到晋国讨旧兵，晋文公的大臣们说：“楚国老是欺负中原诸侯，主公要扶助有困难的国家，建立霸业，这可是时候啦。”
晋文公派出大军，浩浩荡荡去救宋国。
楚成王本来并不想同晋文公交战，听到晋国出兵，立刻派人下命令叫成得臣退兵。可是成得臣以为宋国迟早可以拿下来，不肯半途而废。他派部将去对楚成王说：“我虽然不敢说一定打胜仗，但也要拼一个死活。”
成得臣立即下令，催动全军赶到晋军驻扎的地方去。
楚军一进攻，晋文公立刻命令往后撤。晋军中有些将士想不开，说：“我们的统帅是国君，对方带兵的是臣子，哪有国君让臣子的理？”
狐偃解释说：“打仗先要凭个理，理直气就壮。当初楚王曾经帮助过主公，主公在楚王面前答应过：要是两国交战，晋国情愿退避三舍。今天后撤，就是为了实现这个诺言啊。要是我们对楚国失了信，那么我们就理亏了。我们退了兵，如果他们还不罢休，步步进逼，那就是他们输了理，我们再跟他们交手还不迟。”
晋军一口气后撤了90里，到了城濮才停下来，布好了阵势。
楚国有些将军见晋军后撤，想停止进攻。可是成得臣却不答应，一步紧一步地追到城濮，跟晋军遥遥相对。
大战展开了。才一交手，晋国的将军用两面大旗，指挥军队向后败退。他们还在战车后面拖着伐下的树枝，战车后退时，地下扬起一阵阵的尘土，显出十分慌乱的模样。
成得臣一向骄傲自大，不把晋人放在眼里。他不顾一切地直追上去，正中了晋军的埋伏。晋军的中军精锐，猛冲过来，把成得臣的军队拦腰切断。原来假装败退的晋军又回过头来，前后夹击，把楚军杀得七零八落。
晋文公连忙下令，吩咐将士们只要把楚军赶跑就是了，不再追杀。成得臣带了败兵残将回到半路上，自己觉得没法向楚成王交代，就自杀了。
晋军占领了楚国营地。把楚军遗弃下来的粮食吃了3天，才凯旋回国。
晋国打败楚国的消息传到周都洛邑，周襄王和大臣都认为晋文公立了大功。周襄王还亲自到践土慰劳晋军。晋文公趁此机会，在践土给天子造了一座新宫，还约了各国诸侯开了个大会，订立盟约。这样，晋文公就当上了中原的霸主。