神话产生在原始氏族社会，是我们的祖先在同自然的斗争中创造出来的关于“神”的各种幻想性故事。神话中的角色，可以是神，也可以是具有神性的人或其他生物。在自然界，生存着人类和各种各类为数甚多的动物。然而人类的智慧和动物的本能有着根本的区别：人类并非像动物那样去消极地“适应”自然环境，而总是力图认识自然，解释自然，以便同自然做斗争，改善自己的生活环境。可是在当时生产力水平很低的情况下，人们对于各种自然现象及社会矛盾，以及诸如开天辟地、人类和万物的起源等等，不可能做出科学的认识和解释，于是借助想象和幻想，把自然力和社会矛盾加以神化，把本民族的祖先及英雄人物加以神化，创造出这些瑰丽多彩的神话故事。原始社会解体以后，在奴隶社会和封建社会的各个历史时期，又陆续产生了许多以人神结合为中心的神话故事及富有宗教色彩的神奇传说，这些故事和传说同古神话有许多相似之处，通常被称为新神话，或神话小说。这些古老的神话故事及后起的神话传说，对我们中华民族文化的各个方面——哲学、历史、科学、特别是文学艺术，产生了深远的影响。
为了弘扬中华民族灿烂的文化艺术，为广大读者、特别是青少年读者提供甘美的精神食粮，我们编写了《中国神话故事》一书。书中共收中国各民族历代神话故事近200篇。是秦以前的神话故事，包括开天辟地、造人补天的创世神话，移山治水、逐日射日的英雄神话，及众神的故事，三皇五帝和历代帝王的传说等。从这些美丽动人的神话故事中，我们可以看出中华民族固有的英雄的气概，博大的智慧，崇高的理想，献身的精神，以及对黑暗的憎恶，对光明的向往，对美好生活的热烈追求。读了这些神话故事，可以增强我们的民族自尊心、自信心和自豪感，使我们更加热爱中华民族源远流长、光辉灿烂的历史和文化，并得到美好的艺术享受。
本书编排的体例，大体上是以时代先后为序，每一篇的后面，都注出材料的来源，并对本篇故事做简要的提示或说明。在编写过程中，我们注意了思想性、知识性和趣味性的统一，尽量使之情节完整，人物形象鲜明，语言活泼生动，读起来饶有兴趣。
书中的每一篇神话故事，都是在广泛参阅古今资料、取其精华、博采众长的基础上编写或改写的。其中特别是参阅了几位专家的着作及几种神话传说的专集，在此谨致衷心的谢意。由于水牛所限，书中的错误及不当之处一定很多，欢迎批评指正。
编者
2005年6月