纵观中国历史，有两位开天辟地的帝王：一个是秦始皇，另一个就是汉武帝。秦始皇掀开了历史的新篇章，然而这个帝国由于缺乏统治经验——尽管秦始皇纵横捭阖、叱咤风云，它还是成了一个短命的王朝。
之后的大汉屹立于民族之巅，经历过不温不火的统治时期，汉武帝的诞生，为这个王朝注入了新鲜的血液和活力。如果历数历代帝王，也许只有汉武帝才算得上是承前启后而又开天辟地的伟大君王。在他之前的历史上，他所建树的文治武功无人可及，他的风流倜傥超群绝伦，他的想象力使政治成为艺术，他的权变和机谋令同时代的智者形同愚人，他胸怀宽广，既有容人之量又有鉴人之明。
他厉兵秣马，打退了匈奴的进攻，让整个大汉朝从此扬眉吐气，中华民族赢得了前所未有的广阔的生存空间。
他开创制度，树立规模，推崇学术，酷爱文学艺术。他倡导以德立国，以法治国。平生知过而改，从善如流，为百代帝王树立了楷模。在后来的魏武帝、唐太宗、明太祖、努尔哈赤、康熙皇帝的行藏中，似乎都可以看到他的影子。
他的世界眼光从16岁即位之初，就已经超越了长城封障以内的有限区域，投向了广阔的南海与西域。他具有超越历史的雄才大略，是一位战略和外交方面的奇才。这种资质使他能运筹帷幄而决胜万里。而其武功成就，则足以使西方汉尼拔、亚历山大、拿破仑等驰骋于疆场的将帅黯然失色。
他不拘一格降人才，使大汉朝人才济济，汇聚一堂。在他身上我们知道了什么叫真正的虚怀若谷、任人唯贤。
他不仅开创了制度，塑造了时代，他的业绩和作为也深深地熔铸进了我们这个民族的历史与传统中。汉民族之名，即来源于被他以银河作为命名的一个年代——“天汉”。在他那个时代所开拓的疆土，从闽粤琼崖直到川黔滇，从于阗阿尔泰到黑吉辽，勾勒了日后两千年间中华帝国的基本轮廓。而这个帝国影响力所辐射的范围，由咸海、葱岭、兴都库什山脉直到朝鲜半岛；由贝加尔湖到印度，扩展成了汉文化影响所覆盖的一个大文化圈。
但汉武帝绝不是一个超俗绝世的圣者。他好色、骄傲、虚荣、自私、迷信、奢侈享受、行事偏执，平常人的缺点他几乎都有。但尽管如此，即使他不是一个君王，只是一个普通人，以他一生的心智和行为，仍然会被认为是一个顶天立地的男子汉，一个机智超群的智者，一个勇武刚毅的战士，一个文采斐然的诗人，一个想象力浪漫奇异的艺术家，以及一个令无数妙女伤魂断魄的浪子、最坏又最好的情人。
汉武帝的一生也充满了矛盾。他爱民如子，却又杀人如麻。他用剑如用情，用情如用兵。在中国历史上，不乏英雄、伟人、壮士、志士和圣者。但将汉武帝放在任何人群中，他都同样地引人注目。你不得不钦佩他，也不得不畏惧他，这就是刘彻。据说他的诞生伴随着母亲梦见红日入怀，他的小名儿为“彘”（野猪）——而他的父亲则解释此字谐音于“智”，为他改名为“彻”，透彻，并赐号曰“通”；而他也的确做到了智圆行方、通彻无比。他是中国历史上真正的太阳之皇、圣武大帝。
但他同时也是最具争议的皇帝，他生平中最大的错误之一，就是阉割了中国历史上一位最天才也是最伟大的历史学家，而这个人原来是最能理解他、同时最崇拜他的人。他也因此成为最被人误解的谜一般的君王。
也许翦伯赞说得对，汉武帝除了喜欢打仗，还喜欢游历，喜欢音乐，喜欢文学，喜欢神仙。他是军队最英明的统帅，又是海上最经常的游客，皇家乐队最初的创立人，文学家最亲切的朋友，方士们最忠实的信使，特别是他的李夫人最好的丈夫。他绝不是除了好战以外，一无所知的一个莽汉。