明朝的皇帝各有其画像，抛开朱元璋不论，其他人都有一个相似的地方，就是脸部较宽，都是方脸，虬髯。十几个人一律长得像。这其中只有一个例外，他就是明武宗朱厚照，他的脸形是长长的，和朱家的传统不符。令人感到奇怪的是，朱元璋的那两张好看的画像几乎包括了所有后面子孙一致的特征，如果从他们的血缘关系来看，似乎这两张好看的画像才更应该是真的。有人也许会问朱厚照就不一样吗？他为什么就是个另类？确实不一样，但我可以告诉你，朱厚照虽然是长脸，但他长得很帅，可以说是那种长脸俊男。他和朱元璋那张丑像没有任何相似之处。还有一种传说讲朱厚照不是真正的朱家子孙，是张皇后在太子朱厚炜死后，为了自己的地位，从外面抱来的孩子。后来安化王造反，他在檄文中就说过皇帝不是姓朱的而是野种的话，但是我们有权利怀疑传说的真实度。但有意思的是，他的堂弟嘉靖取代了皇位后，之后的皇帝又出现了那些相貌上朱家的传统特征。这不能排除朱棣继承的都是母亲相貌的可能，只是本人听说晋王朱棡长的也很好看，看来这种可能性是极小的了。如果那两幅好看的画像都是假冒的，那么那位画师怎么会猜到他的子孙也有那些特征而假冒呢？
我们不妨从朱元璋的生平去寻找。朱元璋的发迹很大程度上要归功于一个人——马皇后。但从实际上讲，朱元璋并没有因为夫人的关系从郭子兴那里得到多少实质上的好处，因为他的军队是他自己一手打造的。郭子兴的两个熊儿子还曾经妒忌过朱元璋并且差点把他饿死。但不可否认，朱元璋的确是凭借岳父提高了自己的威望，所以陈友谅经常骂朱元璋是靠女人打的天下。我们可以反过来想一下陈友谅的这句话，如果朱元璋人长得很丑，他怎么会娶到元帅的女儿？他如果很有钱也就算了，但和马皇后成亲时的朱元璋是一个什么都没有（包括父母兄弟）的穷光蛋，而且还当过和尚，连名字都土得掉渣，叫朱重八。我不知道郭子兴看上他哪一点了。如果你是一个统领几万人的将军，你会把女儿嫁给一个既丑又没有钱、没有势力还当过和尚的人吗？难道就因为自己觉得这个人可能未来能有点出息？而且，从后来的情况看，郭子兴对朱元璋的成功并不是深信不疑的。况且朱元璋还不是一般的丑，那是谁见了都想吐的丑，从侧面看，他的脸就像一个月牙儿。相信现在很少能有人见过这么丑的脸，包括在电视上。一个月牙儿脸，上面还有很多麻子，下巴像钩子一样突出，姑且就当世界上有这么一个人吧，估计会是吉尼斯世界记录上最丑的人了吧？这种人真的能娶到老婆吗？我真的很怀疑。但是现在这么丑的朱元璋居然娶了元帅女儿。后来还有一个人和郭子兴有一样的毛病，争着把女儿嫁给既丑又没钱没势力的人，他就是郭宁妃的父亲郭山甫。难道这帮人都神了，知道以后这小子要当皇帝？还是事实上朱元璋根本就不丑？
大家对朱元璋的非议是理所当然的，但不要因为他的残暴而将他想象得奇丑无比。其实明眼人一看就知道，那张丑像有明显的人为夸张的痕迹。那位作者将所能加在一个人身上的所有的丑陋都加上去了：马脸，向上翘的夸张的下巴，小眼睛，麻子，猥琐的身材，似乎还驼背。如果朱元璋有这么多缺点，肯定会造成他行动上的不便，但历史上并没有这方面的记载。试问这样的皇帝有什么威严？这难道就是使群臣战战兢兢的洪武皇帝？据说朱元璋对某人拍桌子会使大臣吓昏过去，那张画上的人拍桌子只会让我感到像个小丑！再高的皇权都不能给他威严。
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可以说，这是两种完全不同的论调，一种是黑，另一种是白，那么究竟朱元璋长相如何，你就自己发挥想象吧。
夹缝之中求生存
俗话说时势造英雄，任何一个朝代的末期都会衍生出很多很多的矛盾，这是当权者在日积月累的统治中积下的恶果，成吉思汗和忽必烈的统治曾经创造了蒙古帝国和元朝的辉煌，那时的元朝四处征战，疆域广阔无边，天苍苍，野茫茫，风吹草低见牛羊啊！但到了元朝末期，矛盾开始激化，国家管理腐败，军备松弛，财政困难，蒙古贵族官僚及地主阶级将大批土地兼并，富者田连阡陌，穷者无立锥之地。广大农民在丧失土地的情况下还担负着沉重的负担和压迫，哪里有压迫哪里就有反抗，人民群众奋起反抗，揭竿而起，终于爆发了元末农民大起义。这样的时候但凡能成大事的人都会在受尽人间折磨之后崭露头角，天将降大任于斯人，必先苦其心志，劳其筋骨，饿其体肤，行弗乱其所为，这种种苦，朱元璋都一一尝过了。那时候尽管解决温饱是个难题，但是他毕竟是个孩子，玩有时候比吃饭重要。
一边玩一边长，传说等朱元璋五六岁的时候，元朝军师又算出：第二天天交午时，真龙天子将出凤阳城南门。这可是除掉后患的大好时机，于是，元朝皇帝又派上一支军队把守凤阳城南门。带队军官问军师：“你说的真龙天子到底是什么特征、长什么样子？”军师答道：“此人身穿红袍，脚踏乌靴，头顶青罗伞盖，跨下一匹大青马。”第二天正午，只见一个小孩头顶荷叶，光着屁股，浑身通红，两脚污泥，骑着一根甘蔗，蹦蹦跳跳地要出凤阳城南门，此人便是朱元璋。带队军官一看是个小孩，便毫不戒备地让他过去了。过了一个时辰，军师来问军官是否有如此特征的人出城，军官答道只有一个如此模样的小孩出了城，军师说：“哎呀，正是此人。”于是，马上命军官率骑兵向朱元璋去的方向追去，朱元璋见后面尘土飞扬，吓得急忙钻进路边的一间废弃土屋里躲避，屋里面到处都是蜘蛛网，朱元璋躲好后，所有的大小蜘蛛都慌忙出来吐丝结网，等元军赶到后蛛网已经结得密不透风。元兵赶到土屋，往里一看，见蛛网完好无损，便料定屋里无人，一直往南追去，吉人自有天相，朱元璋又逃过一劫。以后，朱元璋做了皇帝便允许蜘蛛在皇宫里自由觅食，而不予清扫。
纵使年少无知也还是会长大成人，没有人一辈子可以不理世事，永远无忧无虑地长大。1343年，濠州发生旱灾。不料次年春天又发生了严重的蝗灾，庄稼被蝗虫吃得干干净净。祸不单行，接着又发生了瘟疫。一时间，家家户户都死人，一个村子里一天中竟然死去十几人，甚至几十人。
不久，朱元璋家也染上了瘟疫，不到半个月，他64岁的父亲、大哥以及母亲陈氏先后去世。朱元璋和二哥眼看着亲人一个个死去，家里已经断水断粮很多天，早已经揭不开锅了，哪里有钱买棺材，更别提埋葬亲人的土地了。可叹朱爸爸一生劳苦，生无立足之地，死无葬身之处。朱元璋和二哥只能放声痛哭，谁料惊动了邻居刘继祖，这个刘继祖是个好心肠的人，于是给了他们一块坟地，好让死者安息。他们兄弟二人好不容易找了几件破衣服包裹好尸体，将父母安葬在刘家的土地上。三十五年以后，每每忆及此事，朱元璋都难抑悲痛之情，为此他在《皇陵碑》中写道：“殡无棺椁，被体恶裳，浮掩三尺，奠何肴浆！”不到半个月，昔日和睦温暖的家不存在了，父母的疼爱也一去不复返了。家破人亡的惨痛，深深地影响着朱元璋的心境，使他仿佛跌进了无底深渊，但同时，赋予了他更多的承受苦难的能力。
上天注定皇帝命“土丘称寡”
走投无路的朱元璋只好跟着养母生活。有所作为的人都会有很多异于常人的地方，朱元璋也不例外。秋季的一天，养母让朱元璋出去拾柴禾。可是，朱元璋出去后，领着一村的小孩就做开了游戏。他们在一个土丘上用土坷垃垒了一座金銮殿，之后，开始玩“做皇帝”的游戏。传说朱元璋在台上坐着的时候，其他小孩向他拜倒山呼“万岁”，朱元璋在台上坐得四平八稳，没有一点事儿，可是当别的小孩扮演皇帝，朱元璋向他磕头时，那个小孩就一头从台上摔下来。其中一个叫汤和的小孩被摔疼了，就高声叫嚷到：“你朱元璋什么鸟皇帝，等我长大以后，非把你推翻不可。”朱元璋听完，大声喝道：“大胆，给我拉下去砍啦。”于是两个小孩拉着汤和走到高粱地里，摘下一片高粱叶向汤和的脖子上划去，一下子划出一道口子，鲜血溅到高粱穗上，从此以后，高粱穗就是红的了。又传说后来，朱元璋诛杀功臣，汤和因小时候被斩过头，才幸免于难。做游戏归做游戏，大人交代拾柴禾的活总得干，其他小孩慌着满地跑着去捡树枝树叶，唯独朱元璋原地不动，口中念念有词：“老天爷，老天爷，刮阵旋风吧，把树枝树叶都刮到我面前来吧。”朱元璋话音刚落，平地上果然刮起几阵旋风，把大堆的树枝树叶都刮到了朱元璋脚旁，朱元璋不费吹灰之力就拾满了一大篮柴禾。
等到朱元璋十一二岁的光景，养母也因病故去，朱元璋只好到村里的财主家放牛。据说当年刘伯温望天子气，一路寻访来到凤阳一带，见当地居民为人豪爽，做事干练，谈吐不俗，心中甚是欢喜，料定当地将有非同凡响的人物出现。一天，刘伯温来到朱元璋放牛的山下，远远地望见前方有一团红光升起，正是他渴望已久的天子气。走近一看这团红光是从一个放牛娃身上发出的，此时这个放牛娃正在睡觉，只见他四肢张开，形同“大”字。而他头下枕有一条扁担，正好合成个“天”字，刘伯温走上前去推推这个孩子，想叫醒他，谁知这个孩子一侧身，将扁担移到腰间，用胳膊抱着头继续睡觉，这种形状正好像个“子”字。刘伯温一怔：这人不正是未来的“天子”吗？刘伯温慌忙将这个放牛娃叫醒，一问姓名，此人正是朱元璋。刘伯温记下朱元璋的相貌特征，便又去云游了。后来博学多才、能掐会算的刘伯温弃元投明，死心塌地地辅佐朱元璋共创大业，是同他们这次巧遇分不开的。
在财主家里同朱元璋一块放牛的还有另外两个小孩，其中一个便是汤和。一天傍晚在野外放牛时，朱元璋对另外两个小伙伴说：“咱们杀头小牛吃吃，长这么大没吃过牛肉，这一回要吃个过瘾。”便让汤和去村里找口锅，另一个去找把刀找些盐。等汤和他们两个找来锅、刀和盐后，朱元璋已经勒死了一头小牛，他们用刀砍下牛头牛尾，扒了皮，开了膛，把牛肉切成块，在小溪里洗了洗，投上盐一块放到锅里煮了起来，此时天已黑了下来。牛肉煮熟后，他们三个大吃起来，平生第一次吃到这样的美味，吃起来真是不要命。等他们吃饱后，汤和他们两个又将没吃完的牛肉各自送回了家。等汤和他们回来后，朱元璋拎着他们吃剩下的牛骨、零碎同牛皮一块掩埋了起来。单独留着牛头、牛尾没埋，朱元璋神秘兮兮地说另有用处。此时天色已快放亮，汤和说：“不好，这口锅是从村里偷来的，天一亮就不好还回去啦。”见此情形，朱元璋念念有词地说道：“老天爷，老天爷，天亮之前就不能再黑一会儿吗？”朱元璋的话音刚落，渐亮的天空果然又暗了下来，汤和趁机把锅还了回去，等他回来后天色才又渐渐转明，这个故事就是“临明一阵黑”的来历。等汤和回来之后，朱元璋就同他和另一个小伙伴将牛头钉在山头这边的石缝里，又将牛尾巴对应着牛头钉在山头那边的石缝里，布置好这一切之后，朱元璋又默默祷告一番：“土地爷，土地爷，当我们拽牛尾、牛头时，山头里边给发出两声牛叫唤。”说完之后，朱元璋亲自去试了试，当他一拽牛尾巴，山头里面果然发出两声“哞、哞”的牛叫声，朱元璋又去拽牛头，同样山头里面也发出两声“哞、哞”的牛叫声。一看自己的话应了验，朱元璋同两个小伙伴兴冲冲地跑去叫财主：“东家，东家，不好啦，有一头牛跑到山头里面去啦！”财主一听慌忙跑了出去，来到山脚下一看，只见山头这边露出个牛头，山头那边杵着个牛尾巴，财主一看气笑了：“朱元璋，哪有这么长的牛身子，肯定是你们仨把牛杀吃啦，却在这儿装戏法糊弄我。”朱元璋忙说：“东家，不相信你去拽拽牛尾巴，它还在里面叫唤呢。”财主果然走上前去拽拽牛尾巴，又拽拽牛头，山头里面果真发出“哞哞”的牛叫声，财主也拿朱元璋没辙了。这个故事叫做“杀牛悬尾”，悬尾的那座山叫做惊牛山，后来改称“金牛山”。
财主看朱元璋给他弄丢了一头牛，决定不再收留他，准备将他赶走，朱元璋说：“东家，你赶我走可以，但你总得给我指一条活路吧。”过了几天，他们村刚好来了一家过路打烧饼的，财主说：“我跟这家打烧饼的熟识，我跟他说说，朱元璋你就跟着他过活吧，这样你天天都有烧饼吃啦。”就这样，朱元璋离开财主跟着这家打烧饼的四村游走谋生。在走着的路上朱元璋天真地问：“师傅，你让我跟着你吃什么？天天都吃烧饼吗？”打烧饼的说：“烧饼是用来做生意的，是不能随便乱吃的，要吃只能吃落炉烧饼。”可是，这位打烧饼的师傅技术特别过硬，烧饼烤熟后就是不会从炉上掉下来，只有用锅铲把它抢下来才行。头三天，朱元璋一个烧饼也没有吃到。后来朱元璋对着烧饼炉念念有词地说：“老灶爷，老灶爷，每天烧饼烤熟后你就不能给掉下来几个吗？这样也好叫我解解馋。”朱元璋说过这话之后，真是如有神助一般，每天烧饼烤熟后便会掉下来几个。朱元璋不管三七二十一对这落炉烧饼拿起来就吃，打烧饼的心疼地说：“朱元璋，你不能吃。”朱元璋反问道：“师傅，你不是说让我吃落炉烧饼吗？”打烧饼的没办法，只好看着朱元璋大快朵颐。
这样一晃过了两三年，朱元璋在一次卖烧饼的时候出了点事情。事情的经过是这样的：这一天他们师徒二人游走来到一座军营前，朱元璋也像他父亲一样打起了军队的主意，可能是太恨元兵的缘故吧，这一次朱元璋吆喝起来不像以往那样：“卖烧饼喽——”，“谁买烧饼——”。这一回朱元璋吆喝起来是中间拖着长音只喊两个字：“烧——饼（兵）”“烧——饼（兵）”。恰好军营里面有几个士兵正在过油炸东西吃，忽然听到外边有人喊叫：“烧——饼（兵）”“烧——饼（兵）”，听到一个“烧”字，过了半天才能听到另一个字“饼（兵）”，几个士兵非常奇怪这是在卖什么东西，就在那里仔细听了起来，谁知时间一长，一锅油全给熬着了，把个当兵的全给烧死了。真应了朱元璋的“烧兵”两个字啦。回去以后打烧饼的一看朱元璋烧饼没卖出去一个，反倒烧死了几个当兵的，朱元璋净给他惹事，烧饼师傅决定不再收留他。朱元璋说：“师傅，你赶我走可以，你看我举目无亲，总得给我指一条生路吧。”打烧饼的说：“这样吧，朱元璋，我跟皇觉寺的方丈交情甚好，我跟方丈说说，还是把你送到皇觉寺当和尚吧。今年凤阳一带大旱，饥荒遍地，可是皇觉寺的香火挺旺，来到寺上一定不缺吃穿。”朱元璋一看，当和尚就当和尚吧，总比白白饿死强。就这样朱元璋辞别了打烧饼的师傅来到了皇觉寺。
而在这之前还有一段朱元璋学艺的传说比较有意思，冥冥中仿佛也说明朱元璋与皇觉寺有着千丝万缕的联系。