齐桓公死后，就再也没有哪个国家可以和楚国抗衡了，这时的楚国东侵北扩势力渐渐渗入中原，真可谓是咄咄逼人。而在外流亡了十九年的晋公子重耳即位后勤于政事，积极发展生产，晋国实力一跃成为了华夏诸侯之首，是中原唯一能与楚国抗衡的国家。而晋的迅速崛起引起了楚的不安。人类就是这样，要么你就绝对的强大，要么你就绝对的懦弱，才都不可能引起争斗。而如果同时存在着两个强者那就只有斗争，这时的楚国就对晋的崛起感到不安了。到了公元前633年，楚成王率楚军及陈、蔡、许诸国联合部队去攻打宋国，包围了宋的国都商丘。五年前楚国也攻打围困了商丘并且还挟持了当时的国君宋襄公。过了五年又来攻打宋了。宋成公派大司马公孙固到晋国求救，晋大夫先轸认为这正是“报施救患，取威定霸”的大好机会，力主文公出兵救宋，文公的舅舅也十分赞同。于是文公就采纳了他们的建议，并制定出战略方案。
晋文公将部队编为上中下三军即三阵（指中军和左翼、右翼三部分相配置的宽正面横向阵形，一般以中军为主力，以两翼相配合）。于前632年1月渡过黄河。根据战略方案，晋军进攻卫国并将其占领，又于当年3月攻克曹都陶丘，俘虏了其国君曹共公。因为曹、卫是楚的附庸国，文公以为楚军必会弃宋而北上救这二国。然而楚不为所动，仍在全力的围攻宋都，宋这时再次向晋告急。
这时晋文公感到进退两难，如果不救宋，就对不住当年逃亡途径中宋襄公对自己的礼遇。（《史记》载重耳在逃亡途中：“过卫，卫文公不礼。”“过曹，曹共公不礼。”“过宋，宋襄公新困兵于楚，伤于泓，闻重耳贤，乃以国礼礼于重耳。”）而且宋敌不过楚而降的话会使晋国失去一个盟友，对晋称霸中原的计划不利。如果这时移兵救宋，则使原定诱楚决不战曹、卫之地的战略意图不能实现，且南下主动攻楚一是违背了自己流亡在楚时对成王的许诺：“即不得已，与君王以兵车会平原广泽，请辟王三舍。”（如果真到了不得已而与君王您在战场上相遇，我一定会退后九十里。）二是如果让晋军远离本土，不仅劳师耗财，而对手又是强大的楚国，也不一定会取胜，这可真是让晋文公犯了难。这时他的谋臣又献良策，他主张让宋国贿赂齐、秦两国，由齐、秦出面让楚罢兵，并把曹、卫的一部分土地赠送于宋，使宋坚定抗楚的决心，楚与曹、卫盟友，看到自己盟国的土地为宋所拥有了，更不会放过宋国，齐、秦再善意的能解楚也不会听的，齐、秦这样一定怨恨楚国不给面子，就会放弃中立而站到晋国这边来，这样晋国的实力就会压倒楚国，楚军就须小心了。
文公大赞这一妙谋，立即实行。楚国果然不听齐、秦的劝解，继续攻打宋之都城。齐、秦恼怒楚国目空一切，于是宣布与晋国结盟抗楚。
楚成王见晋军占了曹、卫二国，深知实力已不同寻常，而现在又和齐、秦两国结盟，形势已明显的对楚国不利，于是就命令楚军退到申地，并撤回了戍守齐国谷邑的申叔军，令尹子玉也被要求撤去围宋的军队，避免与晋军发生正面冲突。他训诫子玉，晋文公德高望重，并非等闲之辈，现在的晋军也不好对付，凡事要量力而行，适可而止。但骄傲自负的子玉对其言不以为然，坚持要与晋军决一死战，并派伯芬去向楚王请战，要求增兵。这时的楚王也是优柔寡断，最后他抱着侥幸心理同意了子玉的请求，但他又害怕晋国的强大，怕失败了元气大伤，只派了西广、东宫、若敖之六卒等人的少量兵力北上增援。
子玉得到了支援，更坚定了与晋作战的决心。他派大夫宛春使晋，提出休战的条件：璋让曹、卫复国，楚则撤离宋国。晋大夫子犯认为子玉太无礼，晋应主动南下击楚。晋中军主帅先轸认为不妥，他再次向晋文公献计，这回他要让楚师铩羽而归。
晋文公私下答应曹、卫复国，但前提是曹、卫必须与楚绝交，并扣留宛春以激怒子玉北上挑战。子玉见曹、卫附于晋，而楚使被扣，认为受到了巨大的侮辱，勃然大怒，就下令撤去宋之围兵，移军北上伐晋。文公见子玉中计真是暗暗高兴，怒气冲天的子玉率军逼近曹都陶丘，文公传令晋军“退避三舍”，众将不解，这仗怎么还没打就后退？晋文公说：“楚军锋芒正盛，应暂先避开，这样可以诱敌深入，后发制人，同时也算履行了我当日对楚成王的诺言，没有人会说我身为一国之君，言而无信。”众将深为文公的谋略与气度所折服。
子玉见晋军不战而退，以为文公胆怯，不过徒有虚名，于是下令追逐。楚军中有人感到事有蹊跷，建议慎重行事，持重收兵，伺机再追，子玉斥责他们当断不断会贻误战机，他认为这是聚歼晋军，夺回曹、卫之地指日可待。这样楚军一路追晋军到了城濮。
晋军在城濮屯兵，齐、秦两军和刚被解围的宋国之军队赶来会合。而这时楚军是军分三阵，严阵以待。就在公元前632年4月4日，晋军向楚军发起了攻击，晋下军佐次胥臣把驾车马匹罩上虎皮，突然攻向楚右军，这是由陈、蔡军队组织起来的战斗力最差的军队。这支杂合军遭此突袭，又被虎皮所迷惑，顿时溃散。
接着晋军又“示形动敌”，晋上军主将将狐毛在战车上竖起两面大旗，引车后撤佯装退却；晋下军主将栾枝也用战车拖曳树枝使尘土飞扬，造成晋后军也退却的假象以诱楚军出击。求胜心切的子玉不知是计，命楚左翼子西进击。晋中军主帅先轸见楚军上当，便于佐将臻率最精锐的中军迎击楚左军，而狐毛、栾枝也乘机回军侧击楚左翼。楚左军陷入重围，后退又无路，只以接受被歼的命运。子玉见两翼均被消灭，自知无力挽回败局，无奈只好下令中军脱离战场才使得没有全军覆灭。晋文公见楚军败，下令晋军乘胜追击，楚军之残众最后逃到连谷。子玉也自杀以谢罪。晋之霸主地位确立。
从这段历史我们可以看出，晋公子重耳可以说是先以德威于诸侯。他是晋献公的儿子，从小好养士，当他只有十七岁时身边就有了五个贤能之士，赵衰、狐偃子犯，贾佗、先轸、魏武子。在过去的那个时代，一个人只要身边的人有贤名就一定会被人尊重，而且他是周武王的后人。在他经过多年的流亡之后终于回到晋国，曾经的苦难岁月可以说是他人生的宝贵财富，这也是他成为春秋霸主的资本。不出兵前就已谋划好要打一场胜仗，而且不仅是一场胜仗，而是要在这场胜仗中赢得霸主的地位。他的这次出兵救宋可以说是名正言顺，而他那个时代凡事都要有个名，也就是孔子所说的“必也正名”，因为同为周室所封诸侯，尤其是宋是武王特意关照的继殷祠的国家，而且当时可以说宋也是一小国，而楚的出兵可以说是师出无名，而宋又是以“仁”为治国之本，这样晋的出兵可以说是为保护周之“仁爱”之遗风而战，这次的出兵是既报当年自己流亡不遇之仇，又赢得仁爱之名，最重要的是使自己成了一代霸主。
当时他要想成为霸主，首先就必须让楚低头，而要想打败楚国最好的办法就是使他的附庸国先归附于晋。而这时楚又自己送来机会，跑来攻打宋，本来军队袭远就对国家不利，楚可能没想到会有别的国家来敢对付他。而楚之谋士将领更是没有好好的筹划，使自己在战场上处于被动的局面，最后只能落得了个失败的下场。
【名家论战】虎钤经·先谋
用兵之法，先谋为本。是以欲谋行师，先谋安民；欲谋攻敌，先谋通粮；欲谋疏阵，先谋利地；欲谋胜敌，先谋人和；欲谋守据，先谋储蓄；欲谋强兵，先谋正其赏罚；欲谋取远，先谋不失其迩。苟有反是而用兵者，未有不为损利而趋害者也。是故圣王之兵，先务其本，本壮则末亦从而茂矣。苟能知利害之本，谋以御敌，虽有百万之众，可不劳而克矣。
兵势第五
【本篇主旨】
本篇的“势”，着重分析在对敌军实施战略进攻中，如何从实际中运用奇正结合的原则，创造一种出奇制胜的态势。
在两军作战中一个纪律严谨的编制管理是最重要的，这可以说是在实际战斗中决定生死存亡的根本。提出“凡战者，以正合，以奇胜。指出，用兵打仗无非是正与奇两种态势，这两种态势是相互依存、相互转化，随机而变，幻化无穷的，以出奇制胜为上；强调出奇制胜的特点和优点。而在这里可以说又再次强调了用兵之法之诡道的具体实行。强调用兵之法在于所处的形势，而一种宽容的对下的态度也是一种势。一个有魅力的将领会因势而行，兵士出会以死报之，其战将无不胜。
【原文】
孙子曰：凡治众如治寡（1），分数（2）是也；斗众如斗寡，形名（3）是也；三军之众，可使必受敌而无败（4）者，奇正（5）是也；兵之所加，如以碫投卵（6）者，虚实（7）是也。
凡战者，以正合，以奇胜（8）。故善出奇者，无穷如天地，不竭如江海。终而复始，日月是也。死而更生，四时是也（9）。
声不过五，五声之变，不可胜听也（10）；色不过五，五色之变，不可胜观也；味不过五，五味之变，不可胜尝也；战势不过奇正，奇正之变，不可胜穷也。奇正相生，如循环之无端，孰能穷之哉！
激水之疾，至于漂石者，势也；鸷鸟之疾，至于毁折者，节也。故善战者，其势险，其节短。势如扩弩，节如发机。
纷纷纭纭，斗乱而不可乱；浑浑沌沌，形圆而不可败。乱生于治，怯生于勇，弱生于强。治乱，数也；勇怯，势也；强弱，形也。
故善动敌者，形之，敌必从之；予之，敌必取之。以利动之，以卒待之。故善战者，求之于势，不责于人，故能择人而任势。任势者，其战人也，如转木石。木石之性，安则静，危则动，方则止，圆则行。故善战人之势，如转圆石于千仞之山者，势也。
【注释】
（1）治众如治寡：众、寡，这里指军队人数的多少。意为治理人数众多的军队与治理人数很少的军队是一样的。
（2）分数：军队的组织编制。杜牧注：“分者，分别也；数者，人数也。言部曲行伍皆分别其人数多少，各任偏裨长伍，训练长降，皆责成之，故我所治者寡也。”
（3）形名：军队的军事号令。形，指目所见者；名，指耳可闻者。
（4）必受敌而无败：必，即使。意为即使遭到敌军的攻击，也不致失败。
（5）奇正：古代兵法中的重要术语，含义颇广。在兵力部署上，正面受敌者为正，机动突击者为奇。在作战方式上，正面攻击为正，迂回侧击为奇。按一般原则作战为正，采取特殊方法作战为奇等等。
（6）以碫投卵：用坚硬的石头投击鸡蛋。碫，一种坚硬的石头。这里比喻以实击虚。
（7）虚实：古代兵法中的重要术语。指军事力量上的强弱。
（8）以正合，以奇胜：正，这里指的是正兵。奇，奇特。这里指奇兵。本句意为以正兵交战，以奇兵制胜。曹操注：“正者当敌，奇兵从旁击不备也。”
（9）死而更生，四时是也：死、生，这里指本季的更替。
（10）五声之变，不可胜听也：五声，即五音。古时以宫、商、角、徵、羽五个基本世纪末的音阶表示乐音的高低。胜，穷尽。本句意为五音之变化无穷是让人永远听不够的。
五色之变：古以青、赤、黄、白、黑五种基本颜色为正色。
五味之变：甜、酸、苦、辣、咸五种味道的变化。
奇正之变：奇正之间的相互依存和转化的关系。
如循环之无端：就像顺着圆环旋转一样，无止无休。何延锡注：“奇正生而转相为变，如循历其环，求首尾之莫穷也。”
孰能穷之哉：谁能探索尽奇正的变化莫测呢？
激水之疾：激，湍急。疾，迅猛。意为湍急的流水飞速奔泻。杜佑注：“水性柔弱，石性刚重，至于漂转大石，投之洿下皆由急疾之流，激得其势。”
漂石：漂，使动用法。意为使石漂起。
鸷鸟之疾：鸷鸟，凶猛的飞禽。猛禽迅飞搏击。
毁折；这里指鸷鸟捕杀鸟兽。
节：指好的时机。
纷纷纭纭：这里指旌旗杂乱的情形。
斗乱而不可乱：斗乱，在乱中作战。在混乱的状态中作战却要做到有序不乱。杜佑注：“视之若散，扰之若乱，然其法令素定，度帜分明，各有分数，扰而不乱者也。”
浑浑沌沌：混乱迷蒙不清的样子。
形圆而不可败：阵势部署首尾呼应，能应付各方面的攻击。梅尧臣注：“形无首尾，应无前后，阳旋阴转，欲败而不能败。”
乱生于治：乱，混乱。治，治理。引申为严格有序的管理。本句意为，能够示敌以乱是来源于严格有序的军事训练和军事管理。贾林注：“恃治则乱生。”
怯生于勇：怯，怯弱，畏怯。勇，勇敢。这里的意思是说，能够示敌以怯来源于将士们有勇敢顽强的素质。杜牧注：“欲伪为怯形以伺敌人，先须至勇，然后能为伪怯也。”
弱生于强：弱，懦弱。强，强大。本句意为能够示敌以弱，是来源于军队有强大的实力。张预注：“能示敌以羸弱，必己之强也。”
数也：王皙注：“治乱者数之变。数，谓法制。”
势也：态势。
形也：显示，示形。
敌必从之：敌人就会跟着走。
敌必取之：敌人就会来取。
以利动之，以卒待之：动，调动。卒，这里意为伏兵。本句意为用小利去调动敌人，用伏兵伺机破敌。何延锡注：“敌贪我利，则失行列，利既能动，则以所待之卒击之，无不胜也。”
择人而任势：择，选择，挑选。任势，利用或创造形势。本句意为选择适宜的人才，充分驾驭形势。李筌注：“得势而战，人怯者能勇。故能择其所能任之。夫勇者可战，谨慎者可守，智者可说，无弃物也。”
战人：指挥军队与敌人作战。
木石之性：性质。安，安稳。本句意为有木、石之特性。
安则静，危则动：静，平静、静止。危，危险、陡峭，此处指险峻的地势。本句意为在地势平坦之处则表止，在地势陡峭之地则滚动。梅尧臣注：“木石，重物也，易以势动，难以力移。三军，至众也，可以势战，不可以力使。自然之道也。”
【译文】
孙子说：管理人数众多的军队，能够像管理人数少的军队那样应付自如，这是由于军队的编制和组织合理。指挥大部队作战能够像指挥小部队作战那样得心应手，这是由于旗帜鲜明，号令严肃。能使整个部队受敌而不会慌乱溃败，这是由于善于运用奇正结合的战术，对敌军进攻能够像以石击卵那样一触即溃，这是因正确运用了虚实的策略。
大凡用兵作战，都是以正兵迎敌，用奇兵取胜。所以善于用奇兵的人，其战法的变化有如天地运行一样，永不止息。也像江河水一样，永不枯竭。终而复始，这是日月运行的规律，死而复生，这是四时更迭的法则。音调不过是宫、商、角、徵、羽五种，但用这五音编的音乐却是无穷尽的，让人听不够。世上的颜色不过只有青、黄、赤、白、黑五种，但用这五色调配成的各种色彩却是看不尽的。滋味不过就酸、甜、苦、辣、咸五种，可用这五味调和而成的各种佳肴却是尝不尽的。战争的态势不过奇正两种，但这奇正的变化却是莫测无穷的。奇与正相互依存，相互转化，就像沿着圆环绕行一样，无始无终，谁又能穷尽它呢？
湍急的流水冲击力之强，足以漂走石头，那是由于水势迅猛造成的；猛禽从高空往下猛烈搏击，以至能捕杀鸟雀，那是由于抓住了时机。所以说，善于作战的人，他们造成的态势总是十分险峻，他们抓住的时机总是非常短促。他们造成的态势就像已经张开的弓弩一样，险恶异常；他们抓住的时机就像正要用手扳动机纽一样，瞬间即发。