九月的扬州吴郡，正是秋风瑟瑟时。
吴郡的阳河县，算是扬州九十二县中排名中游的富裕县。此刻阳河县的柳府里，炊烟袅袅而上。
“吱呀”一声，书房门被轻轻打开，一个五六岁的小女孩，伸出小脑袋朝里面瞅了瞅，眨巴着水灵灵的大眼睛脆脆地唤道：“二姐，叫你吃饭呢。”
正在书案上埋头疾书的少女没有马上回答，而是慢条斯理地把一行字写完，这才浅浅笑道：“好。”
柳婧把笔墨收起，抬头见到小家伙一双圆溜溜的眼睛还在盯着自己看，温柔地说道：“怎这般看着姐姐？”
小女孩眨巴了几下大眼睛，嘻嘻笑道：“二姐，你这么好看，为什么姐夫还不来把你娶回去？”小女孩语带得意，明显是嘲笑姐姐来着。
柳婧美丽的脸僵了僵，她正要教训妹妹几句，一阵急促的脚步声和嘶叫声忽然从大门一路传来。不好！莫非是发生了什么事？
柳婧脚步一提，轻盈而快速地朝堂房走去。柳父经商数载，前些年发了一笔大财，虽说现下生意不景气了，但当年置下的这宅子还是不小的，饶是柳婧走得飞快，也用了一刻多钟才赶到堂房。
她刚刚来到堂房外，便听到王叔跪在地上嘶声哭道：“……夫人，那些差人如狼似虎啊，把整个船上的人都给扣下了。他们说大人私贩官盐……大人百口莫辩啊！”
王叔这话简直是晴天霹雳，话音一落，柳母便瘫软在榻上，脸上煞白一片。
脸上难看的不止柳母，整个柳府中的婢仆，这时一个个都傻了呆了。
这两年来，阳河县又开了数家丝绸铺子，挤对得柳府的生意越来越难做。柳父此次出门，是下了大赌注的，他不但带走了家里所有的存款，还用柳府和铺面做抵押，借了上百金，甚至还向城东的豪强赵宣借了重贷，为的就是赌一回。
而现在，他不但货被官府扣去，还背了一个贩卖私盐的罪名，只怕入狱还是轻的，重则这一家子都会被株连……
在这让人窒息的寂静和隐隐的抽泣声中，外面又传来一阵脚步声。混在脚步声中，一个嗓音粗厉得声音让人心慌：“滚开——柳行舟当时怎么跟我家赵大人保证的？他拍着胸脯保证，今儿借我家大人五百金，半载后便可还上一千金！现在他倒好，货给扣了人也入了狱，我家赵大人的一千金怎么办？”
几乎此话一出，脸色煞白的柳母便气得腾地站起，颤巍巍地叫道：“胡说！行舟明明只借了二百金，现在到了这等混账子口里便变成了一千金！他赵宣还真敢！”
在柳母的嘶哑叫声中，在呆若木鸡的婢仆们的惶恐不安中，柳婧白着脸向后软了软，在扶着门框让自己稳住身形后，便迅速地向后退去。
众人心中惶惶，也没有人注意到柳婧。只有她的三妹柳萱迈着小短腿跟在她后面直叫唤：“二姐，二姐姐……”
柳婧进的是母亲房间，婢女们早就不见了踪影，柳婧伸手一推，房门便打开了。
当柳萱气喘吁吁地追上姐姐时，正好看到柳婧抱着母亲的首饰盒走了出来。她惶然地叫道：“二姐！”
她的叫声不小，可柳婧步履匆匆，哪里听得见。柳萱看着二姐迅速地进了闺房，在她眨巴着眼惶惑地四下张望，不知是继续跟着姐姐，还是回到母亲身边时，突然地，那个粗厉的声音如炸雷般地暴喝道：“柳氏，别以为我家大人是吃素的！你们进去，把柳府里值钱的物什全抬出来！”在一哄而来的脚步声中，那人又粗声喝道，“柳氏，你要是眼珠子放亮点，就把房契、店铺的契纸通通拿出来……”
柳母哽咽的声音传来：“房契和店铺的契纸，都被夫君拿出去抵押了。”
那人闻言大怒，似是有人说了一句什么话，那人又叫道，“把她女儿拖出来！不是说柳行舟有个美貌二女儿吗？带回去让大人松松气！”
这话一出，柳母尖号出声。而那人带来的浪荡子们，却已一窝蜂冲入了内院。柳萱睁着惊惶的大眼，看着这些野汉子在自家院子里横冲直撞，有好几次，她都差点被这些人顺手推倒了。
也不知过了多久，一个声音叫道：“大兄，那柳家二姑子不在。”
“什么？”
那汉子显然十分恼火，他随手扯过一个婢女，厉声喝道：“你家二姑子呢？”
那婢女颤抖着哭道：“不，不知道……”那汉子把婢女重重一推，道：“她一个小姑子还能跑上天去？”他转向身后众人，咆哮道，“还杵在那里做什么？去找啊！”
在这乱七八糟的脚步声中，柳母瘫倒在榻上。过了一会儿，她像记起了什么似的，那绝望的双眼在刹那间明亮了些。
在一阵摔摔打打中，来柳府的人越挤越多，半个时辰不到，知道柳府出事了的债主们通通寻上了门。而左邻右舍，也一个个探头探脑地朝这边看来。
至于那个大汉，在让人搜找柳婧未果后，专程回了趟自家大人那里。一个时辰后他再来时，大马金刀地坐在院落的榻几上。他的四周，是砸抢得破破烂烂的柳府院落，而柳母正瘫坐在他对面的榻上，手里紧紧地抱着自己的小女儿，低着头只是抽泣。
那些原本还来来往往的柳府婢仆，这时已跑了个干净，只剩下几个跟随柳氏多年的老仆惶恐不安地站在她身后。
大汉瞪了柳母一阵，“叭”的一声朝几上重重拍了一掌，龇着一口黄牙凶神恶煞地喝叫道：“柳夫人，我家大人放话了，如果把你家二姑子送给他，你们欠下的那一千金，他可以不要了。不然的话，就别怪我家大人心狠，把你们母女俩都发卖到妓院去！”这大汉说到这里，心下想道：现今那上等的美人儿，也就值个二三百金。大人口口声声说要柳府还他一千金，可真行起事来，还真有那游侠风范。
想到自家大人也称得上游侠了，大汉咧开嘴骄傲地笑起来。
柳母抬起头来，透过横贯两侧脸颊的伤疤和那苍老的皮肉，还可以看到昔日美人的影子，她双眼无神地看着大汉，半晌才无助地说道：“我，我找她回来……”
大汉站起来一摆手道：“三天，我给你三天时间！”也不等柳母说什么，他手一挥，带着属下大摇大摆地离去了。而他刚一出院门，另外十几人又一窝蜂地围住了柳氏，七嘴八舌地叫道：“柳氏，那我家的呢？你家行舟还借了我家五两金呢。”“还有我呢，老天爷啊，我们一家子省吃俭用，苦苦存下的五百枚铁钱，可都给了行舟啊。”
听着身后众债主或哭或求或叫骂的吵闹声，大汉想到自家大人金也不要了，点名就只要那柳家二姑子，侧过头朝地上重重吐了一口痰：“生一个美貌女儿就是了得，大人那样的人，谈起柳府二姑子，人都给酥了。”
大汉没有等足三天。
第三天上午，他刚刚大摇大摆地来到被众债主团团围住的柳母身边时，一阵急促有力的脚步声传来。
来的是柳府的下人王叔，他无视众债主盯来的目光，一个箭步冲到柳母身前，喜极而泣地叫道：“夫人夫人，大郎回来了！”
什么？
柳母腾地站起，颤声问道：“你说什么？你说谁回来了？”
“是大郎，夫人，大郎回来了！”
王叔的话音刚落，一阵整齐的脚步声传了过来。那脚步声是如此坚定有力，不知不觉中，众人停止了喧哗，回过头看去。
只见柳府的大门口，冲进来二十来个身着青衣的汉子，他们一进入柳府中，便分两列站好，然后，一动不动！
看到这幕情景，众债主茫然地相互看着，那大汉也眯起了双眼。
就在这时，一个轻缓的脚步声传来。
然后，一个轻袍缓带的青年出现在他们眼前。
这青年约莫十八九岁，五官俊美精致，眼神如一潭泉水，温润清澈。初初看去，如一个俊美儒生；稍一仔细打量，众人便感觉到，这青年身上有一种说不出的奢华之气。这种奢华之气，是隐于面目下，刻于骨子里的，使得他那过于精致、过于温润的脸，透出一种让人不可轻视的味道来。
在两列青衣人的护卫之下，青年那泉水般的澄澈双眸，在众人身上稍稍一转后，看向面露惊愕的柳母。只见他朝着柳母深深一揖，朗声道：“嫡母，孩儿回来了！”
青年的声音有种刻意压低后的沙哑。
柳母似是吓傻了，直直地瞪了青年一会儿，才哑声唤道：“你，你，你回来了啊……”似是激动得傻了，柳母这话说得有些语无伦次。
柳文景不等她说下去，便道：“父亲的事，孩儿在路上便听说了。嫡母放心，孩儿已派人去打点了，父亲无性命之虞。”
柳文景转过头来看向众债主，他目光澄澈异常，声音饶是刻意压低，也透着清澈：“父亲欠债一事我已知晓。诸君，文景虽是不才，这个家还是撑得起的。诸君可否给出三个月时间？三个月内，文景定当把家父欠下的债务一一还清！”
这柳文景排场这么大，面目又带着奢华气，此刻一打照面，便干脆利落地答应还债。在这个儒家风骨成为主流，言诺信义还被时人信奉的时代，他这个男丁一开口，众债主几乎是同时松了一口气。
柳文景转向那大汉，目光明澈地盯着他，认真问道：“阁下意下如何？”
对上他的目光，那大汉心中不由得暗想：这些读过书的人，那眸子还真是亮得让人胆虚。大汉又看了一眼柳文景身后的两列青衣人，粗着嗓子叫道：“你小儿是个爽快的！行，三个月内，你拿出一千金了了此事，你柳府就还是我家赵君的座上宾。不然的话，哼哼！”
在众债主走得一干二净后，柳母嘶哑的声音传来：“文景，你跟母亲进来。”
“是。”
柳母与柳文景一入厢房，便把房门紧紧关了。然后，她腾地转头看向柳文景。在她的注视下，柳文景扑通一声跪在了地上。
柳母向后退出两步，慢慢软倒在榻上，哽咽道：“婧儿，要真是你大兄回来了，可有多好！”
柳文景，不，柳婧迎着一夜之间鬓角几乎全白的母亲，声音嘶哑地说道：“母亲放心。三个月时间，女儿定能想到办法！”声音虽小，却是斩钉截铁。
柳母慢慢抬起头来。她透过泪眼，看着不知在脸上涂了什么，皮肤明显黑粗了些，五官也有所改变的女儿，又看向她那不知在里面垫了什么，把人增高了一二寸，沾满泥土的靴子。柳母忍不住号啕大哭起来：“我的女儿啊，苦了你了……”
柳婧白着脸看着柳母，咬牙坚定地说道：“母亲，女儿不苦！”
她双手抚着母亲的膝盖，仰头看着短短两三天便老了十岁不止的柳母，低声说道：“母亲，你要相信婧儿。”见到母亲还哭个不停，柳婧温声低语道，“母亲，你是不相信女儿的本事吗？你忘记了，十一岁那年，女儿与那邓家九郎对弈，连胜他十局，后又与他拼诗文，也杀得他落花流水……”
柳婧不提这事还罢，一提这事，柳母直到现在还有怒火。当下柳母抹了抹泪水，哑起声音骂道：“混账，你还好意思说起邓家九郎！你仗着有一点小聪明，胜了他也就罢了，还敢口出狂言，肆意羞辱那南阳邓氏的嫡子，要不是你父亲察觉了那邓九郎的身份，你……”柳母瞪着通红的眼气愤地看向柳婧。
柳婧见状，连忙羞愧地低下头。
见到女儿这般温顺的样子，柳母叹了一口气，喃喃地说道：“当年的事已经过去了，反正你这一辈子，也不会到帝都，不会再见到邓家九郎，倒也不必在意。”
柳母想起，那一年因女儿冒犯了邓家九郎而举家连夜逃离，在路上遇到了丈夫的故交顾公。顾公身为一郡郡守，家教甚严，门风清正。而且，顾公有一次子，人才长相都与柳婧相配。
可他们却没有想到，几个大人在这里商量要给这一对小儿女定下婚约时，那一边，柳婧却对着倾慕于她，总是跟在她身后的顾家二郎几番戏弄。她先是把顾家二郎引入匪盗窝，然后她又去美人救英雄……事情说起来也是哭笑不得，那些盗匪，还真中了柳婧的调虎离山之计，被她顺顺利利地把顾家二郎给“救”了回来。当时顾家的人都不知道此事本是柳家小姑搞的鬼，顾公还称赞柳婧的机智呢。几天后，柳婧又挖了一个坑，把顾家二郎骗着掉入坑里饿了一天，接着又假装辛辛苦苦地找来，还特意跳到坑里陪着他度了一晚，直到大人们赶到后救出两人。结果那过程被一路人看到，还给捅了出来……要不是因为当年的柳婧太过顽劣，顾家怎会还迟迟不来求娶满了十六岁的她？
也是经过了那事，柳母和柳父才下了狠心管教女儿。这几年来，柳婧的性格日渐温婉本分，行为举止颇有班昭之风，做父母的终于放下了心。寻思起往事，想到柳府现今这局面，柳母不由得想：阿婧的才智，远胜过她的庶兄，也许她真有法子解了柳府的这一难……
柳婧对着母亲明显变得明亮的双眼，心中明白，母亲又恢复信心了。
她站了起来，朝着柳母深深一揖后，低声说道：“母亲，阿婧不孝，拿了母亲的祖传宝玉，给当了五十两金，其中十两，女儿远到吴县雇了外面这二十个浪荡子……母亲放心，等女儿还了债务，一定把那宝玉赎回！”
说罢，她不忍再看母亲那又是心痛，又是欣慰的表情，缓缓退了出去。
一出房门，柳母便听到女儿压着声音说道：“诸君好生休息一晚，明早启程。”
“是。”“小郎君是个痛快人，听你的安排便是。”
众青衣人一窝蜂地在柳府中找地方休息去了。
柳府的花园里，只剩下柳婧低着头若有所思。
这时，一阵脚步声传来，紧接着，小妹柳萱小心翼翼的声音从身后传来：“大兄，你是我大兄？”在柳婧回头看向她时，小女孩扁着嘴，转溜着水灵灵的大眼脆脆地说道：“可是大兄，你与我二姐姐好像呢。”
对上妹妹那白嫩嫩水灵灵的模样，柳婧勉强笑了笑，她压低声音轻声说道：“萱儿，大兄还有事，你自个儿玩儿吧。”
她也不理会扁着嘴闷闷不乐的小女孩，转过身朝着不远处的王叔走去，“王叔。”王叔是知道她的身份的，忙小声唤道：“二姑子，你唤我？”
柳婧点了点头，从怀中掏出一册文书递给王叔，她小心地朝四下看了一眼后，转向王叔认真地说道：“这是我与顾家郎君的婚书，你且赶往鄱阳郡，把柳府发生的事禀于顾府，然后，向顾府借一千五百金……”
不等她的话说完，王叔便苦笑道：“二姑子，要是顾府能够援手，大人也不会向赵宣那等豪强开口了。”
他说的是实话。
柳婧垂下眸，温软轻缓地说道：“我知他们不会应承……等他们推托几日后，你再拿出这婚书，便说，如果顾家能拿出五百金，柳氏愿意解去婚约。叔切记，最少，顾府也得拿出三百金，你才还给他们这文书。”说罢，她从怀中掏出顾府的定情玉佩一并塞给王叔。
王叔急道：“二姑子，这怎么可以？事关你的终身，不能如此草率！”
柳婧抬头看向他，苦涩地说道：“叔……我已年近十七，及笄将近一年，顾府从不言娶。这等婚事，留着又有什么意思？”
王叔哑口无言。过了一会儿，他才讷讷地说道：“那，夫人可知道此事？”
柳婧苦笑道：“叔，当务之急，是凑齐还债之金，再救出父亲……如能从顾府凑到五百金，或可解一时之难。”
她这话一出，王叔也明白了她的话外之意。事情到了这个地步，能凑到钱就是万幸，哪里还顾虑那么多？他长叹一声，把文书收入怀中，点头说道：“姑子放心。”柳婧见他答应，松了一口气后吩咐道：“隔墙有耳，唤我大郎！”
“是，大郎！”
柳府虽然已经被抵押出去，不过柳父承诺还债的日期还没有到，所以柳婧也没有对家人做什么安排。现在的情况是，她如果在三个月内赚到还债的钱，自是一切好说，如果赚不到，那安排什么都没有用。
第二天，柳婧带着家里的几个老仆，还有那雇来的二十个浪荡子，浩浩荡荡地离开了阳河县。她前往的地方是扬州的治所历阳城。历阳是扬州最繁华的城池，是扬州刺史的驻地，那里人文荟萃，儒生成群，商人数不胜数，是所有扬州人最神往的城池。扬州一地河道众多，从阳河县到历阳，选择水道，可以节省一点时间，虽然走不了多久，还得走一阵官道。