迄今为止，中国帆船已有2000多年的历史。据《史记·秦始皇本纪》记载，秦王朝曾派徐福携带童男童女及工匠人等数千人，乘坐帆船出海。三国时代东吴太守万震所著《南洲异物志》中，也有关于访问今日的柬埔寨、越南等地所乘大船的记述。另外，唐代与日本一直有着频繁的文化交往。很早以前，中国的帆船就已经能驶侧向逆风，并且耐波性也比较好。唐贞观年间，从今温州至日本，需要6天时间；之后，从中国镇海驶抵日本只需3天时间。到了宋代，造船和航海事业都有了显著的发展。当时所造的海船能载500～600人，并已经配备使用指南针罗盘，航程远及波斯湾和东非沿海地区。1974年在福建省泉州湾出土一艘船体瘦削，具有良好速航性能和耐波性的宋代海船残骸，船内有12道水密隔壁，船侧外壳板由三层杉木板组成，结构坚固，估计船全长约35米，载重量200吨以上。公元1405～1433年，郑和曾率领庞大的船队进行七次远航，船迹遍历东南亚、印度洋各地，并远达非洲东海岸。而郑和所乘的船长44丈，宽18丈，并有12支帆的“宝船”，也是当时世界上首屈一指的优秀帆船。
欧洲帆船两端尖而上翘，中国帆船则两端用木板横向封闭而形成平底的长方形盒子。舵位于尾部中心线上，尾部造成楼形高台，以防止上浪。船内还有许多道能坚固结构的水密隔壁。中国帆船的帆是横向用竹竿加强的“硬篷”。这种平衡纵帆的优点就是：操作灵便，能够承受各个方向的风力。15世纪时，无论在尺度和性能上，中国帆船都处于领先地位。直到16世纪以后，中国帆船逐渐被欧洲帆船所超过。