战斗舰艇一般分为水面战斗舰艇和潜艇。按其基本任务的不同，又区分为不同的舰种。水面战斗舰艇主要包括：航空母舰、战列舰、巡洋舰、驱逐舰、护卫舰、护卫艇、鱼雷艇、导弹艇、猎潜艇、布雷舰、反水雷舰艇和登陆舰艇等。潜艇主要包括：战略导弹潜艇和攻击潜艇等。按照其排水量、武器装备的不同，在同一舰种中又可以区分为不同的舰级，如美国的“尼米兹”级核动力航空母舰、前苏联的“卡拉”级导弹巡洋舰等。按照其外型、构造和战术技术性能的不同，在同一舰级中又区分为不同的舰型。
水面战斗舰艇，标准排水量在500吨以上的，通常被称为舰；标准排水量在500吨以下的，通常称为艇。潜艇，则不论排水量大小，统称为艇。战斗舰艇的船体线型都是适于航行的流线型。按照其航行原理的不同，水面战斗舰艇区分为排水型、滑行型、水翼型和气垫型。潜艇通常为“水滴型”或“雪茄型”。水面战斗舰艇的满载排水量，最小的只有十几吨，最大的近10万吨，航速15～60节，续航力300～8000海里（核动力航空母舰可以达到70万海里），自给力3～30昼夜，耐波力为3～6级海况下能有效地使用武器、4～9级海况下能安全航行。潜艇的水下排水量500～30000吨，水下航速15～42节，续航力4000～20000海里（核动力潜艇可达10万～40万海里），自给力10～90昼夜，下潜深度200～500米。
从装备系统来看，现代战斗舰艇的武器装备主要有：舰载机、导弹、舰炮、鱼雷、水雷、扫雷具和猎雷设备；电子对抗系统；防核、防化学、防生物武器系统。战斗舰艇按其战斗使命，装备数种武器，多以一种武器为主，其余武器为辅。
除此之外，许多现代舰艇还装有各种武器的射击指挥控制系统和作战指挥自动化系统。
现代战斗舰艇装还备有各种雷达（见舰载雷达）、声纳、光学器材等观察设备，无线电通信设备和各种导航设备，组成较完善的观察、通信和导航系统和舰艇内部通信系统。以及锚、舵、小艇和系泊、拖曳、减摇等装置，消防、洗消、空调、淡水、排水、污水、疏水、喷注和灌注等系统。