说到世界地理的大发现，大家都会称颂达伽马、哥伦布等人的贡献，但却不知道郑和。在西方学界，长期存在着“欧洲中心论”的理论主张。但近年来，西方出现了两部具有影响力的著作试图打破此种“成说”。一本是德国学者贡德·弗兰克写的《白银资本——重视经济全球化中的东方》，书中估计，16世纪之后200年中，世界有记录的白银产量为12万吨，约一半流入中国。这就表明此时的明清王朝已经不自觉地被纳入西方市场经济体系，并成为全球的经济重心。另一本就是英国皇家海军退役军官加文·孟常斯写的《1421年——中国发现了世界》，提出郑和第五次出洋时，派遣属下洪保、周满各率分队完成了环球航行，此后的西方航海探险家们可能持郑和航海图发现新大陆。尽管这些“新发现”证据尚需充实，但其“中国发现了世界”的论点极大地提高郑和的知名度。
在航海期间，郑和在南洋各国传播华夏文明，受到各地人民的热烈欢迎。他所到之处，抵国问禁，入境问俗，尊重其国风俗，给该地带去谷物培植，织布工艺，构筑砖屋，造船航海技术以及使用钱币等，留下许多赞美传说。为了怀念这位伟大的和平先驱，当地人民为郑和修庙，焚香祭祀，奉若神明，顶礼膜拜。他们还用郑和的名字命名其遗迹和物品。比如印尼爪哇有三宝洞、三宝垄、三宝井，修筑雄伟的三宝庙，内立郑和塑像，香火极盛。马来西亚马六甲有郑和庙、三宝山、三宝城、三宝井，修建了“郑和历史纪念廊”，立起4米高的郑和石像。泰国亦有三宝港、三宝塔寺、三宝城等建筑物。曼谷的三宝公庙有副对联，上联曰：“七度下邻邦，有名胜迹传异域。”下联曰：“三宝驾度航，万同衣冠返故都。”作为世界历史上的伟人，郑和受到东南亚国家的尊敬，在东南亚许多国家都保留了很多纪念郑和的遗址，在印度尼西亚有三宝垄、三宝墩、三宝洞，在马来西亚有三宝山、三宝井，斯里兰卡还保存郑和立的石碑，马来西亚、印度尼西亚、泰国、柬埔寨等国都有三宝庙。在非洲的索马里布拉瓦地区还有一个中国村，叫郑和村，就是因为郑和船队曾经到过那里。可见，在海外郑和受到普遍崇敬，历时500余年，至今不衰。在国内，他带回的占城水稻良种遍植在闽、浙、粤地区，波斯的“西府海棠”之花每年春季都盛开在南京静海寺与北京长陵。
年，继英国驻华外交官梅辉立第一个发表了研究郑和的文章之后，荷、美、法等国学者也发表了很多文章，20世纪90年代，美国人露易斯雷瓦西写了一本纪念郑和的著作《当中国称雄海上》引起西方国家的广泛关注，也由此引发了研究郑和新的热潮。郑和下西洋时，阿拉伯人曾把郑和宝船画了下来。后来美国人把郑和宝船图和哥伦布乘坐的船进行了对比，证明了两者大小相差悬殊。
年美国地理杂志评选的1000年来全球贡献最大的100位人物中，中国的郑和、范宽、朱熹、忽必烈、曹雪芹、毛泽东分别入选，在这6人之中，郑和被列在首位。英国人退役潜水艇长加文·孟席斯用十几年时间，研究郑和并发表了《1421年——中国发现了世界》，他认为郑和是环球航行的第一人，这也引起了世界史学界的激烈争论，但都说明世界对郑和的重视，也说明了郑和在世界史中的历史地位。