中国戏曲与希腊的悲剧和喜剧，印度梵剧并称为世界三大古老的戏剧文化。历史上最先使用“戏曲”这个名词的是南宋的宋刘埙，他在《词人吴用章传》中提出“永嘉戏曲”的说法，而所谓“永嘉戏曲”就是后人所说的“南戏”“戏文”“永嘉杂剧”从近代的国学大师王国维开始，才把“戏曲”用来作为中国传统戏剧文化的通称。
戏曲是一门综合艺术，是时间艺术和空间艺术的综合，这种综合性是世界各国戏剧文化所共有的，而中国戏曲的综合性尤其强。
中国戏曲是以唱、念、做、打的综合表演为中心的戏居形式，有着丰富的艺术表现手段。它与表演艺术紧密结合的综合性，使中国戏曲富有特殊的魅力。它把曲词、音乐、美术、表演的美熔铸为一，用节奏统驭在一个戏里，达到和谐的统一，充分调动了各种艺术手段的感染力，形成了中国独有的节奏鲜明的表演艺术。正因为如此，所以中国戏曲的起源之谜一直都是专家学者们颇感兴趣的问题。
中国戏曲的起源很早，可以说在上古原始社会的歌舞中就已经萌芽了。关于戏曲的起源与形成的各家学说，历来众说纷纭，颇具代表性的有以下几种说法。
1．“古巫、古优说”。王国维曾在《宋元戏曲考》中提出：“古代之巫，实以歌舞为职，以乐神人者也。”又说《楚辞》称“巫”为“灵”，“群巫之中，必有象神之衣服形貌动作者……至于浴兰沐芳，华衣若英，衣服之丽也；缓节安歌，竽瑟浩倡，歌舞之盛也；乘风载云之词，生别新知之语，荒淫之意也。是则灵之为职，或偃蹇以象神，或婆娑以乐神，盖后世戏剧之萌芽，已有存焉者矣”。他还认为，“古之俳优，但以歌舞及戏谑为事。自汉以后，则间演故事；而合歌舞以演一事者，实始于北齐。顾其事至简，与其谓之戏，不若谓之舞之为当也。然后世戏剧之源，实自此始。”
2．“印度梵剧说”。近代著名作家许地山在他的《梵剧体例及其在汉剧上底点点滴滴》中，从内容和形式上对中国戏曲与印度梵剧进行了比较研究，并得出结论：“中国戏剧变迁的陈迹如果不是因为印度的影响，就可以看做赶巧两国的情形相符了。”他所提出的论据是，首先，梵剧并不是纯正的悲剧，凡事至终要团圆，“团圆主义可以概括梵剧的文心(即内容)……梵剧的表现纯在理想方面，故不能产生真正的悲剧或喜剧。这样的印度思想，我们的《琵琶记》把它完全代表出来……中国剧本描写‘全忠全孝’的理想正和梵剧的描写婆罗门思想一点也不符合现实，一点也不加批评一样”。其次，梵剧和中国戏曲的取材，都有传说(传奇)、创作、杂串。第三，梵剧在情节的发展上，有10项内容即“起首”“努力”“成功底可能”“必然的成功”“所收底效果”以及“种子”“点滴”“陪衬”“意外”“团圆”。许多戏曲(如元杂剧《杀狗劝夫》、《张天师》等)都可以纳入这10项内容。最后一点，他认为“梵剧作家对于宾白，不喜纯用雅语，又不喜纯用俗语，故最优美的语言是雅俗参杂底。这与中国戏剧上所用的语式，雅中有俗，俗中有雅一样”。此外，许地山还谈到梵剧与中国戏曲在演出形式和角色称谓的相似之处，并据此认为，中国的戏曲是受印度梵剧影响而形成的。
3．“傀儡戏、影戏说”。近代著名学者孙楷第在《傀儡戏考原》一书中提出，宋代的傀儡戏、影戏，“为宋元以来戏文杂剧所从出；乃至后世一切大戏，皆源于此。其于戏曲扮演之制，如北曲之以一人唱；南曲之分唱、合唱、互唱，以及扮脚人之自赞姓名，扮脚人之涂面，优人之注重步法等；语其事之所由起，亦莫不归之于傀儡戏影戏”。
4．“春秋说”。持此种观点的人认为，中国的戏曲最迟起源于春秋，完成于唐代。曲学泰斗任二北在《戏曲、戏弄与戏象》一书中说：“戏曲本身，至迟春秋时已有，是社会上自然产生的东西，而用这二字来代表戏剧，则自明以后小部分人的人为之事。”他不同意王国维关于真正的戏剧起于宋元的观点，认为说真戏剧，不等于说成熟的戏剧。周戏《孙叔敖》(即优孟)虽幼稚，但也是真戏剧。他还引用了《唐戏弄·辨体》中的记载进一步提出：“在我国古代之伎艺中，先有歌舞，以较为规律之声容著；继有俳优，以较为自由之科白著；二者分别发展，至迟在汉代，声容与科白，即已互相结合为体，而沟通为用，敷演故事，成为歌舞戏。……自后歌舞戏日渐发达，迄唐而受胡乐、胡舞、胡戏之刺激特强，又与当时社会盛行之传奇、小说、讲唱、咏语，种种文艺，互为影响，代言问答等已普遍深入，于是循伎艺发展之自然趋势，已有融乐、歌、舞、演、白五事，以共同推进故事，加强表情，提高效果者，我国戏剧之体制，至此实已完成。”
毋庸置疑，以上这些学说都提出了自己的根据，但中国戏曲的形成，其因素是方方面面的。如巫舞的起源的确很古老，但原始歌舞却并不只巫舞一种。傀儡戏和影戏对戏曲也是有影响的，南戏形成时期，温州和东南沿海一带确曾有影戏傀儡戏流行的事实。据何乔远的《闽书》所记载，朱熹就曾在福建禁演傀儡戏，他的学生陈淳也在同地禁演南戏。但如果说南戏只出自于傀儡戏，也未免挂一漏万。事实上，当时江南及东南沿海一带的农村，各种歌舞艺术极为发达，这些艺术类型对于中国戏曲的影响和发展也是有史可考的。至于傀儡戏、影戏对元吐的形成，以及梵剧对戏曲形成的影响，则还缺乏有力的证据，还需要进一步地研究和考证。
至于学术界对于中国戏曲形成时间的争论，则是一个对戏曲慨念有不同看法的问题。一般认为表演艺术与戏曲应加以区别，凡扮演、舞蹈、歌唱、歌舞、相声、说唱、武艺等都属于表演艺术；戏曲虽也是表演艺术的一种形式，但不可将所有的表演艺术说成戏曲。王国维将宋元时期的戏剧说成是真正的戏剧，有厘定概念范围的意思，此戏剧二字，专就中国戏曲而言，应当是无可非议的。
对于中国戏曲的起源问题，或许应该这样解释，中国的戏曲起源于原始社会的歌舞，经过汉、唐到宋、金时期才形成比较完整的戏曲艺术，它主要是由民间歌舞、说唱和滑稽戏三种不同的艺术形式综合而成。