在李鸿章心目中，护送李昰应回朝鲜的最好人选是袁世凯。他多次问来天津办事的袁保龄：“你侄子还会不会出来做事？什么时候能出来？”袁保龄回答说：“小侄多年来有个心愿，要以科举正途为念，为叔父的也不便多加阻拦。”李鸿章遗憾地晃动脑袋，说出了他心中真实的想法，认为只有以袁世凯的应变之才，才能担当起护送李昰应回朝鲜的大任。说罢，眼巴巴地看着袁保龄，眼神中流露出几分期待。袁保龄看到此情此景，内心有些感动，答应催促袁世凯出山，当场表态说：“即使有千难万阻，也不能躲避。”
几乎是在同一天，袁世凯收到了四叔的家书和朝廷催促他出山的电报，展读过后心潮澎湃。他吩咐车夫备车，不顾正在下着的滂沱大雨，星夜兼程，从陈州直奔天津。
看到袁世凯从天而降，李鸿章喜不自禁，一改往日的严肃面孔，话语中洋溢出几分诙谐：“台已搭好，客也请到，只等你来登场了。”
按照原来议定的方案，为了震慑李熙、闵氏，还需委派一名高级武将随同前往。李鸿章告诉袁世凯，方案有所改变，只有袁世凯率水师小队数十人执行任务。袁世凯欲问其故，李鸿章笑着反问道：“听说袁大将军到，欢声雷动，谁敢抗拒？”
事实上这是个两边都不讨好的行动。对于朝鲜国王李熙和王妃闵氏来说，清廷将李昰应护送回韩，等于在他们身边安了颗定时炸弹，随时都有爆炸之忧，只不过迫于清廷的威力不敢公开反对罢了。对于李昰应来说，在他登临权力顶峰之际忽然被活捉到保定软禁几年，对清廷的怨恨不言而喻，尤其是对执行那次任务的袁世凯，一提到名字就咬牙切齿。
尽管情况相当棘手，袁世凯仍费尽口舌，两边做工作，圆满完成了这次任务。
袁世凯回天津复命，李鸿章听了汇报，对他更为器重，立马向朝廷上了一道奏折：“袁世凯胆略兼优，能知大体，前随吴长庆带兵东渡，久驻汉城，壬午、甲申两次定乱，情形最为熟悉，朝鲜新旧党人，咸相敬重。若令其前往接替驻朝商务委员陈树棠，当能措置裕如……拟请以知府分发，俟补缺后以道员升用，并赏加三品衔。”没过多久，朝廷批文下发，袁世凯赏加三品衔，接替陈树棠担任驻朝商务委员。
光绪十一年（1885）底，袁世凯携带新娶的美妾沈姑娘以及一帮亲信随员赴汉城上任，这一年他才26岁，正是英气逼人的年龄。袁世凯所担任的商务委员一职，简称为总理交涉通商大臣，这个官职是北洋大臣的属吏，地位或许稍逊于各国驻朝鲜公使，权力却在其上。此后9年，袁世凯在朝鲜大权独揽，做了藩邦实际上的“监国”，颐指气使，纵横捭阖，小钦差逞大威风。不但使朝鲜朝野大为慑服，环伺朝鲜的日、俄、英、美、法五大帝国，也为之瞠目结舌。
袁世凯在朝鲜八面威风，靠的是两项政治资本：其一，朝鲜成为中国的藩邦已有数百年历史，天下共知，这是使得袁世凯腰杆子硬最根本的一条；其二，受国王李熙之请，袁世凯帮朝鲜训练了五千亲兵，德式训法，欧美装备，这种现代武装使朝鲜军容大振。国王李熙在阅兵后大为赞赏，要封袁世凯为全国陆军大统领，只不过因为李鸿章怕袁太招摇会引起国际社会的反感，此事才算作罢。为了答谢袁世凯，国王李煕还是奖赏给袁世凯四个宫廷美女，一人早死，余下三人被袁世凯收做了姨太太。袁世凯的次子袁克文，就是一位姓金的姨太太所生。
对于袁世凯一手遮天的这种格局，五大帝国自然不满意，纷纷在朝鲜国内培植各自的势力，各种政治派别明争暗斗，或保守或激进，形成了错综复杂的局面。日、俄、英、美、法五大帝国相互之间虽说也有矛盾，但此时他们有一个共同点：要把清朝的小钦差袁世凯赶出朝鲜。
在这个人生的关键时刻，四叔袁保龄再一次写信为袁世凯指点迷津。
四叔在信中说，“至人生当大任，须将生死祸福置之度外，认定道理去做就是了，犹如寡妇守节，守一年众望相孚，守三年大功告成。”四叔在信中还说，如今的天下事很难办，内有政府，外有北洋，大家都在敷衍了事，以稳定为大局，没有几个人真正在为国家着想的。你（袁世凯）办事锋芒太露，免不了会得罪一些人，今后切记要谨慎从事。“专靠才智做事而不济之以学问，自古及今未有不败者，戒之慎之！”
袁世凯在朝鲜专横跋扈的姿态，最终还是引起了国王李熙、王妃闵氏的极度反感。乘这个小钦差三年期满之机，请求清廷撤换袁世凯。尽管清廷驳回了李熙、闵氏的请求，但是袁世凯的日子仍然每况愈下，一天比一天不好过了。久而久之，他见不能驾驭朝鲜局势，身心疲惫不堪，再拖延下去甚至会有性命之忧，遂起了逃离苦海的念头。
甲午战争黄海大战中的日本舰队经过多次恳求，李鸿章最终还是被他说动了。光绪二十年（1894）七月，袁世凯脱掉清朝官服，换了套平民百姓的服装，在一乘绿呢小轿的簇拥下仓促逃离朝鲜。登上“平远号”舰艇时，他回头看了一眼岸上稀疏的几个送行者，心里头百感交集。12年的朝鲜岁月，袁世凯堪称功不可没，风光无限，然而离开这个国家时却如此凄凉。
半个月后，清政府正式对日宣战，中日甲午战争爆发。
国事家事，事事烦心
袁公子落魄的时候，结识了色艺俱佳的沈姑娘，这位苏州名妓成了袁世凯的最爱。因为这一段患难之交，袁世凯对沈氏尤其宠爱。到朝鲜任官时，将她接到汉城做了如夫人，不但让她管理家务，抚养长子袁克定，还让她以正室夫人的身份频频出席重要的外交场合。
沈姑娘的肚子也懂得知恩图报，到朝鲜没几年，终于有了身孕，袁世凯对她更是恩爱。想起往后黄金般灿烂的日子，沈姑娘整天笑眯眯的。可惜天不遂人愿，一场大病从天而降，差点夺去她的性命。通过经心调养，病是好了，肚子里的孩子却没有了。沈姑娘哭得昏天黑地，抱着脑袋嚷着着寻死觅活。袁世凯往床头一坐，安慰她说，留得青山在，不怕没柴烧，孩子以后还会有的。沈姑娘止住哭声，将希望再一次寄托在未来。
哪知这场大病毁了她的前程，使她变得弱不禁风，从此丧失了生育能力。
这个最受袁世凯宠爱的沈氏，一生再也没有生育。
不过，在袁世凯的安排下，过继给了沈氏。无论是同僚故旧聚会，还是在各种外交场合，沈姑娘总是抱着襁褓中的那个孩子，以至于许多不明真相的人误以为袁克文是沈氏的亲生儿子。
美妾沈姑娘的烦心事刚结束，家里其他的矛盾又来了。
袁世凯的嗣父袁保庆生前有几个姨太太，其中一个是王氏，另一个是陈氏。小时候她们都对袁世凯不错，随着袁保庆以及正室夫人牛氏的相继去世，王氏和陈氏的矛盾逐渐显露出来，经常发生口角之争，最后闹到了分开住的地步。袁世凯本来是个有孝心的人，到朝鲜任总理交涉通商大臣后，想把两位姨奶奶接到汉城赡养，陈姨奶奶满口答应，王姨奶奶却死活不肯离开陈州老家。说起来原因太过荒唐：
她害怕被嗣子袁老四骗了。不仅如此，王姨奶奶还仗着她先被娶进袁家的缘故，非要担当家长的角色，挣一个正室夫人的名分。袁世凯大为光火，在给二姐袁让的家书中愤懑地写道：“（她）自比先太夫人，宛以上人自居，大谬矣。我为家长，何能反为奴才耶！”
袁世凯的生父袁保中，一生多子，除过继给袁保庆做嗣子的世凯外，还有五个儿子：世昌、世敦、世廉、世辅、世彤。