从前，在云南一个美丽的地方，有一个漂亮的撒尼族少女。她的阿爹阿妈希望她像金子一样发光，所以给她取名阿诗玛（即金子般美丽的姑娘）。阿诗玛和孤儿阿黑一起长大，两人情投意合。
有一年的火把节，他们互相倾吐了爱慕之情，之后便订了亲。
有一天，阿诗玛去赶街，被财主热布巴拉的儿子阿支看上了。阿支想娶阿诗玛，便让父亲请了媒人为他提亲。但是，不管媒人甜言蜜语，还是威胁逼迫，阿诗玛就是不同意。
转眼间，秋天到了，阿黑告别了阿诗玛，赶着羊群到很远的地方去放牧。热布巴拉便趁机派打手和家丁抢走了阿诗玛。他捧出金银财宝，指着谷仓和牛羊对阿诗玛说：“只要你嫁给阿支，这些都是你的。”阿诗玛轻蔑地说：“我才不稀罕这些呢！”热布巴拉听了，恼羞成怒，命令家丁用皮鞭狠狠地抽打阿诗玛，把她打得遍体鳞伤，最后将她关进了黑牢。阿诗玛吃尽了苦头，但她坚信阿黑一定会来救她的。
果然，阿黑听到阿诗玛被抢的消息后，马上快马扬鞭，日夜兼程，从远方赶来营救阿诗玛。他来到热布巴拉家门口，阿支紧闭铁门不准他进。于是，阿黑先一箭射开了大门，又一箭射断了大厅的柱子。热布巴拉一家吓得慌作一团，只得把阿黑放进来。可阿支还是不让阿黑带走阿诗玛，要和阿黑比试本领。他们先比赛对歌，接着又比试砍树、撒种等，结果阿黑全赢了。最后，热布巴拉指使家丁放出三条猛虎扑向阿黑。只听“嗖！嗖！嗖！”三声，阿黑便将老虎全都射死了。热布巴拉一家只好让阿黑带走了阿诗玛。
但是，歹毒的热布巴拉父子并不死心。他们料定阿黑和阿诗玛回家时会经过十二崖，便想把崖下的小河变成大河，淹死阿黑和阿诗玛。于是，热布巴拉和阿支带着家丁，抄近路先赶到了十二崖。他们把小河上游的岩石扒开，放出了滚滚的洪水。
当阿黑和阿诗玛过河时，洪水滚滚而来，把两人都卷进了旋涡中。阿黑只听阿诗玛喊了声“阿黑哥救我”，就再也没有听到她的声音了。洪水退了，阿黑急得到处寻找阿诗玛，喊声震动了山峰，一时间山崩地裂，压死了恶毒的阿支。
后来，十二崖顶出现了一座山石，身形高挑，非常像阿诗玛。人们都说，那座山石就是阿诗玛变成的。她将永远陪伴着她的乡亲们。