很早以前，蜀国的国王望帝杜宇带领蜀国人开垦荒地，种植五谷，使蜀国成了丰衣足食的天府之国。
有一年，蜀国发生了难以治理的水灾。一个名叫鳖灵的人来拜见望帝，说自己能治水。望帝便派他去治理洪水。鳖灵经过努力，终于彻底治理了水患。望帝见他聪明能干，便将王位让给他，自己则到西山隐居起来。鳖灵继承了王位，号称从帝，继续率领蜀国人兴修水利，开荒种地，使他们又过上了幸福的生活。
可是渐渐地，从帝骄傲自大起来，对百姓的疾苦不大留意了。望帝听说后，便决定进宫规劝他。很多老百姓早就想进宫去见从帝，便紧跟在望帝身后。从帝见到这种场面，以为望帝要收回王位，就赶紧下令关闭了城门。
望帝无法进城，便化为一只鹃鸟，飞进了王宫。他飞到御花园的大树上，高声叫着：“民贵呀！民贵呀！”从帝听了鹃鸟的叫声，翻然悔悟，决心改过。鹃鸟又飞到田野上，叫着：“布谷！布谷！”催促人们把握农时，耕耘播种。百姓知道鹃鸟是望帝杜宇变的，就把鹃鸟叫做“杜鹃”。它日夜啼叫，嘴巴都叫出了血，滴在地上，生出了一丛一丛红色的花，人们便把这种花叫杜鹃花。