明太祖朱元璋非常喜欢私访民间，体察民情。有一年元宵节，他和大臣刘伯温一起微服私访，观看京城里的元宵灯会。一家大商铺在门前挂了很多彩灯，上面还贴着灯谜，吸引了不少人前去猜谜。朱元璋看见后，便也过去凑热闹。看着看着，朱元璋发现了一个非常有趣的图谜：上面画着一个女人，女人怀里抱着一个大西瓜。而整幅图里最醒目的还是她那双没有缠过的大脚。
朱元璋一时没有看明白这个图谜的意思，就向足智多谋的刘伯温请教。刘伯温想了想，答道：“意思是淮（怀）西大脚妇人！朱元璋又问：“那这个女人究竟是谁？”刘伯温笑着回答：“您回宫去问皇后娘娘就知道了。”回宫后，朱元璋迫不及待地把这件事说给马皇后听。马皇后听了，不好意思地笑看说：“臣妾是淮西人，又没有缠过脚，这道谜语的谜底就是臣妾。”朱元璋听后，生气地说：“小小的平民百姓，竟敢用谜语嘲讽皇后，真是岂有此理！来人呀，去给我把那个商铺的人抓来！”马皇后赶忙说：“皇上，这么喜庆的日子，与民同乐又有什么关系呢？再说了，臣妾本来就是大脚呀！”朱元璋觉得皇后的话有道理，这才平息了怒气。
那么，为什么马皇后没有裹脚呢？原来，马皇后出生不久，母亲就病逝了。父亲又因为替一个朋友讨公道，杀死了当地的一个豪强，所以不得不远走他乡。他临行前，把未满一岁的马皇后托付给朋友郭子兴抚养。郭子兴思想很开明，他把马皇后当做自己的女儿，教她读书识字，却没有按当时的习俗让她缠足。所以，马皇后就成了有名的大脚皇后。