有一个老头儿住在边塞的一个村子里，大家都称他为“塞翁”。
有一天，塞翁家里的马丢了，怎么找都没有找到。邻居安慰他说：“只不过是丢了一匹马，您不要太着急了，千万要注意身体啊！”塞翁说：“没什么，马丢了，说不定会带来好处呢。”
过了几个月，马又跑回来了，还带来了一匹骏马。邻居祝贺他说：“您又得了一匹好马啊！”塞翁说：“无故多了这么一匹马，说不准是坏事啊！”果然，因为有了好马，儿子常骑着玩，有一次从马上摔下来，摔断了腿。邻居又来安慰他，塞翁说：“这也不一定是什么坏事。”
过了一年，胡人入侵。年轻力壮的人都被拉去当兵了，去的人十有八九都在战场上战死了。可塞翁的儿子由于断了腿，没有去打仗，而活了下来。