有一次，吴国孙权送给曹操一只大象，曹操十分高兴。大象运到许昌那天，曹操带领文武百官一同去看。满朝文武都没有见过大象。这大象又高又大，腿足有大殿的柱子那么粗，人走近去比一比，还够不到它的肚子。曹操对大家说：”这只大象到底有多重呢？你们哪个有办法称它一称？“这么大个的家伙，可怎么称呢？大臣们纷纷议论开了。
一个说：”只有造一杆顶大顶大的秤来称。“另一个说：”这可要造多大的一杆秤呀！我看只有把它宰了，切成块儿称。“他的话刚说完，大家就反对：”为了称称重量，就把大象活活地宰了，不可惜吗？“大臣们想了许多办法，一个个都行不通。这时，从人群里走出一个小孩，对曹操说：”爸爸，我有个法儿可以称大象。“曹操一看，正是他最心爱的儿子曹冲，就笑着说：”你小小年纪，有什么法子？你倒说说，看有没有道理。“于是，曹冲悄悄把办法对爸爸说了。曹操一听连连叫好，然后对大臣们说：”走！咱们到河边看称象去！“大臣们跟随曹操来到河边。河里停着一只大船，曹冲叫人把象牵到船上，等船身稳定了，在船舷上齐水面的地方，刻了一条道儿，再叫人把象牵到岸上，把大大小小的石头，一块一块地往船上装，船身就一点儿一点儿往下沉。等船身沉到刚才刻的那条道儿和水面一样齐了，曹冲就叫人停止装石头。
大臣们睁大了眼睛，起先还摸不清是怎么回事，看到这里不由得连声称赞：”好办法！好办法！“原来，只要把船里的石头都称一下，把重量加起来，就知道象有多重了。