他从小就重名声，重气节，认为“名节重泰山，利欲轻鸿毛”，“但令名节不堕地，身外区区复何求”，“钱多自古坏名节”，“大节还须咬菜根”。他曾作《北风吹》诗曰：“北风吹，吹我庭前柏树枝。树坚不怕风吹动，节操棱棱还自持。冰霜历尽心不移，况复阳和景渐宜。”他做官以后，每次进京，别人都劝他带点礼物去送人，他口占《入京》诗以明心迹，诗中说：“两袖清风朝天去，免得闾阎话短长。”“土木堡之变”以后，他奉明景帝之命，主持军国大政，“日夜分国忧，不问家产”，“所居仅蔽风雨”，“门前无列戟”，常被“错认野人家”。别人认为这与他的职位太不相称，他作诗回答说：“小小绳床足不伸，多年蚊帐半生尘；官资已极朝中贵，况味还同物外人。”最使人感动的，是他所作的《石灰吟》。这简直是他一生经历的写照。诗曰：
千锤万凿出深山，（自幼艰苦奋斗）
烈火焚烧若等闲；（经过血与火的磨炼）
粉身碎骨浑不怕，（功成之后竟被害死）
要留清白在人间。（英雄事业万古流芳）
在他最后被陷害至死公开抄家的时候，他的一生清白才大白于天下。以这样一位位高权重的人物，除了把朝廷所赐物品一一封存作为纪念之外，全家竟然没有一件值钱的物品。消息传出，不仅全城军民痛哭失声，到处设祭之外，连他的政敌也不能不为之深深感动。他真正是做到了“要留清白在人间”。
说到精神生活，贪官自然不能与清官相比。清官过的是人的生活，而且是名士高人的生活。例如小清官郑板桥，虽然仕途不顺，只当过一段时间的县令就被排挤出局，但他在任期间，竟能在灾荒年间创造了救活一万多老百姓的业绩，差堪自慰。罢官之后，他以卖画为生，诗词书画，号称三绝，生活过得十分潇洒，令人羡慕。而许多贪官过的是蛆虫的生活，“鬼”的生活。谚云“有钱能买鬼推磨”，那些推磨之鬼正是“得人钱财，为人消灾”的贪官。清官的心情是君子坦荡荡，清官的心境是海阔天空；贪官的心情是小人常戚戚，贪官的心境是荆棘遍地。一个人要想当贪官，只要横下一条心，自甘堕落，就可以去当。想当清官，可没有那么容易。清官之道常常是从小就开始培养的。一些历史上的大清官，例如林则徐，正因为遇上了良好的家庭环境（生活贫苦，磨炼意志），学习环境（良师诱导，砥砺学问），与工作环境（承担重任，锻炼能力），终于成就了一生事业。
一个人一定要有远大的理想，坚强的性格，才能不受诱惑，始终保持清官的品德。东晋隆安年间，吴隐之出任广州刺史，来到广州上任。那时，距离广州还有20里的石门地方有一口泉叫做“贪泉”，据说喝了这泉水的人就会变得贪得无厌。吴隐之不信此说。他说，这是那些贪官为了给自己的丑行找个借口，才编出这种鬼话。一个人是否会贪污，完全决定于你自己的本性，与泉水有什么关系？于是他当众舀了一瓢泉水喝了，还赋诗曰：
古人云此水，（古人说贪泉之水）
一 怀千金；（喝一盅就会变得贪婪）
试使夷齐饮，（假若让伯夷、叔齐来饮）
终当不易心。（他们绝不会改变高尚的本性）
吴隐之到了任上，成为出名的清官，从此以后，大家就再也不相信“贪泉”的鬼话了。
许衡是宋元之际的知名学者，他主张为人要“以公为心，以爱为心，不为利回，不为势屈”。有一次，他有急事要赶往洛阳，天气炎热，途中口渴，正好见到路旁有一棵梨树，结满了香梨。同路的人纷纷摘梨解渴，只有他端坐不动。有人劝他：“这梨又甜又脆，摘几个来解渴嘛！”他说：“梨树的主人不在，不能随便摘人家的梨。”那人就笑他：“你真是个书呆子，此地才经过一场大战，人都跑光了，村子里连人影儿也不见，哪还有什么梨树的主人啊！这是不吃白不吃，吃了也白吃。”许衡立即郑重地回答：“梨虽无主，我心有主。”这里“梨虽无主”的“主”是主人，是梨树的所有者；“我心有主”的“主”是自己的主见。
敢饮贪泉之水（经得起考验），不食无主之梨（不肯占便宜），这是做一个清官最基本的品格。有了这样的品格，一个人才能以天下为己任，尽心尽力，为国为民，做出一番大事业来。
在我们的历史上，凡是对社会，对国家，对老百姓做了许多好事，建立了大功大业的人，也无论他是思想家、政治家、军事家，还是科学家、文学家、艺术家等等，他们虽然各有各的个性，但是也必然有其共性。这种共性就是有理想，有追求，有知识，有能力，有品德，有操守，也可以说，他们必然都是清官。因此，这种人生道路，就是清官之道。
何谓贪官之道
贪官有道么？贪官当然有道。古语曰“盗亦有道”，贪官岂能无道！贪官之道的中心在于一个“贪”字，也就是贪得无厌。人类都有原始的欲望，也就是“饮食男女，人之大欲存焉”。为了大家都能活得下去，不要为了争夺财富而互相残杀，从原始社会开始，人类就逐渐形成了一种伦理道德，也就是游戏规则，让大家共同遵守。这就是《礼记·礼运篇》里所说的“人不独亲其亲，不独子其子，使老有所终，壮有所用，幼有所长，鳏寡孤独废疾者皆有所养。男有分，女有归，货恶其弃于地也，不必藏于己；力恶其不出于身也，不必为己。是故谋闭而不兴（不欺诈不争利），盗窃乱贼而不作（不掠夺），故外户而不闭，是谓大同。”不管以后的世界大同何时能够实现，为了维持社会秩序，世界各国都有法律，各民族都有自己的伦理道德，这样，只要大家都能遵守秩序，就能得到自己应有的一份，都能过和平幸福的生活。这是自古以来许多志士仁人所希望的，许多正直的知识分子所希望的，也是千千万万的老百姓所希望的。
但是贪得无厌的人想法就不相同，他们认为遵守秩序只拥有自己那一份财富的人太老实，太可怜，太无用，他们从来就以掠夺别人的财富为一生奋斗的目标。他们崇拜战争贩子、无聊政客、野心家，认为会偷、会抢、会骗的人是英雄，而鄙视一切从事正当劳动的人。他们也学知识，也练能力，但都不是为了通过正当的途径去创造财富，而是为了通过不正当的途径去掠夺财富。他们坚信“人无横财不富，马无夜草不肥”的道理，千方百计去发横财。为发横财，可以冒最大的风险，即使丢了性命也在所不惜。因为“人为财死，鸟为食亡”是他们的生活信条，他们把追求与拥有财富作为人生惟一的目的。所以历代贪官们在告别世界临刑之前很少有后悔的，大都认为“人为财死”，理所当然。这种思想，这种行动，正是典型的贪官之道。
历史上的贪官，既有陷入法网的，也有漏网的，各种结局都有。但是大多数贪官都会像赌徒一样，一朝贪污成瘾，就很难戒掉，不会中途收手，总是一赌到底，直到把老本输光为止。比较而言，知识分子出身的贪官贪污起来还策略一点，因此当权用事的时间还可以维持得长久一点，例如明代严嵩当权长达20余年。而太监出身的大贪官如王振、刘瑾、魏忠贤等人鲁莽灭裂，影响太坏，当权不久就垮台了。魏忠贤真正当权不过三四年，居然授意全国各地给自己造生祠，把自己比做孔子，真是把肉麻当有趣。他当权之后，迅速诛锄异己，迅速收罗党羽，迅速聚敛天下财富，做得兴高采烈，转瞬之间，皇帝一换，他立刻就垮台了，真像是上演了一幕滑稽剧，忙来忙去一场空，贻笑四方，贻笑后世。