阮元（1764～1849）字伯元，号芸台，又号雷塘庵主，晚号怡性老人，扬州仪征人，生于高宗乾隆二十九年甲申（1764年），卒于宣宗道光二十九年己酉（1849年），享年八十六岁。
阮元在年轻时就已经笃志文典，乾隆五十四年（1789年）成进士，入翰林院任庶吉士，1790年授翰林院编修。一年后因学识渊博，受高宗赏识升任少詹事，入值南书房，1793年至1795年，提督山东学政，曾数游济南名泉，留下不少赞泉诗，写有《小沧浪笔谈》，杂记济南掌故风物等；广交山东及寓鲁金石学家，遍访山东金石文物，在毕沅主持下，撰成《山左金石志》24卷，对山东乾嘉之际金石学的兴盛贡献颇巨。
仁宗嘉庆三年（1798）返京，任户部左侍郎，会试同考官，未几又赴浙江任巡抚，抚浙约十年。在任期间，除吏治军政之外，又纠合浙江文人，编书撰述不辍。
嘉庆六年（1801）在杭州建立诂经精舍，聘王昶授词章，孙星衍授经义，作育英才。以嘉庆十年丧父，服除，任职兵部，又先后出为湖南、浙江巡抚。此后，又曾先后任江西巡抚、两广总督。在粤期间，建议禁鸦片，对英商采用较严厉的政策。
嘉庆廿五年（1820）在粤创立学海堂书院。道光六年，迁云贵总督，旋又晋升体仁阁大学士，在道光十八年（1838）致仕，返扬州定居，先后加太子太保、太傅。1849年（道光二十九年）去世，谥“文达”。
他毕生仕宦特达，但撰述编纂工作未尝稍辍。他学问渊博，在经学、方志、金石学及诗词方面都有很高造诣，尤以音韵训诂之学为长。著书180余种，编著有《皇清经解》《经室集》等。
在乾嘉文化鼎盛之时，阮元标领文坛数十年，海内尊之为学界泰斗。早岁编集金石书画目录，为《石渠随笔》、《山左金石志》、《两浙金石志》。任浙江学政时邀臧庸兄弟、何元锡、陈鳣等学者编《经籍纂诂》一百一十六卷，于嘉庆五年（1800）刊行，翌年刊刻清初以降浙江诗人作品为《两浙輶轩录》四十卷。又翌年立诂经精舍，刊《诂经精舍文集》十四卷。丧父守制期间，刊《十三经校勘记》，又蒐罗《四库全书》未收书，编为《四库未收书目提要》目录进呈御览。数年后，撰成《畴人传》五十九卷，为中国历代天文历算家之专门史。
道光二十一年（1816）刊刻宋本《十三经注疏》；创立学海堂期间，刊《学海堂丛刻》。阮氏亦重视修志，所修志书著名者有《浙江通志》、《广东通志》、《云南通志》、《扬州图经》等。其中《扬州图经》以图为经，可称创例。
阮元的文集，为《揅经室集》五十七卷，所作《南北书派论》《北碑南帖论》等均是书学史上的重要著述。
阮元不仅在文学方面有很大的成就，创立了学堂，还是一位爱国仁人志士，为禁烟行动做了巨大贡献。