马建忠（1845～1900），别名乾，学名马斯才，字眉叔。江苏丹徒（今镇江）人，是《文献通考》作者马端临第二十世孙。
马建忠父亲马岳熊，在家乡行医经商。有四兄一姐，二哥马建勋，入李鸿章幕府，司淮军粮台。四哥即著名爱国人士，震旦、复旦大学的创始人马相伯。外甥朱志尧是上海求新机器厂创始人。
咸丰三年（1853年）太平军攻克南京，马家避乱上海。马建忠进入外国人办的徐汇公学，学习法文和拉丁文等课程，同时准备举业。
咸丰十年（1860年），英法联军攻占北京，火烧圆明园，刺激了少年的马建忠，对那些“绝口不谈海外事”的士大夫非常不满，“决然舍其所学，而学所谓洋务者”。他搜寻各种西方新学的译著，如痴如醉地研读。又入耶稣会在上海设立的初学院作修士，继续学习法文、拉丁文、英文、希腊文等外语。经过十余年的刻苦努力，成了一位“善古文辞，尤精欧文，英、法现行文字以至希腊、拉丁古文，无不兼通”的学贯中西的新式人才。
同治九年（1870年），经在直隶总督李鸿章幕府的二哥马建勋引荐，马建忠也成为李鸿章的幕僚，随办洋务。光绪二年（1876年），李鸿章与福建船政大臣沈葆桢上《闽厂学生出洋学习折》，保荐马建忠以郎中资格为随员前往英、法。入法国政治学院，主修国际公法，并兼任出使英、法大臣郭嵩焘的翻译，颇得郭的器重。
光绪五年（1879年），郭嵩焘离任后，马建忠又充继任公使曾纪泽的翻译，也颇为曾纪泽欣赏，说他“精通法文，而华文函启亦颇通畅，洵英才也。”由于马建忠知识渊博，在一年后的考试中屡屡取得好成绩，并成为第一个在法国获得语言学学位的东方人，当地报纸纷纷刊载有关马建忠的消息。此外，马建忠还得到了政治、法律、外交、理科等学位。
在法国留学的三年多时间里，马建忠周游了英、法、德、奥、瑞、比、意诸国，参观了众多工厂、学校、军营，访问了许多法国的家庭、学者、政要，开阔了眼界，活跃了思想，通过悉心研究中、西文化的异同，看到了中国存在的不足之处，“历上书言借款、造路、创设海军、通商、开矿、兴学、储才”诸事。
这一时期他所撰写的文章和书信中，除了提出借款修造铁路、培养外交人才、创设海军等具体建议外，对洋务派以练兵制器为先的自强办法进行了批评。认为西方各国之所以富强，在于“其讲富者以护商会为本，求强者以得民心为要……，他如学校建而智士日多，议院立而下情可达”；而洋务派所注重的“制造、军旅、水师诸大端，皆其末焉者也。”竭力主张通商致富，并对“利洋商而害华商”的不平等关税制度予以抨击，主张区别不同的货物课以不同的税率，以此来调解进出口；并以自己所掌握的国际法知识，多次上书朝廷阐明对外国提出修约，免厘加税是正常之举，与违约不同。这一主张后为总理衙门所接收，并实际运用于对外谈判中。
光绪六年（1880年）春，马建忠结束了在法国的留学，回到天津，重新在李鸿章幕下办理洋务。次年，奉李鸿章之命前往印度，与英国印度总督黎彭等多次交涉鸦片包销及税收问题。
光绪八年（1882年），受李鸿章派遣去朝鲜，协助朝鲜政府与美、英、法三国签订了商约，并建议朝鲜聘请有经验的洋员和中国有识之士掌握海关主权，后李鸿章派德国人穆麟德与马建忠的四哥马相伯前往朝鲜海关。
光绪十年（1884年），朝鲜大院君发动政变掌握政权，马建忠与海军提督丁汝昌率舰队东渡观变。当时，日本海军已先登陆仁川，欲乘乱控制朝鲜，马建忠“设辞缓之，而亟请速济师代定乱”。当淮军将领吴长庆率兵到达朝鲜后，马建忠设下诱擒叛乱头目之计，并参与了抓捕大院君的行动，而后先将大院君用军舰押解往天津，继而扑灭余党，使日本控制朝鲜的阴谋归于破产。
中法战争爆发前夕，马建忠身负李鸿章交付的秘密使命前往上海，通过各种关系刺探法方意向，同时按李鸿章的指示，将轮船招商局转售给美国旗昌洋行，使招商局的船只在中法开战后免于为法国所夺，此举使马建忠遭到朝臣的激烈抨击。中法战争结束后，马建忠会同盛宣怀收回招商局轮船，并任招商局会办。
光绪十六年（1890年），马建忠撰写《富民说》，主张发展对外贸易、扶持民间工商业等措施以富民强国，并将《富民说》上呈李鸿章。不久，受李鸿章委派为上海机器织布局总办，旋因资金周转等问题去职回籍。
光绪二十一年（1895年）应李鸿章之邀去北京，襄助李鸿章赴马关议和。翌年，马建忠与上海《时务报》主笔梁启超相识，并出版了《适可斋记言记行》。
此后，马建忠一直埋首整理《马氏文通》一书，该书以西方语文的语法为本，对照从古书中精选的例句，研究古汉语的语法规律，是奠定中国语法学基础的开山之作。书出，学者皆称其精，推为古今独创之作。
光绪二十六年（1890年），马建忠再度应李鸿章之召，襄理文案，七月，因赶译长篇急电而猝然去世，终年55岁。
马建忠运用自己所学的知识，为国家献出了一份力，受到了人们的好评，其《马氏文通》一书，为中国语法学发展奠定了基础。