仪凤年间，大唐边警不断。太子李贤著书立说与天后斗斗嘴尚可，但面对吐蕃的犯边和辽东动荡的局势却是束手无策。太子数度派遣大军出征，却是屡遭败绩。后遣派李敬玄领兵18万与吐蕃战于青海，唐军再度兵败，连随军出征的工部尚书、左卫大将军彭城僖公刘审礼都为吐蕃所擒获。多亏左领军员外将军黑齿常之在夜间带领五百敢死队去偷袭敌营，吐蕃营帐一时混乱，敌酋于夜间不知黑齿常之带有多少部队，慌乱间便撤了大军退去，黑齿常之方将被围困数日的主帅李敬玄余部救出。黑齿常之原为辽东百济猛将，当年苏定方、刘仁轨平定百济后归降大唐，今番在与吐蕃一战中是惟一打了胜仗的唐军将领，天后便让天皇亲下诏拜黑齿常之为左武卫将军、充河源军副使。
在西征吐蕃的将士中有一将名为娄师德者，其原为监察御史，天皇为西征下达了《猛士诏》，娄师德闻诏热血沸腾，便自愿从军西征，在李敬玄帐下听令。青海兵败时，四面被吐蕃围困，残余唐军军心散乱，已无斗志。娄师德招集残军，组织御敌，方坚持到黑齿常之的援军到来，不然李敬玄也早像刘审礼一样成吐蕃的俘虏了。天后敬重娄师德临危不乱的气概，命他出使吐蕃，晓以利害，后吐蕃被娄师德说服，数年不再犯边。天后于是再擢拔娄师德为殿中侍御史，充河源军司马，兼知营田事。
太子李贤见在对外用兵上自己处处失利，心里很是不快，手下的一帮学士全是些纸上谈兵之人，太子便召集大臣廷议，廷议数日竟无策对之。后太学生宋城魏元忠上疏太子陈言吐蕃军事，李贤阅后斥为书生之见不以采纳。宫中内侍将魏元忠奏疏密呈天后，天后却认为魏元忠见地独到，很是在理，特别是其中一条要朝廷开养马之禁令就很是受用。魏元忠认为，王师出征，全靠马力，但朝廷军马有限，民间又明令私养，更不准民间交易，若放开禁令，民间就可以从西域贸易马匹，如此就可损彼之强为中国之利。天后大喜过望，急忙将魏元忠的奏疏说与天皇听了，天皇以为然。天皇天后在内廷召见了魏元忠，并敕封魏元忠令直中书省，仗内供奉。
李贤的东宫小朝廷没有干出什么大业绩来，李治在禁宫几不出门，一头痛就得需明崇俨调药治理，这头痛风眩之症折磨得天皇是异常难受，他数次对天后言道，不若将帝位禅让太子算了。但明崇俨的药到病除后，他却又不再提及。现在天皇是片刻也离不开这个术士明崇俨了，而明崇俨此番也是趾高气扬，全然不把太子府的人看在眼里，更有甚者，这个术士还经常在外与一些大臣公开议论李贤的出身不纯。
仪凤三年（678）岁末，李治欲改元“通乾”。天后道：“只有‘乾通’一论，哪有‘通乾’之说呢？反语不善。”天皇默然，便继续使用“仪凤”年号。
仪凤四年（679），正月，帝后再幸东都。司农卿韦弘机筑宿羽、高山、上阳三宫。上阳宫临洛水，宫殿巍峨壮丽，帝后驾临居住。但御史狄仁杰却上奏弹劾韦弘机，言韦弘机建此豪华宫殿是在引导天皇的奢靡之心，不利国家。天皇握着狄仁杰的弹劾奏疏，望着这亭台楼阁连绵不断的宫殿，心中默然。天后一旁道：“狄卿言之有理！”于是天皇下敕，罢免了韦弘机的官职。李治宠信左司郎中王本立，王本立却恃宠而骄，贪赃枉法，朝廷许多大臣都让他三分。但身为御史的狄仁杰却上疏弹劾王本立其罪，请付司法。天皇念其勤勉，欲赦王本立之罪，但狄仁杰犯颜奏道：“国家虽缺乏英才，但岂少王本立辈。陛下何惜罪人而亏王法呢？如陛下一定要赦免王本立，那请将臣放逐于无人之境，为那些忠贞之士诫勉之！”狄仁杰一身正气，天后一旁为之肃然，心中叹道，真乃国家栋梁之臣也。天皇见天后都在称赞狄仁杰，便治罪王本立，由此朝廷肃然。太子李贤见天后的影响力竟然这般大，一想到明崇俨散布的那些他非天后亲生的谣言，心中不免生出了惶恐之心。
六月，术士明崇俨在宫中给天皇调制出了一种甘露药剂，李治饮饮用后效果很好，头也不痛了，眼睛也明亮了，身轻气爽，李治大喜，便赏赐了明崇俨锦帛百匹、黄金百镒，天皇还诏令改元“调露”。
调露元年（679）改元不久，那术士明崇俨在酒楼与一帮江湖人士寻欢作乐，这道士正在吹嘘自己有什么上天入地之能、水火刀枪不侵的时候，忽然几个蒙面人冲上楼来，这术士还没有弄明白这是怎么一回事情，一阵乱刀砍来，明崇俨连哼都没来得及哼一声就倒在血泊之中死了，那群江湖人士顿作鸟兽散。
李治一听说御医明崇俨被刺身亡，他一下傻眼了，因为天皇隔三差五地就需要明崇俨给调制药剂服用喃，如今明师死了，他的头痛风眩之症谁来医治呢？
天后闻报大怒，立即诏令我立案侦查，缉拿凶手。我派出龙虎卫禁军四处搜查侦讯，将所有嫌疑人等全部下狱，然后严刑拷问，一时京师震动。
天皇见天后在京城大动干戈，几次提醒不要伤及无辜。天后严肃地对天皇言道：“天下何人不知明师是专为天皇调合药剂的御医，将之杀了，其目的不就是针对天皇陛下的吗？”天皇一听，心中隐约感到有一股不祥，李治略感头又隐隐作痛，幸好明崇俨还有几瓶调合好的药露存放在那里，他取了银瓶，心想这下可得省着喝了，天皇小饮一口，一股馨香直透心脾，头痛症略轻，他默然不语了。
天后责令我快速侦办“明崇俨遇刺”一案，务必要将幕后元凶缉拿归案。就在我于长安布下天罗地网去寻找元凶的时候，朝廷中的几个老宰相相继去世了。天后不等太子李贤提名宰相的候补人员，就亲自任命了四位宰相。其中有一位叫裴炎的四品官员被天后直接拜相，引起了朝廷的纷纷议论。裴炎，字子隆，绛州闻喜人。性宽厚，寡言笑，有奇节。因此被天后看中，故以为相。
天后当庭对那些大臣们说：“大唐的胸襟正在于此，只要你们有才华，只要你们忠于职守，只要你们忠于天皇，不管你是几品几阶，朝廷不需要什么论资排辈，只要是人才，相位就虚席以待。”天后开创了低级官员直接进入朝廷中枢参与国政的先例，这对于大批朝廷的中下级官员和天下学子来说，无不感到欢欣鼓舞。在他们的心中，不拘一格提拔人才的天后，就犹若一道光芒，照耀着他们努力向上建功立业的道路。天皇李治见那明崇俨调合的药露一日少过一日，不觉心情沉郁，如今见天后与太子矛盾重重，不禁忧心忡忡。
李治听闻嵩山有一位隐士田游岩很是著名，便派人去将田游岩请出山来，让田游岩去作太子宾客，希望田游岩以其智慧去辅佐太子。天后见那白发童颜的隐士还煞有介事地去给太子出谋划策，不禁冷笑一声，让我传话给田游岩道，“一个久居山林、不问世间事多年的隐士，你应该用道德楷模来正确引导太子走正确的道路，千万不要辜负了帝后的殷切期望。”
太子李贤很想进宫去面见父皇，但他的请求和奏疏根本就递呈不到天皇的面前去。李贤也过高地估计了自己的能力，以为“监国太子”就可以为所欲为，但是他错了。天后的罗网正在一点一点地收紧，但李贤却还没有嗅出危险的气味来。太子在东宫外秘密购置了一处院落，每日夜里太子就去私会那个娈童赵道生，去陶醉在一曲后庭花中。
我揣摸到了天后让我侦查明崇俨遇刺案的意图，于是将手下召集一处，对这群打手说：“兄弟们，先将手中的‘凶杀案’放一放，有一桩‘风化案’去搞掉再说。”
调露二年（680），八月，天后示意我该收网了，于是在太子上朝的时候，我带领龙虎卫禁军来到了太子秘密私养那个娈童的寓所，以有伤风化为由，强行逮捕了赵道生。这细皮嫩肉的赵道生怎么禁得起龙虎卫牢狱的大刑伺候，还没正式用刑，这个娇美的娈童就哭天喊地道：“别打了，别打了，你们要我招什么，我就招什么。”
我冷冷地将供词放在了这个娈童面前，说：“不想受皮肉之苦，那就画押吧。”赵道生的供状写得分明，他是受太子指使派人去刺杀了术士明崇俨的。我把赵道生的供词呈报天后，天后满意地赏赐我一百两黄金。“风化案”牵扯进了“刑事案”，天后以天皇的名义下旨，让我两案并案侦讯。我手持圣旨，带领大队龙虎卫禁军去了东宫进行全面搜查，竟在东宫马厩里搜出了数百具甲胄和一些武器。依据唐律，上至王公任何人都是不允许私藏武器装备的，按理太子东宫与十帅府等军事机构有武装卫队，保存一点武器装备也是寻常，但东宫竟藏有数百甲胄，太子就算有百口也是莫辩的。“刑事案”一下转化成了“谋反案”，这事态就弄大了。
当我进宫将此等情况汇报到天皇天后那里时，天皇感到他的头隐隐作痛，天后怒道：“天皇几度欲将帝位禅让太子，这天下原本就是要太子继承的，太子竟私建武装，他想干啥，想提前登基啊？”大凡所有帝王，最忌讳的就是谋反篡位。天后见天皇无语，接着说：“派人杀了明崇俨，这不是想要天皇的命吗？当年的李承乾若此，如今的李贤也如此，这孩子真让本宫失望。”李治一听李承乾的名字，心中一凛，摇摇头，心中叹息了一下，然后就闭目养神去了。于是天后要我把侦讯终结的所有人证物证全部移交中书省和门下省，并着令刚被她提拔的两位宰相薛元超和裴炎，并会同御史大夫高智周共同去审理“太子谋反案”。
御史大夫高智周自从接手案件以来，就不停地以各种理由辞职，最后，“太子谋反案”在裴炎坚持、薛元超附议、高智周弃权的情况被定性成立。结论呈报帝后，天皇无法接受这样的结果，这天下朕就要让与你，你谋啥反呢？李治的心中在哭泣。天后下决定了：“为人子者谋逆，天地所不容，大义灭亲，何可赦也！”明显看出，天后欲置李贤死地而后快。
但天皇还是不忍，他下诏，免去李贤一死，废为庶人，幽禁宫中。天后最后令人将那从东宫搜出的数百付甲胄堆在天津桥当众焚毁，其目的就是要让全天下看看，与天后作对，就算你贵为皇太子，也是这般下场。东宫幕僚顿成鸟兽散，太子心腹张大安被流放，反对天后摄政的赫处俊随后被罢相，其余宰相噤若寒蝉，而裴炎和薛元超因为审理案件有功，分别被任命为中书令和侍中，分掌中书和门下二省。那个嵩山隐士田游岩，天后并未为难他，太子被废后，天后责成他继续回嵩山隐居修炼不提。
李贤被废的第二天，年已25岁的左卫大将军、雍州牧英王李哲（显）被册封为皇太子，天后武元华看着自己的亲生儿子重新入主东宫，她几乎紧张了五年的心情才终于放轻松了下来。天后认为册立了大唐的新太子应该改换年号，便改元“永隆”，大赦天下，以示庆贺。
这年，和番西域的文成公主甍于吐蕃。日有食之，帝后驾还长安，并再次改元“开耀”。
一日帝后在内廷欢宴，天后依然是填词作诗，谱曲编舞，管弦丝竹，大明宫内一时流光溢彩，好不热闹。忽然帝后见一戎装之人独舞于当庭，仔细一看，原来是爱女太平公主。待太平公主舞蹈完毕，走来近前给帝后请安时，天皇诧异地问：“太平何故一身将军之戎装呢？”
太平公主随即奏道：“父皇母后若觉得孩儿不适合穿这身将军戎装，就请将这套军服赐给儿臣的驸马穿吧。”
天后一听恍然大悟，原来女儿长大了，想嫁人了啊。
几年前为了纪念逝去的母亲，天后让新月小公主舍身道观为母亲杨玉贞祈福，当然那只是名义上的入道。后来吐蕃遣使来请娶大唐公主，天皇的公主当时就只有三位，两位是原萧淑妃的义阳公主和新城公主，二公主早已嫁人，另一小公主就是天后的幼女新月小公主。吐蕃来使指名道姓要迎娶大唐公主，天后如何舍得让可爱的小女儿去远嫁吐蕃呢？可当时吐蕃兵强马壮，和番又是大唐历来的国策，如没有恰当的理由去拒绝番使，惹恼了吐蕃难免两国又要开战。于是天后干脆让人去建了一所道观让女儿住在里面，那观就命名为“太平观”，新月小公主从此就被称为了“太平公主”。天后以公主出家为道士为由婉言地拒绝了吐蕃的求亲。
这几年来，天后忙着去与李贤斗法，到把太平公主的婚姻大事给忘却了。今日见女儿如此说辞，天皇天后始方觉得该选一个好男儿将太平公主嫁了。于是天后精挑细选，选中了太宗皇帝城阳公主的儿子薛绍。薛绍年轻英俊，与太平公主自幼相识，当天后亲自去询问女儿意下如何时，太平公主羞红了脸。于是在开耀元年（681）七月，天皇天后在长安为爱女举行了盛大而又隆重的婚礼，这一婚礼在有唐一朝，是最为豪华的婚礼，其场面蔚为壮观。天皇还御笔亲书“方期六合泰，共赏万年春”以赐。
帝后嫁了太平公主，一想太子李显也是单身，干脆好事成双，天后又去为太子李显挑选了一个绝代佳人韦氏娶了。李显原王妃赵氏因其母得罪了天后，赵氏被幽闭宫中饿死，李显悲伤了好几年，可在母后面前从不敢表露。如今意外地荣升为了太子，又娶到了长安的第一美人作了新妇，太子李显便把原王妃赵氏的恩爱给忘了个一干二净。
长安满城沉浸在两场盛大婚庆的喜悦中，故太子李贤的日子却是很不好过，天后再次下诏将之贬斥出京，并要我派人将李贤一行押送去蜀地巴州监视居住。
开耀二年（682）正月，李显的太子妃很是争气，给大唐生下了一个可爱的儿子来。帝后大喜，李治还亲自给这孩子取名“重照”，并诏令改元“永淳”，大赦天下，以示欢庆。
太子、公主的大婚没有给天皇的头痛风眩之症带来改观，明崇俨调制的药露渐渐用尽，李治的病一日沉重于一日。天后见丈夫病势日沉，心中甚为焦急，恰逢关中再次出现旱情，天后便劝说天皇移驾东都。
永淳元年（682）烟花四月，帝后一行来到了洛阳，经过此番长途跋涉的天皇已被折腾得奄奄一息了。天后见李治病入膏肓，朝廷班底和东宫属官全留在长安，太子身边有薛元超和裴炎，二人都是天后越级提拔的宰相，自然对天后是心怀感激和报答。太子李显这多年来也知道天后的厉害，他索性懒得过问政事，将军国大事全托付薛元超与裴炎去处理。
天后控制了长安朝廷和东宫，还不放心，一到洛阳她便又一气任命黄门侍郎郭待举、兵部侍郎岑长倩、检校中书侍郎郭正一、吏部侍郎魏玄同四人为宰相，由于这四人的资历实在太浅，而宰相任命同时该有“同中书门下三品”之谓的官衔，于是天后破天荒地发明了一种官衔“同中书门平章事”授予了那四位新宰相。这四人因天后的提拔而一步登天，对天后当然是言听计从的了。
永淳二年（683）的春天来得很晚，李治幸奉天宫。五月幸芳桂宫，住了两日，又提出去合璧宫居住，住了两日，天皇想再去封禅泰山。天后道：“东岳过于遥远，嵩山为中岳，不如就近封禅嵩山吧。”天皇以为善。于是李治抱着病躯带领浩荡的队伍来到了嵩山，谁知由于路途劳顿，风疾加重，头痛难忍，连眼睛也看不见了。
天后见丈夫如此，立即以天皇的名义下诏要太子李显随朝廷要员紧急赶赴洛阳，让刘仁轨一人留守西京，天后分别让自己的亲信程务挺和张虔勖分掌了左、右羽林军以防生变。
天皇的两眼已经失明，御医秦鸣鹤诊断后建议道：“皇上失明乃风热之毒上攻所致，若以针刺头部，引血出，可愈。”天后一听大惊，厉声说道：“天子头上岂能用针刺之，此人当斩！”天皇却发话道：“医生的话自然有医生的道理，我头痛难忍，针灸一下未必不可，出血就出血吧。朕意已决，先生尽可放胆一试。”
秦鸣鹤看了一眼天后，天后示意可也。这御医便放开胆子用针在李治的百会、脑户二穴一刺，顿时血出，天皇两眼复明如故。天后一旁松了一口，加额叹道：“老天保佑！”为了表示对秦鸣鹤的谢意，天后特赐绢一百匹。
头上的淤血放出，天皇李治自感精神好了许多，便将百官召进宫来，他要在最后一个月改元并大赦天下，欲为自己祈福添寿。于是永淳二年（683）十二月一日，改元“弘道”。天皇本欲亲自登上则天楼向天下颁布诏令，但身体实在是太虚弱，根本就上不了马背，他只好回去躺在病榻上，叫把百姓召集进宫来，由大臣代为宣诏。就在百姓高呼万岁的时分，李治吃力地对守候在身边的天后和内侍问道：“改元弘道，大赦天下，百姓们都还高兴吧？”
内侍含泪回答：“陛下你听，殿外欢声雷动，百姓蒙受天恩，无不感激欢悦。”
天皇李治有气无力地说：“苍生虽喜，我命笃危。天地神祗若延吾一两月之命，得还长安，死亦无恨！”
快乐总是有限的，老天没有满足天皇李治西还长安的这个最后心愿，改元后的第四天夜里，天皇李治便病逝于洛阳贞观殿，终年56岁。
李治在死前似乎对太子李显和群臣不怎么放心，他最终信任的人还是他的妻子天后武元华，因为在天皇李治的遗诏里清楚的写着“军国大事有不决者，兼取天后进止。”这无疑是把这个庞大帝国的最终决策权交在了武天后的手中。
武元华从才人到昭仪、到皇后，再到天后，如今成了皇太后，这一年她也56岁了。