蒙古帝国的建立
蒙古族是先秦时东胡的一部分，由鲜卑演化而来，一直生存到现在。汉朝时期，东胡被匈奴的冒顿单于击败后，分为乌桓、鲜卑二族。乌桓在被曹操征伐之后衰落，鲜卑一族崛起，在西晋时期鲜卑主要分为段部、慕容部、拓跋部、柔然部等。其中柔然与南北朝时期统治中原北方的北魏拓跋氏多次交战。柔然被突厥民族击败后，分为南北两支。柔然的南支逃到辽河上游，成为契丹人的祖先。北支逃到雅布洛诺夫山脉以东、外兴安岭以南的地区，是室韦的祖先。蒙古诸部中，东蒙古来自室韦诸部，是成吉思汗家族的嫡系后裔。宋朝时期，在蒙古高原上的突厥系民族的统治逐渐衰落，东边的包括成吉思汗祖先的室韦诸部开始西迁至蒙古高原内部。1204年，蒙古族杰出领袖铁木真通过残酷战争统一了蒙古高原各部落。铁木真因此被各部落推举为“成吉思汗”，意为“世界的统治者”，在漠北建立政权，国号“大蒙古国”，即大蒙古帝国。建国后，他不断发动征服战争扩张其疆域，1217年灭西辽，紧接着1219年西征花剌子模，一直进攻到伏尔加河流域。1227年，成吉思汗在远征西夏的途中病逝。
兼取天下
1229年，成吉思汗的三子窝阔台即位，除了继续称雄中亚外，还把矛头对准了金朝。1234年，金朝在蒙古和宋朝的联合攻击下覆灭。次年，窝阔台派兵西征，蒙古的铁骑震惊整个欧洲。1251年，成吉思汗孙子蒙哥即位，他一方面继续西征，一方面对苟且偷安的南宋发动了进攻。1260年，蒙哥的弟弟忽必烈继承汉位，四年后将国迁到大都（今北京），并于1271年定国号为大元（取自《周易》：大哉乾元），是为元世祖。这是蒙古帝国政权由世界性大一统帝国转为中原王朝的分水岭，蒙古政权之前对中原地区推行的是极具游牧性质的掠夺式统治，中原地区仅是其属地的一部分，到忽必烈时才转型为以中原和江南地区为主要占领地的王朝。1279年，元朝消灭了南宋最后一支抵抗力量，统一南北。
忽必烈在位期间，任用汉族官僚，注意吸收中原地区历代封建统治的经验，建立了包括行省制度在内的各项制度，并加强了对边疆地区的管理，巩固和发展了我国统一的多民族国家。他重视农业，设置司农司，劝课农桑，还设置河渠司，兴修水利，使农业生产逐步得到恢复和发展。元朝实行民族歧视政策，将其政权下的人民划分为蒙古、色目、汉人和南人四个等级，加上几乎每次的帝位更迭都伴随着的激烈的派系斗争，因此阶级矛盾和民族矛盾一直很尖锐。
马可·波罗来华
马可·波罗（1254～1324年），意大利威尼斯人，世界著名的旅行家、商人。其父、叔经商至中国，奉元世祖命出使罗马教廷。1271年（元世祖至元八年），他随父、叔来元廷复命，由古丝绸之路东行，1275年抵大都，从此侨居中国十七年，到过陕西、四川、云南、河南、江浙等行省数十城，又自称曾治理扬州三年。后获准回国，1291年随伊利汗阿鲁浑请婚使者护送伯岳吾氏女阔阔真去波斯，从泉州由海道西行。1295年回到威尼斯。次年，在参加威尼斯对热那亚的海战中被俘，在居热那亚狱中，他讲述游历东方诸国见闻，同狱鲁思梯切诺笔录成《马可·波罗游记》。所述元朝重大政治事件、典章制度及各地情况，基本属实。1298年获释回家，成为巨富。
《马可·波罗游记》，是欧洲人撰写的第一部详尽描绘中国历史、文化和艺术的游记。其书流传甚广，被译成多种文字，对后来欧洲人了解东方和中国影响极大。
短暂的王朝
从元世祖忽必烈到成宗铁木耳是元代统治的初期，这期间，统治者采用汉族法律，初创了政治、经济和文化各项制度，元朝呈现出向前发展的态势。从武宗到泰定帝是元代的中期。这时期社会矛盾日益激化，皇权斗争也日趋激烈，各地起义不断爆发，元代开始走向衰落。其间的“英宗新政”也仅是昙花一现，无法从根本上挽救元代的衰败之势，后来新政失败，英宗也死于非命。从明宗到顺帝是元代的后期，红巾大起义的爆发加速了它的灭亡。1368年，朱元璋率军攻入大都，元顺帝逃走，元朝灭亡。
元朝的经济仍以农业经济为主，生产技术、垦田面积、粮食产量、水利兴修以及棉花的种植等都超过了前代。因漕运、海运的畅通及纸币的流行，元朝是中国历史上第一个大规模以纸币作为流通货币的朝代，从而建立起世界上最早的完全的纸币流通制度，比欧洲早了四百多年，商业在元朝也极度繁荣起来，使其成为当时世界上最富庶的国家之一。在元代，中国多民族文化并存的格局进一步得到肯定。文化艺术特别是元曲达到了相当高的水平。元杂剧在金院本和诸宫调的基础上广泛吸纳多种词曲和技艺的发展成果，达到一个鼎盛的阶段，可与唐诗、宋词相媲美，成为人类戏剧和文学艺术的瑰宝。诗歌、书画也有了高水平的发展，出现了一批书画和诗歌大家。
元朝时期，中西经济文化交流的空前繁荣，使不同地区、国家之间的经济文化双向交流加速。中国的火药、指南针、印刷术传入阿拉伯和欧洲，推进了这些地区的文明进程。阿拉伯的医学、天文学、农业技术，欧洲的数学、金属工艺，南亚的雕塑艺术等传入中国，促进了中国古代文化的丰富和发展。元代中西文化交流信息量之大、传播范围之广、对当时及未来历史影响之大，都是人类历史上空前的。
红巾军起义
元朝末年，韩山童通过白莲教宣传、组织群众，准备起义。1351年5月，韩山童、刘福通发动起义。起义军头裹红巾，人称红巾军。为推翻元朝的反动统治，起义军提出以“明”斗“暗”（“明”指起义军；“暗”指元朝统治）的口号，鼓舞民众与元朝作斗争。刘福通起义后，得到了各地的响应。其中影响较大的有：北方的“北琐红军”和“南琐红军”，濠州（今安徽凤阳）的郭子兴等。
1355年2月，刘福通拥立韩山童的儿子韩林儿称帝，又称小明王，国号大宋，改元龙凤。1358年，刘福通迁都汴梁（今河南开封），迎来了北方红巾军全盛的时代。在元政府和地主武装的镇压下，各路北伐军失利，汴梁失陷。不久，刘福通遇害。1352年，朱元璋参加了濠州郭子兴的起义军。郭子兴死后，朱元璋继续领导这支起义军。以后，朱元璋渡江南下，建立了以应天府（今南京）为中心的根据地。朱元璋采纳“高筑墙，广积粮，缓称王”的建议，组织屯田，保障自身物质基础。1364年，朱元璋即吴王位，设置百官。1367年12月，朱元璋正式即位，国号“明”，以应天府为国都。1367年10月，朱元璋派徐达、常遇春率大军北伐。1368年7月，元顺帝北逃。不久，明军进入大都，元朝灭亡。
平民皇帝
朱元璋是继刘邦之后的又一位平民皇帝。他自幼穷苦，曾为地主放牛，相传还一度入皇觉寺当和尚。二十五岁时参加郭子兴领导的红巾军反抗元朝的残暴统治。朱元璋率兵出征，有攻必克；因此郭子兴便把养女马氏（即之后的马皇后）嫁给了他，军中称他为“朱公子”。郭子兴死后，这支队伍就由朱元璋率领。1356年，诸将奉朱元璋为吴国公。朱元璋接受部下提出的“高筑墙，广积粮，缓称王”的建议，积极招揽人才，壮大实力。1367年，朱元璋命中书右丞相徐达为征虏大将军、平章常遇春为副将军，率军二十五万，北进中原。北伐中发布告北方官民的文告，文告中提出“驱逐胡虏，恢复中华，立纲陈纪，救济斯民”的纲领，以此来号召北方人民起来反抗元朝。
1368年，在基本击破各路农民起义军和扫平元的残余势力后，朱元璋在南京称帝，国号大明，年号洪武。然后，派大兵分路北伐，与同年8月占领大都，在以后几年，又陆续扫平了各地的割据势力。
明朝建立后，朱元璋一方面减轻农民负担，恢复社会的经济生产；一方面惩治贪污腐败的官吏，即使是皇亲国戚、开国功臣也不手软，又分封皇子镇守各地。为了加强皇权，朱元璋还废除了沿袭近两千年的丞相制度。
靖难之变
为了加强君主集权，并确保朱明王朝千秋万代地统治下去，朱元璋在政权稳固之后，把儿孙分封到各地做藩王。每一个藩王食粮万石，而且拥有军事指挥权，在王府设亲王护卫指挥使司，辖军三护卫，护卫甲士少则三千人，多则一万九千万人。边塞诸王因有防御蒙古贵族侵扰的重任，所以护卫甲士数量很多。根据相关的记载，北平的燕王朱棣当时拥兵十万，大宁的宁王朱权“带甲八万，革车六千”。他们在边塞负责筑城屯田、训练将兵、巡视要害、督造军器。晋王、燕王多次出塞征战，打败元朝残余势力的军队，极被重视。尤其是燕王，由于功绩卓著，朱元璋令其“节制沿边士马”，地位独尊。
实力不断膨胀的藩王，逐渐成为中央政权的威胁。1398年，朱元璋死后，因太子朱标早死，皇太孙朱允炆即位，年号建文，为建文帝。建文帝即位后，即与亲信大臣齐泰、黄子澄等密谋削藩。与此同时，也在北平及城内部署兵力，又以防边为名，把燕王的护卫精兵调出塞外戍守，准备削除燕王。建文帝以为准备停当了，便秘密下令擒拿燕王，但是没有成功，燕王朱棣立即起兵南下。这时建文帝已无大将可用，只好起用幸存的老将耿炳文统兵北伐，又派纨绔子弟李景隆继续讨伐，均被朱棣打得大败。
战争历时四年（1399～1402年），结果朱棣得胜，占领南京，即皇帝位，年号永乐，是为明成祖。建文帝下落不明。
永乐十九年（1421年），明成祖迁都北京，以南京为留都，在位期间提出“为治之道在宽猛适中”的原则。他利用科举制及编修书籍等方式笼络地主知识分子，宣扬儒家思想以改变明初嗜佛之风，选择官吏力求因才而用，为当时政治、经济、军事、文化等方面的发展奠定了思想和组织基础。他统治期间社会安定、国家富强，由于成祖年号为“永乐”，后世称这一时期为“永乐盛世”。
郑和下西洋
朱棣夺得皇位时，明朝已经建立了三十多年，农业与人们的生活并没有受到这场政变的影响。这时，中国广州等沿海的大都市发展得十分繁荣。在经济获得良好的发展之后，拓展海外交通和海外贸易已经是十分迫切的事；另一方面，朱棣也想利用对外的活动，展示自己的势力，并建立自己的声望。这样，派遣船队进行航海的活动就势在必行。另外，关于郑和下西洋，民间传说是因为明成祖为了寻找失踪的建文帝的下落，这也为远航增添了些许传奇色彩。
1405年7月11日，明成祖命郑和率领由二百四十多艘海船、二万七千四百名船员组成的庞大船队，从刘家港出发，出使“西洋”。当时人们所说的“西洋”，指的是我国南海以西的地区。这次远航一共访问了三十多个位于西太平洋和印度洋的国家和地区，当郑和返航时，有很多国家派特使访问明朝，并送上大批珍贵的礼物。这次访问加深了中国同东南亚、东非的友好关系，提高了明朝的威望，也促使明成祖决定继续派遣郑和出使西洋。
郑和下西洋一共七次，每次远航都由苏州刘家港出发，一直持续到1433年。最后一次，郑和在回程的路上，因病过世。郑和下西洋是当时明朝国力雄厚的表现。民间将他的旅行探险故事称之为“三宝太监下西洋”。
郑和曾到达过爪哇、苏门答腊、苏禄、彭亨、真腊、古里、暹罗、阿丹、天方、左法尔、忽鲁谟斯、木骨都束等三十多个国家，最远曾达非洲东岸，并有可能到过澳大利亚，大大促进了东西方的文化和经济交流。
土木堡之变
明朝建立后，元朝残余势力败退漠北，明太祖朱元璋修长城，设边镇，置卫所，有效地巩固了北部边防。成祖朱棣称帝后，采取抑制蒙古军事力量发展的策略。后来，蒙古族瓦剌部首领用武力迫使诸部臣服。同时，表面与明朝互通贡市，请求通婚，以保和好；暗中刺探明朝虚实，寻机举兵，图谋恢复元朝统治。
明成祖朱棣以后，明仁宗朱高炽和明宣宗朱瞻基采取了宽松治国和息兵养民的政策，出现了社会经济的繁荣，后世称为“仁宣之治”。1435年，年幼的明英宗即位，宦官王振操纵朝中大权。
1449年2月，蒙古族瓦剌部落首领也先遣使两千多人进贡马匹，向明朝政府邀赏，由于宦官王振不肯多给赏赐，并减去马价的五分之四，没能满足他们的要求。同年7月，也先统率各部，分四路大举向内地骚扰。东路进攻辽东；西路进攻甘州（今甘肃张掖）；中路为进攻的重点，分为两支，一支直攻宣府围赤城，另一支进攻大同。大同前线的败报不断传到京城，明英宗朱祁镇在王振的煽惑下，一意孤行，决定亲征。7月16日，英宗和王振率五十余万大军从北京出发，由于组织不当，一切军政事务皆由王振专断，随征的文武大臣却不参与军政事务，军内非常混乱。13日，明军狼狈逃到土木堡，瓦剌军已紧逼明军。土木堡地高无水，将士饥渴疲劳，仓促应战。瓦剌军四面围攻，骑兵破阵而入，挥长刀砍杀明军，明英宗被俘，随征大军几乎全部战死。这次战役，明史上称为“土木堡之变”。这次大败影响深远，成为明王朝由初期进入中期的转折点。
张居正改革
明英宗被俘后，在于谦的率领下，另立明景帝，并发动全国军民抗战，终于打退了入侵的瓦剌军，明朝一度复兴。1488年，明孝宗即位。这段时间是明朝政治最为清明的时期，这位皇帝勤勉而不专制，信任大臣，内阁权力大为上升。到了嘉靖皇帝，他信奉道教，不理朝政，致使严嵩把持朝纲，政治腐败，财政出现危机，以致海瑞称“嘉靖嘉靖，家家皆尽”。
1573年，神宗即位，年号为万历。神宗得到内阁首辅张居正的鼎力辅佐，开始进行改革。内政方面，提出了“尊主权，课吏职，行赏罚，一号令”，推行考成法，整顿官僚机构，同时决意任用支持改革的才俊人士，尊主权、课吏职、信赏罚、一号令，提高行政效率。另外，改革加强内阁职权，抑制宦官势力，并整饬学政，禁止讲学，查禁私立书院。这一系列的改革巩固了中央集权。
经济方面，清丈全国土地，抑制豪强地主，改革赋役制度，推行一条鞭法，减轻农民负担。军事方面，加强武备整顿，平定西南骚乱，重用抗倭名将戚继光，保障边境安全。万历初年呈现出明代中叶以来最好的形势。
改革虽然是地主阶级内部的改良运动，但对去除积弊、澄清吏治、抑制豪强、减轻农民痛苦、安定人民有一定好处。由于清丈土地和一条鞭法的实行，使国家财政收入大为好转。但是改革受到大地主势力顽强阻挠，张居正病卒后，除一条鞭法外，其他改革措施都被废止，明朝从此走上了衰败之路。
利玛窦来到中国