1939年8月31日晚，一支身穿波兰军装的德国党卫军，冒充波军，袭击了德国边境的格莱维茨电台，在广播里用波兰语辱骂德国，并丢下几具身穿波兰军服、实际上是德国囚犯的尸体。接着，全德各电台都广播了“德国遭到了波兰突然袭击”的消息。9月1日拂晓，德国便大举入侵波兰。
波兰与英、法两国曾订有盟约，德波战争爆发后，9月3日，英、法政府对德宣战，并表示要履行保护波兰独立的诺言。但实际上英、法政府宣而不战，没有认真援助波兰。波兰当局对德军的突然袭击缺乏准备，仓促应战，结果在德军的进攻下防线迅速瓦解。波兰政府于9月16日逃往国外。
尽管波兰政府临阵脱逃，但波兰人民还是与波兰军队一起，跟德军展开了殊死的战斗。在华沙保卫战中，华沙军民坚持了二十多天的激战，最后弹尽粮绝，华沙陷落。波兰政府把本国的安全寄托在英、法身上，没有认真做好反侵略的准备，结果在危急时刻被英、法出卖，成为帝国主义大国争霸的牺牲品。
敦刻尔克大撤退
敦刻尔克大撤退是第二次世界大战初期的1940年5月，英、法联军防线在德国机械化部队快速攻势下崩溃之后，在敦刻尔克这个位于法国东北部靠近比利时边境的港口城市进行的当时世界上最大规模的军事撤退行动。
1940年5月10日，德国开始进攻西欧。当时英国、法国、比利时、荷兰、卢森堡拥有147个师，300多万军队，兵力与德国实力相当。但法国战略呆板保守，固守长线价值投资，只把希望寄托在他们自认为固若金汤的马其诺防线上，对德国宣而不战。在德、法边境上，只有小规模的互射，没有进行大的战役，出现了历史上有名的“奇怪的战争”。
然而，德军没有攻打马其诺防线，他们首先攻打比利时、荷兰和卢森堡，并绕过马其诺防线从色当一带渡河入法国。德国法西斯的铁蹄不久又踏入荷兰、比利时、卢森堡。5月21日，德军直趋英吉利海峡，把近40万英、法联军围逼在法国北部的狭小地带，只剩下敦刻尔克这个仅有万名居民的小港可以作为海上退路。形势万分危急，敦刻尔克港口是个极易受到轰炸机和炮火持续攻击的目标。如果40万人从这个港口撤退，在德国炮火的强烈袭击下，后果不堪设想。
英国政府和海军发动大批船员，动员人民起来营救军队。他们的计划是力争撤离3万人。对于即将发生的悲剧，人们怨声载道，争吵不休。他们猛烈抨击上层的无能和腐败，但仍然宁死不惧地投入到撤离部队的危险中去，于是出现了驶往敦刻尔克的奇怪的“无敌舰队”。这支船队中有政府征用的船只，但更多的是自发前去接运部队的人民。
5月26日、6月2日和6月3日共三个晚上，5月27日至6月1日共五个全天，英、法联军在德军的追击之下总共将338226人撤回英国，其中英军约21.5万人，法军约9万人，比利时军约3.3万人，为日后盟军的反攻奠定了坚实的基础。事后，丘吉尔曾经说过一段名言：“我们不要把这次援救说成是胜利。战争不是靠撤退而赢得的。但是，在这次援救中却孕育着胜利。”
不列颠空战
纳粹德国占领法国后，希特勒便着手对付欧洲北部的英国。诱英妥协失败，希特勒于1940年7月下达全面入侵英国的“海狮计划”。此次作战需要首先歼灭英国的空中力量，以保障登陆行动的顺利。为夺取制空权，把占有优势的英国海军赶出英吉利海峡，给入侵扫清道路，并迫使英国屈服。
德国最高统帅部把此次行动的最早日期定于8月5日，代号为“鹰袭”。到了8月6日，戈林才把进攻日期正式定于8月12日，名为“鹰日”。然而，因为英国南部天气不稳定，因此德国空军于8月13日才发动对英国的空中攻势。德军最初主要目标是英军的军舰、海军基地、机场和雷达站。
8月13日，德国空军开始突袭英伦海峡及英国本土，计划歼灭英国的空军基地及雷达站，以及消除英国的空军主力。但在英国南部恶劣天气的影响下，再加上英国使用新研发的雷达，使得德国空军在这一天遭到了失败。自此，英、德的空军不断在英国的空中交战，双方伤亡惨重。至8月28日晚，德国对英国城市利物浦发动轰炸，造成英国大量平民伤亡。英国皇家空军开始对德国进行反击，在8月下旬接连轰炸德国首都柏林。德国为了对抗皇家空军的夜袭，9月7日起转而主要轰炸伦敦等重要城市，企图摧毁英国军民的抵抗意志。
德军动用了2000架左右飞机，飞行4.6万多架次，投掷了6万吨炸弹，给英国造成重大损失。首都伦敦破坏严重，形势严峻。英国军民在丘吉尔政府领导下团结一致，奋力抵抗。仅拥有1000余架飞机的皇家空军充分利用本土上空作战的优势，使用刚刚发明的雷达早期预警，以915架飞机的代价使德国损失飞机1733架，飞行员6000名，并对德国进行了有限还击。
德军无法实现战役目的，同时希特勒的注意力也转向东方准备进攻苏联，因而“海狮计划”的实施无限期推迟。10月初，德国空军转入夜袭，不列颠空战接近尾声。
此次空战是第二次世界大战中规模最大、时间最长的空战。英国取得自卫战的胜利，希特勒的军事冒险受到严重的挫败，有力地鼓舞了世界各国人民反法西斯斗争。
莫斯科保卫战
莫斯科保卫战是指第二次世界大战，苏德战争中一次会战，苏联军队保卫其首都莫斯科及其后反攻德军的战役。
1941年6月22日，纳粹德国与其盟友入侵苏联，使苏联及苏联红军领导层大吃一惊。德军以“闪电战”战术快速深入苏联领土。装甲部队以钳形方式推进，先孤立然后彻底摧毁苏军。德军北方集团军群向列宁格勒推进，南方集团军群则征服乌克兰和高加索高地，而中央集团军则向莫斯科进发。1941年8月上旬，德军攻占斯摩棱斯克，这是往莫斯科路上一个重要据点，但斯摩棱斯克的战斗阻碍了德军的攻势直到9月中，有效地瓦解了“闪电战”的战术。
德军在“闪电战”计划破产后，被迫缩短战线，妄图集中力量，迅速攻占莫斯科。莫斯科是苏联的首都，全国政治、经济、军事和文化中心，也是铁路交通枢纽，具有极其重要的战略意义。希特勒认为，一旦攻占莫斯科，就能击败苏军主力，达到结束对苏战争的目的。
9月30日，德军对莫斯科发动了代号“台风”的大规模攻势，妄图在十天之内攻占它。德军投入的兵力有74个半师，180万人，1700辆坦克，1390架飞机，1.4万多门大炮和迫击炮。德军集中了最精锐的部队。苏军方面总共有95个师，125万人，990辆坦克，677架飞机，7600门大炮和迫击炮。希特勒扬言要在莫斯科红场上检阅他的法西斯军队。
在首都和全国军民支援下，前线军民英勇抗敌，浴血奋战。到10月底，德军被阻止在加里宁—土耳基诺沃—沃洛克拉姆斯克—多罗霍沃—纳罗—佛敏斯克—谢尔普霍夫—阿列克辛以西一线。希特勒妄图在10月占领莫斯科的计划破产了。
12月初，莫斯科的气温已下降到零下20℃～零下30℃，德军没有棉衣，飞机和坦克的马达无法发动，坦克上的光学窥镜失去作用。而苏军，他们习惯寒带生活，而且穿上了棉衣、皮靴和护耳冬帽，仅英、美根据莫斯科议定书就给苏联运送了150万双军靴，1.05万吨制靴皮革，随后又运去700万双军靴。12月6日，苏军从莫斯科南面和北面展开大反攻。1942年初，苏军击溃了进攻莫斯科的德军，毙伤16.8万人，把德军赶离莫斯科100～250公里，取得了莫斯科保卫战的胜利。在1941年德苏战场的整个冬季战役中，德军被击溃五十个师，陆军伤亡八十三万多人。
德军在莫斯科战役中的失败，标志着希特勒“闪电战”的彻底破产。这是德军在第二次世界大战中的第一次大失败。苏军的胜利，极大地鼓舞了苏联人民和全世界人民反法西斯战争的胜利信心。
偷袭珍珠港
自从第一次世界大战后，美、日矛盾就不断激化。1937年7月7日，日本发动了全面侵华战争，严重损害了英、美在华的政治、经济利益。1940年5月，美国总统罗斯福命令结束年度例行演习的太平洋舰队不返回美国西海岸，而是留驻珍珠港，实施对日威慑。1941年8月1日，美国又宣布对日本实施全面石油禁运，这对于资源极为缺乏的日本而言，无疑是致命的。为此日本不惜偷袭珍珠港，进行一场致命的赌博。
战前，日本进行了周密准备，欺骗麻痹美国。因此，直到大战在即，夏威夷岛上的美军仍毫无战斗准备。
1941年11月18日前后，日军以第6舰队27艘潜水艇并载有5艘特种潜水艇组成的先遣舰队，分别从横须贺、佐伯湾出发，分三路，直扑夏威夷，担负侦察监视和截击美舰队的任务。26日，以第一航空舰队6艘航空母舰为基干而组成的突击舰队，从单冠湾出发，沿北方航线隐蔽开进，赴瓦胡岛北面预定海域，担负空中突袭珍珠港的任务。12月２日，先遣舰队和突击舰队同时收到“12月8日（东京时间，夏威夷时间为7日）为空袭日”的通知。“空袭日”选定在星期天。
12月7日4时30分，当突击舰队顺利到达瓦胡岛以北，即展开组织进攻。5时30分，两架水上飞机对瓦胡岛及其附近海面进行侦察。354架舰载机用于空袭，分为两个攻击波。第一波183架，第二波171架。6时，第一波起飞，由云层上空悄悄飞向珍珠港。7时15分，第二波起飞。日军在两个小时内出动350余架飞机偷袭珍珠港的美军基地，炸沉炸伤美军舰艇40余艘，炸毁飞机200多架，毙伤美军4000多人，美军主力战舰“亚利桑那”号被1760磅重的炸弹击中沉没，舰上1177名将士全部殉难。
但是，短暂的战术胜利改变不了日本军国主义灭亡的命运。“不论在不在港内，我们每个人都将永远记住这一时刻。”1941年12月8日，美国总统在国会发表了其历史性的演说，而后国会通过对日宣战。美国完全投入了“二战”，将其强大的国家机器转入了战时的轨道，从而彻底扭转了“二战”局面。
《大西洋宪章》
德苏战争爆发后，斯大林在1941年7月3日的广播演说中表示，苏联的卫国战争，不仅是为了保卫苏联，而且要帮助那些在德国法西斯主义枷锁下的欧洲各国人民。这促使英、美政府要对法西斯侵略和战争目的表明自己的态度。
1941年8月初，罗斯福、丘吉尔分别率领本国政府的官员乘军舰在纽芬兰的阿金夏港举行会谈，最后于8月13日签署了联合声明，14日正式公布，史称《大西洋宪章》。声明宣布了对德战争的目的和战后和平的处置。声明称英、美两国并不追求领土或其他方面的扩张；凡未经有关民族自由意志所同意的领土改变，两国不愿其实现。两国宣称尊重各民族自由选择其所赖以生存的政府形式的权利。待纳粹暴政被最后毁灭后，使全世界所有人类悉有自由生活的保证。两国相信世界所有国家，无论为实际上或精神上的原因，必须放弃使用武力。两国赞助与鼓励其他一切实际可行的措施，以减轻爱好和平人民对于军备的沉重负担。
《大西洋宪章》在当时历史条件下，对于动员世界人民，加强反法西斯联盟，打败德、意、日侵略者，无疑起着积极的作用。美国作为一个尚未参战的国家，与英国一起发表如此明确的声明，对德、意、日法西斯是个沉重的打击，但是，《大西洋宪章》中也反映出英、美存在争夺殖民利益的矛盾。美国依仗其经济实力而极力强调把“机会均等”“海上自由”的原则塞进宪章，有利于美国战后与英国争夺势力范围，取得世界“领导地位”。
中途岛战役
日本自1941年12月7日偷袭珍珠港开始，发动了太平洋战争，以后在三个多月的时间里便占领了东自威克岛、马绍尔群岛，西至马来半岛、安达曼和尼科巴各岛，南至俾斯麦群岛地区，几乎完全控制了整个西太平洋。
不过，临危受命的美国太平洋舰队的司令切斯特·尼米兹很快组织了只有四艘航空母舰及其护航舰的舰队。这支舰队袭击了在中太平洋岛屿上的日军，紧接着实施一项令人震惊的作战计划——轰炸东京。东京被炸后，日本认为威胁来自中途岛，日军企图夺取中途岛迫使美军退守夏威夷及美国西海岸；诱歼美国太平洋舰队，以保障日本本土的安全。
日本联合舰队为实施此次战役，动用舰艇包括运输舰、辅助舰在内共200余艘，其中航空母舰8艘（舰载机400多架）、战列舰11艘、巡洋舰23艘、驱逐舰56艘、潜艇24艘，由联合舰队司令长官山本五十六海军大将统一指挥。5月26～29日，各编队先后由本土起航，预定于6月4日对中途岛发起进攻。
不过，在5月中旬，美军就已经通过破译日本海军密码电报而掌握了日本进攻中途鸟的企图。尼米兹集中航空母舰3艘（舰载机230多架）及其他作战舰艇约40多艘，组成第16特混舰队和第17特混舰队，在中途岛东北海域展开，隐蔽待机。与此同时，19艘潜艇部署在中途岛附近海域，监视日舰行动。