楚军行到安阳，停留四十六天，不再前进。项羽对宋义说：“我听说秦军在巨鹿围住赵王，我们应该尽快带兵渡过黄河，楚军攻打他们的外围，赵军在里面响应，必定可以击破秦军。”宋义说：“不对，拍击牛身上的虻虫，不可以消灭毛里藏的虮虱。现在秦国进攻赵国，打胜了，军队一定疲惫，我们可以趁他们的疲惫之机；打不胜，我们就率领大军，擂鼓长驱西向，必定推翻秦朝，所以不如先让秦赵相斗。披甲胄，执兵器，宋义我不如你，但坐下来运用策略，你不如我宋义。”于是给军中下达命令说：“势如猛虎，违逆如羊，性贪如狼，倔犟不听指挥者，一律斩首。”当时天寒大雨，士兵冻饿交加。项羽说：“正当合力攻秦，我们却久留而不前进。今年收成不好，百姓穷困，士卒只能吃芋头、豆子，军中没有存粮，齐王却大宴宾客，不肯引兵渡黄河从赵国取粮食，与赵国合力攻打秦国，却说‘趁着他们疲惫’。凭秦朝的强盛，攻打新建立的赵国，势必破赵。赵国破灭，秦更强大，还有什么秦兵疲惫的机会可乘？”项羽早晨去见上将军宋义，就在帐中斩下了宋义的头，在军中发布命令说：“宋义与齐国同谋反楚，楚王密令我杀掉他！”这时，诸将都畏服，不敢有异议，拥立项羽为代理上将军。项羽又派桓楚去向楚怀王报告。怀王于是传令让项羽担任上将军，当阳君、蒲将军都归项羽属下。12月，项羽先派人截断秦军的粮道，然后再亲自领军渡过黄河。过河后，下令烧毁军营，破釜沉舟，每人只带三日粮，以示誓死决战的决心。项羽身先士卒，率楚军连续进攻，九战九捷。楚军大破秦军，解巨鹿之围。诸侯共尊项羽为上将军。
巨鹿之战一举歼灭秦军主力，扭转了整个农民战争的战局，对于推翻秦王朝反动腐朽的统治具有决定性的意义。
楚汉相争
由前楚国贵族后裔项羽率领的楚军和由平民出生的刘邦率领的汉军，是众多起义队伍中实力最强的两支。从公元前206～前202年，刘邦和项羽为了争做皇帝而展开了将近四年的战争，史称“楚汉相争”。
公元前206年10月，刘邦灭秦后在关中称王。12月，项羽挥军破函谷关，想消灭刘邦军队。刘邦自知不敌，亲赴鸿门谢罪。不久，项羽入咸阳，烧阿房宫、杀秦王子婴，并自立为西楚霸王，定都彭城（今江苏徐州），同时分封诸侯，封刘邦为汉王，领巴、蜀及汉中地，并故意封秦降将领关中地，以扼制刘邦。刘邦只好忍气吞声接受封号，于公元前205年4月领兵入汉中，并烧毁栈道，表示再也无意出兵，以麻痹项羽。5月，齐国贵族后裔田荣不满分封，自立为齐王。刘邦乘乱重返关中，击败秦朝降将，并用计欺骗项羽，使其相信自己取得关中后就心满意足，不会东进。项羽放心东去，对西边没有加强防范。10月，刘邦挥军东出，拜韩信为大将，名为怀王发丧，暗中派人联络诸侯，公开声讨项羽，拉开了楚汉战争的序幕。经过彭城、成皋之战后，项羽屯兵于今河南荥阳与刘邦形成对峙。不久，韩信在潍水之战中歼灭齐楚联军，完成对楚侧翼的战略迂回，又派灌婴率军直奔彭城。项羽腹背受敌，兵疲粮尽，只得与汉订盟，以鸿沟为界，中分天下，东归楚，西归汉。9月，项羽引兵东归。
楚、汉订盟后，刘邦本想退兵，在张良、陈平的提醒下，下令全力追击楚军。同年10月两军战于固陵（今淮阳西北），项羽小胜。刘邦以封赏笼络韩信、彭越、黥布等，垓下一战重创楚军，项羽自刎于乌江（今安徽和县），终于结束了为期四年的楚汉战争。
四面楚歌
公元前202年，项羽和刘邦原来约定以鸿沟（在今河南荣县境贾鲁河）东西边作为界线，互不侵犯。后来刘邦听从张良和陈平的规劝，觉得应该趁项羽衰弱的时候消灭他，就又和韩信、彭越、刘贾会合兵力追击正在向东开往彭城的项羽部队，布置了几层兵力，把项羽紧紧围在垓下（今安徽灵璧县东南）。这时，项羽手下的兵士已经很少，粮食又没有了。夜间项羽听见四面围住他的军队都唱起楚地的民歌，不禁非常吃惊地说：“刘邦已经得到了楚地了吗？为什么他的部队里面楚人这么多呢？”说着，心里已丧失了斗志，便从床上爬起来，在营帐里面喝酒，自己写了一首诗，诗曰：“力拔山兮气盖世，时不利兮骓不逝。骓不逝兮可奈何，虞兮虞兮奈若何？”并和他最宠爱的妃子虞姬一同吟诵。一曲既罢，虞姬自刎于项羽的马前，项羽英雄末路，带领八百余名骑士突围，最终只余下二十八人。他感到无颜面对江东父老，最终自刎于江边。刘邦独揽天下。
因为这个故事里面有项羽听见四周唱起楚歌，感觉吃惊，接着又失败自杀的情节，所以后人就用“四面楚歌”形容人们遭受各方面攻击或逼迫的人事环境，而致陷于孤立窘迫的境地。
韩信崭露头角
韩信是淮阴人，出身贫苦人家，没有被人称颂的德行，不能靠推选得到一官半职，经商做买卖也不会。早年，他身无长计，又不会谋生，常常吃别人家的闲饭，大多数人都厌恶他。当时，淮阴县有些以杀猪为生的屠户，其中有个青年很鄙视他，侮辱韩信道：“你只是看上去身材魁梧，平常又喜欢佩刀带剑，其实却是个像老鼠一样胆小的人。”接着还得寸进尺，当众羞辱他说：“如果你韩信真的有胆量，就拿刀来刺我；如果承认怕死，就从我的胯下爬过去！”韩信仔细打量了那青年一会儿，决定忍一时之辱，便俯下身子，匍匐在地，真的从他的胯下爬了过去。市井之人都嘲笑他，认为他太过懦弱。
后来，项梁起义，渡过淮河北上。韩信去投奔他，留在项梁部下，却一直没能有所作为。项梁失败后，韩信便归属项羽，担任郎中一职。韩信为了能得到重用，多次向项羽献计献策，项羽都弃之不用。汉王刘邦进入蜀中，韩信见在楚军中不能施展抱负，便逃离楚军归顺了刘邦，做了个小官，主要负责接待宾客，依旧默默无闻。
丞相萧何曾多次与韩信谈话，他觉得此人非同凡响，答应向刘邦推荐他，但是过了一段时间之后，韩信依然没被重用。韩信想萧何等人肯定已经多次向刘邦举荐过他，看来刘邦无意重用自己，留在这里也不会有什么作为，就逃跑了。萧何得知韩信也逃走了，等不及和刘邦说一声，就亲自去追赶他了。别人不明就里，便向刘邦报告说：“丞相萧何逃跑了。”刘邦震怒，茫然若失。没想到一两天后，刘邦又看见萧何前来拜见。他又生气又好笑，骂萧何道：“你怎么逃跑了呢？”萧何说：“我哪里敢逃跑哇，只是去追赶韩信了。”刘邦又问道：“你为什么单单去追韩信呢？”萧何说：“千军易得，良将难求。韩信就是那种天下无双的杰出人才。如果大王您只想在汉中称王，自然没有韩信的用武之地；但是如果您想一统天下，除了韩信，就没有人能与您共图大业了。”刘邦道：“那让他担任大将军怎么样呢？”萧何说：“太好了，为了表示要诚心重用，授给他官职，应选在良辰吉日，举行完备的授职仪式，这样才行啊。”刘邦答应按萧何说的做。
大将军的授职仪式结束后，刘邦就座，对韩信道：“丞相多次向我称赞您的才能，对于现在的形势，不知您有何指教啊？”一番谦让之后，韩信将自己心中的韬略娓娓道来。刘邦大喜过望，大有相见恨晚的感觉，于是马上就行动起来，按照韩信的计策，给众将领分派任务。他让萧何留下收取巴、蜀两郡的租税，以便为军队提供粮草。之后，韩信取得一系列胜利，为刘邦夺得江山立下了汗马功劳。公元前202年，刘邦称帝，为了巩固新兴的西汉政权，便开始了逐一剪灭异姓王的斗争。韩信逐渐被排挤，最后被降为只有虚名的淮阴侯。公元前197年，阳夏侯举兵谋反，自立为王。刘邦亲率大军前去征讨。当时韩信推说自己有病，没有随同前往。谁知，韩信手下的人上书告发，说韩信是同谋。汉高祖皇后吕雉一听事关重大，便急忙秘密召见丞相萧何，商量对策，后将韩信诱杀于宫内，并灭其三族。
大汉雄风
汉朝是由刘邦建立的中国第二个大一统的王朝，分为西汉（公元前206～公元25年）和东汉（公元25～公元220年）。
西汉是我国封建社会初期第一个强盛、富饶的王朝。在西汉统治的近三百年的历史中，通过一系列的政治经济改革，国力强盛、人民安乐，呈现出一派太平盛世的景象。
刘邦在萧何、韩信、张良等人的辅助下，取得楚汉相争的胜利，于公元前202年正式称帝，定都长安，国号汉，汉朝就此开始。虽然刘邦称帝的时间是公元前202年，但为了与秦朝灭亡时间相接，史学家们将汉朝的历史从公元前206年刘邦称“汉王”算起。刘邦登基后，先分封功臣韩信、陈豨、彭越、英布等为王，等到政权稳固，为了防止反叛和巩固皇权稳定又以种种罪名取消他们的王爵，或贬或杀，并立下了“非刘氏而王者，天下共击之”的誓言；采用叔孙通的建议，恢复礼法，设三公和九卿；任用萧何为丞相，采取与民休息、清静无为、休养生息的黄老政策；鼓励生产，轻徭薄赋，为汉朝盛世奠定了基础。
刘邦死后，汉惠帝刘盈即位，但此时政权实际已掌握在太后吕雉的手中。吕后尊刘邦遗嘱用曹参为丞相，沿用刘邦的“无为而治”的政策，达到了“政不出房户，天下晏然”的效果。公元前183年，刘恒即位，为文帝，他与景帝（文帝之子，于公元前156～前143年在位）都继续执行高祖所制定的“与民休息”的政策方针，减轻人民赋税，使汉朝经济蓬勃发展，人民生活安定，国力大大增强，史家称为“文景之治”。通过“文景之治”，汉朝国力逐渐强大起来。
萧规曹随
汉惠帝二年（公元前193年），丞相萧何病重。汉惠帝亲自探望，问他将来可以接替丞相的人选。汉惠帝问他：“曹参怎么样？”萧何和曹参早年都是沛县的官吏，萧何明白曹参是个治国的人才，所以汉惠帝一提到他，就表示赞成。萧何死后，曹参接任丞相。可是他一天到晚都在请人喝酒聊天，好像根本就无心治理国家。惠帝感到很纳闷儿，于是就让曹参的儿子曹窑回家问问。曹窑接受了皇帝的旨意，回家后跟他父亲闲谈。曹参听了儿子的话后，大发脾气，还把儿子狠狠地打了一顿。曹窑挨了父亲的打骂后，向汉惠帝大诉委屈。惠帝听了后就更莫名其妙了，于是就在第二天找曹参单独交谈。曹参大胆地说：“请陛下好好地想想，您跟先帝相比，谁更贤明英武呢？”惠帝立即说：“我怎么敢和先帝相提并论呢？”曹参又问：“陛下看我的德才跟萧何丞相相比谁强呢？”汉惠帝笑着说：“我看你好像不如萧丞相。”
曹参接着说：“陛下说得好。既然您的贤能不如先帝，我的德才又比不上萧丞相，那么先帝与萧丞相在统一天下以后，陆续制定了许多明确而又完备的法令，难道我们还能制定出超过他们的法令规章来吗？”汉惠帝听了曹参的解释后就立刻明白了。
曹参在担任丞相期间，极力主张清静无为，遵照萧何制定好的法规治理国家，使西汉政治稳定、经济发展。百姓们编了一首歌谣称颂他：萧何定法律，明白又整齐；曹参接任后，遵守不偏离。施政贵清静，百姓心欢喜。这就是历史上的“萧规曹随”。
七国之乱
七国之乱是发生在汉景帝三年（公元前154年）的一次诸侯王国的叛乱。参与叛乱的是吴王濞、楚王戊、赵王遂、济南王辟光、淄川王贤、胶东王雄渠、胶西王昂，其中吴王濞是这次叛乱的主谋。七国之乱的根源，是强大的王国势力与专制皇权的矛盾。汉初，刘邦一面铲除异姓诸侯王，一面分封同姓的子弟为王。后来受封的诸侯王割据势力迅速扩张，严重威胁中央集权。吕氏当权以及汉文帝刘恒（庶出）登基等政治事件，加剧了这一矛盾。
汉景帝刘启采纳晁错的《削藩策》，下令削夺王国土地。景帝的这一举措在朝野引起了很大震动，被削地的诸侯王们心怀不满，而未被削地的诸侯王们兔死狐悲，也都惶惶不可终日。景帝三年（公元前154年）冬，景帝下令削夺吴国的会稽、豫章郡。吴王刘濞闻讯后，串通楚、赵、胶西、胶东、淄川、济南六国的诸侯王公开反叛。刘濞共聚众三十余万人，号称五十万，又派人与匈奴、东越、闽越贵族勾结，以“诛晁错，清君侧”的名义，举兵西向，从而开始了西汉历史上的吴楚七国之乱。
由于刘濞早有预谋，所以七国军队在叛乱之初进展顺利，先攻梁，再围齐，前锋直指今河南东部。景帝见叛军来势凶猛，一时慌了手脚，听信了爰盎的谗言，将晁错腰斩，以图换得吴、楚退兵。但叛乱的诸侯醉翁之意不在酒，不但没有退兵，反而认为景帝软弱无能，刘濞公然自称东帝，与西汉政权分庭抗礼。当此之时，景帝才恍然大悟，下决心以武力镇压叛乱。太尉周亚夫奉命率军出蓝田经武关至洛阳，出奇兵断绝了叛军的粮道。当时正值天寒地冻，叛军士卒粮尽援绝，终于自行崩溃。周亚夫率军追击，大破吴、楚联军，吴王刘濞逃走后被杀。此后，其他诸侯王的叛军也相继被击败，纷纷投降，叛乱被平息。
吴楚七国之乱在三个月内全部平息，同姓诸侯王的势力受到致命打击。景帝趁势收夺各诸侯国的支郡、边郡归朝廷所有，同时取消了王国自行任命官吏和征收赋税的特权，削减了王国的属官，王国的丞相改称为相，相还负有监察王的使命，规定诸侯王不得治理民政，只能“衣食租税”，即按朝廷规定的数额收取该国的租税作为俸禄，王国的地位已与汉郡无异。七国之乱的平定和诸侯王权力的削弱，沉重地打击了分裂割据势力，在制度上，基本解决了刘邦实行诸侯王制度时所产生的弊病，进一步加强了中央集权制度。
汉武帝的雄才大略
汉武帝刘彻（公元前156～前87年），生于长安，幼名彘，是汉朝的第七位皇帝。四岁被册立为胶东王，七岁时被册立为太子，十六岁登基，在位五十四年，葬于茂陵。汉武帝创立年号，同时也是中国第一个使用年号的皇帝。
他登基之初，继续他父亲生前推行的养生息民政策，国力进一步增强。在之后的统治期间，武帝采取了一系列改革措施，锐意进取，使得汉朝的政治、经济、军事变得更为强大。在政治上，武帝加强皇权，采纳主父偃的建议，施行推恩令，以法制来推动诸侯分封诸子为侯，使诸侯的封地不得不自我缩减；同时他设立刺史，用来监察地方。在军队和经济上，武帝加强中央集权，将冶铁、煮盐、酿酒等民间生意变由中央管理，同时禁止诸侯国铸钱，将财政权集于中央。在文化上，他采用董仲舒的建议，“罢黜百家，独尊儒术”，为儒学在古中国的特殊地位铺平了道路。在外交上，武帝派张骞前往西域联络大月氏，开通了“丝绸之路”。
汉武帝是雄才大略的封建政治家，在他统治期间，以汉民族为主体的统一的多民族封建国家得到了巩固，中国开始以高度文明和富强的国家闻名于世。但是由于连年的战争，汉朝的国力逐渐衰弱。汉武帝在执政后期也意识到这些问题，于是采取了一些积极有效的措施，使得汉朝的经济继续发展。
罢黜百家，独尊儒术