慈禧面临改革与守旧的难题：不改革有人不满，改革也有人不满，两相比较，各有利弊：改革虽得罪一些人，却顺应历史发展趋势；不改革虽迎合一些人，却悖逆社会发展趋势——拒绝改革的人，终被历史唾弃。因此，两者相互比较，还是改革为好。智者动善时，时机很重要。慈禧太后错过改革时机，身负顽固保守骂名。早也改革，晚也改革，主动为尚，顺时为好！
皇宫晚期，慈禧晚年，发生了一件大事，就是慈禧西逃。
一、仓惶出逃
慈禧太后在皇宫的住处，除长春宫、储秀宫、养心殿外，还有宁寿宫。宁寿宫是乾隆帝为禅位做太上皇而修建的宫殿，但他实际上主要居住在养心殿，这里主要作为礼仪和休闲的场所。慈禧出逃和回銮都在宁寿宫的乐寿堂。所谓“慈禧西狩”，就是慈禧“西逃”。“狩”是指冬天打猎，《左传》隐公五年：“故春蒐、夏苗、秋狝、冬狩。”古代天子冬天狩猎称作“冬狩”，帝王巡视也称“巡狩”。慈禧西逃并不光彩，自称到西部“巡狩”，所以称“西狩”。参阅《清德宗实录》《光绪朝东华录》《宫女谈往录》《庚子西狩丛谈》和《西巡大事记》等。
光绪二十六年（庚子，1900年）三月，受慈禧暗中支持的义和拳（团）进入北京。义和团起初，自称义和拳，山东巡抚毓贤为更名曰“团”。（《清史稿·毓贤传》卷四百六十五）四月，义和团民杀死日本驻华使馆书记杉山彬和德国驻华公使克林德，并焚毁正阳门城楼，围攻东交民巷使馆。五月，慈禧太后在西苑（中南海）仪銮殿，连续举行四次御前会议，（徐彻《慈禧太后》）袁昶等陈词：
宁寿宫区乐寿堂为慈禧出逃前的寝宫
“奸民不可纵，使臣不宜杀！”慈禧坚持己意。七月二十日，德、奥、英、法、美、意、日、俄八国联军攻入北京城。当夜，传闻“夷人要攻东华门”，慈禧如坐针毡，彻夜未眠。
二十一日要传早膳时，突然听到有流弹落在宁寿宫乐寿堂西偏殿瓦上。慈禧太后惊慌，急谕李连英，快找衣服换装。一会儿，李连英提一个装着汉民裤褂鞋袜的红包袱进来。慈禧急忙换上深蓝色夏布大襟旧褂子、浅蓝色旧裤子、白细布袜子、黑布鞋，并吩咐：“把我手上的指甲剪掉！”手指甲有两寸来长，这等于剪掉慈禧的心头肉。光绪帝则穿深蓝色夏布长衫、黑裤子，戴小草帽，活像个跑买卖的小伙计。慈禧吩咐贴身太监张福：“等着我回来！”
慈禧西逃前命人将珍妃推入井中，此井因此名为珍妃井
行前，慈禧命从景祺阁召来珍妃。（隋丽娟《说慈禧》）珍妃进言说：“皇帝应该留京。”慈禧说：“洋人进京，怎么办呢？我们娘儿跳井吧！”珍妃哭求说：“请太后恩典！”慈禧冷笑，太监崔玉贵将珍妃推入井（珍妃井）中。
慈禧领着一行人，绕过颐和轩，侧过景祺阁，经过珍妃井，直奔贞顺门，在神武门前，黑压压一片人跪着送别，满脸惊恐，哭声一片。
辰初（7时），慈禧一辆轿车，光绪一辆轿车，皇后、大阿哥、格格等乘坐民车随从，出神武门，经德胜门，奔颐和园。瑾妃未及告知，闻警后奔神武门，乘一辆民车，追到颐和园，与慈禧相会。
在颐和园乐寿堂，慈禧太后说：不能这样走，必须保证万无一失，颐和园还有兵，让他们断后。离开颐和园后，慈禧一行，为隐蔽西行，车在青纱帐里钻着走，到了海淀的温泉，央求一户人家，到他家借厕所。老北京习俗，女人借厕所须先喝凉水，压邪气，出门还要送红包。宫女用瓢舀水，慈禧喝了一口凉水，给了二两银子。
午间，肚子饿了，米面找不到，花银子买下一片地里的庄稼，就摘豇豆，剥青玉米。豇豆和玉米有了，怎样煮熟呢？忙着借锅，挑水，找柴。煮熟后，每人分一个玉米、半碗豇豆。光绪分一个熟玉米，慈禧吃玉米粒。吃饭没有筷子，慈禧就用秫秸秆当筷子。慈禧和光绪同“逃难”的人一样，也一口一口地吃下去。煮老玉米汤也成了宝贝，你一碗我一碗分抢着喝，光绪也喝了一碗。慈禧和光绪等逃出皇宫后的第一次午餐，就是这样狼狈解决的。临走时，车上装载玉米秸，路上渴急了，就嚼玉米秸，慈禧也一起嚼。
傍晚到西贯市，住在旧清真寺里。屋里三间正房还好，是一明两暗。中间堂屋里有一口破缸，能盛水。有一个灶，连着东间的炕。地下墙角有个三条腿的破矮凳子。把轿车的垫子抬下来，让慈禧能有个坐处。光绪坐在矮凳子上。慈禧漱口没有碗，洗手没有盆，就用骡子饮水的盆，刷一下洗脸、洗手。
天黑，蚊子成团地滚在一起，乱吵乱叫，让人心烦。更让慈禧恶心的是上厕所，没法子下脚，要多脏有多脏，癞蛤蟆满地乱爬，长尾巴的蛆，使慈禧看了要呕吐。慈禧上趟厕所，苍蝇顺着脸爬。慈禧太后的生活：昨天是在天堂，今天是在地狱！
二十二日早晨出发，奔向长城。到居庸关南的隘口——南口后，慈禧低声说要解溲，并说：“就在庄稼地里，人围起来！”就这样，太后、皇后、瑾妃、格格们轮流着，没有便纸，只好用野麻的叶子代替。一路上慈禧默默地看着随从，万般心腹事，俱在不言中。
午饭是一碗细粉丝黄瓜汤，慈禧饿了，吃得很香。到居庸关，迎面高山窄路，只有一个城门，两边营垒排列，让人心惊肉跳。驮轿又继续往前走，突然有人对着队伍打枪。这时护卫队到来了，人多势众，土匪跑了。
晚上到了延庆州的岔道。延庆州是义和拳（团）扎堆的地方，四门紧闭，不见人影。城里见来人没有凭证，不让进城。好在太监崔玉贵提到北京红箩厂收炭的太监某某，过去在延庆收木炭，他们才相信，让进岔道城。镇里乱糟糟的。住房光有一铺炕，一张旧席，没有陈设，也没有女厕。在这里住了一夜。总算还好，能给点吃的，不致挨饿了。慈禧住上房东屋，光绪住西屋，皇后、瑾妃、格格们住东耳房。西院伙房里有热水，慈禧可以洗脸，擦身，洗脚。屋里靠南窗子底下有铺炕，炕上有条旧炕毡，一个歪歪斜斜的小炕桌，一个枕头，油腻腻的，不堪倒床入睡。慈禧看得出来是十分劳累了。她不发脾气，不说话，闭目沉思。这一夜，慈禧和光绪是怎样熬过来的呢？慈禧后来向怀来知县吴永哭诉：“昨夜我与皇帝仅得一板凳，相与贴背共坐，仰望达旦。晓间寒气凛冽，森森入毛发，殊不可耐。尔试看，我已完全成一乡姥姥。”（吴永《庚子西狩丛谈》卷之三）
西方人笔下的慈禧西逃场景
一会儿李连英来了。慈禧让把光绪请过来，共同听城里和宫里洋人的消息。李连英说：“洋人还没进宫。”
崔玉贵找来一乘轿子，这是延庆州知州用来拜客乘坐的蓝呢子轿，俗称“四人抬”，是四人抬的轿子，又沉又笨。前边四个人抬轿，后边要八个人跟着预备轮换。慈禧又坐上轿子了。
二十三日早晨吃的是黑馒头，冬瓜汤。饭后起程，出城东门。冷冷落落，没有仪銮，慈禧坐的蓝呢子小轿在第一，光绪的驮轿在第二，皇后的驮轿在第三，其他紧随在后面。一路上，溃兵难民，如蚁如潮，日夜北行，络绎不绝。到怀来界，天降大雨，风卷着雨，打掀车帘，等于往身上泼水。路旁有一眼井，井边有个大草帽，车夫掀开一看，是具死尸。沿途井不少，但不敢喝井里的水，因井里往往有死人。
中午到榆林堡。一位官员戴着朝珠穿补服跪着来接驾——跪唱：“怀来县知县臣吴永跪接皇太后圣驾。”太后出宫门以后，没人理，没人瞧，现在终于又有人跪在面前。
慈禧见了吴永，二人谈话，说着说着，慈禧放声大哭，吴永也哭。慈禧边哭边说：“连日奔走，又不得饮食，既冷且饿。途中口渴，命太监取水，有井矣而无汲器；后井内浮有人头，不得已，采秫秸秆与皇帝共嚼，略得浆汁，即以解渴……今至此已两日不得食，腹馁殊甚，此间曾否备有食物？”吴永说：“本已备肴席，但为溃兵所掠。尚煮有小米绿豆粥三锅，预备随从尖点，亦为彼等掠食其二，今只余一锅，恐粗粝不敢上进。”慈禧说：“有小米粥，甚好甚好，可速进！”
傍晚，到怀来县城，慈禧等被引到一家大客栈住下。原来准备好的三大锅绿豆小米粥，都被乱兵饥民给抢光了，还剩下一点锅底。每人一碗，别无食品。
吴永见皇帝上无外褂，腰无束带，发长至逾寸，蓬首垢面，憔悴已极。慈禧对吴知县说：“这回出来十分仓促，皇帝、皇后、格格们都是单身出来，没有替换的衣服，你能不能给找些衣裳替换一下？”知县吴永在院内泥泞中跪奏道：“微臣母亲、妻子已经亡故，尚有几身遗物，太后不嫌粗糙，臣竭力供奉。”慈禧又低声对吴永说：“能找几个鸡蛋来才好！”吴永说：“臣竭力去找。”过了一会儿，知县吴永用粗盘托着五个鸡蛋，并有一撮盐敬献给慈禧太后，并说各家住户，人都跑空了，只能挨户去翻，在一家抽屉里找出五个鸡蛋，煮好后献给太后。慈禧一口气吃了三个鸡蛋，把剩下的两个鸡蛋给光绪帝。
有个小太监捧着吴永送来的四个包袱，将先人和夫人的遗物及自身衣饰奉献。最令逃难人满意的，是有一包全新的白细布袜子，大约十多双。两天多来，两次遇雨，别处都能忍受，只有脚在湿袜子里沤着，真叫人难受。无怪慈禧赞叹地说：“这个人有分寸，很细心。”此外，小太监又抱来两个梳妆盒子，梳篦脂粉一应俱全。慈禧说：三天没照镜子，不知成什么样子了。
慈禧等一行在怀来县城，住了三天。这里作为临时驻跸的行在，收拾得干干净净。有一间卧室，陈设不多，可很雅洁，晚饭很丰盛，有肉、鸡、肝等，自从离宫后，第一次开荤，所以也吃得特别香。一时王公大臣，太监宫女，满坑满谷，几乎挤破了这小小的县城。随扈军士、宫监数千百人，日需供给，数目不小。