到贞观十一年（公元637年），唐太宗又开始营造宫室、巡幸游猎，并且再一次准备封禅泰山。宰相魏征上疏批评唐太宗“欲善之志不及于昔时，闻过必政稍逊于往日”，还告诫说“人主善始者多，克终者寡”，劝太宗以亡隋为鉴。侍御史马周也上疏批评唐太宗的做法，并要求唐太宗改变重京职、轻外任的风气，注重地方州县官员的选择任免。他在奏疏中说：“夏商周三代以及汉朝的天下，帝位相传，多的有八百多年，短的也有四五百年，都是依靠积累功德，对百姓施加恩惠，才能这样长久。但自此以后，各朝代至多传位六十年，少者才二十余年，都是因为无恩于人民，本根难以牢固的缘故。陛下应当兴隆禹、汤、文、武之业，为子孙奠立万代之基础，哪能只是维持自己一代之统治呢！今天的户口不及隋朝十分之一，而服劳役者兄去弟还，道路相继。陛下虽发布恩诏，使劳役裁减，但营缮不休，民安得休养生息！所以有关部门只是空行文书，却不能真正实行裁减。往昔汉朝文帝景帝，恭俭养民，武帝继承其丰富的财力，所以能穷奢极欲而天下没有大乱。假使高祖之后就是汉武帝继位，汉室能那么长久吗！另外，京师及四方所建造的车舆器皿及诸王、妃、公主的服饰，议论的人都不认为俭朴。我听说先王在拂晓就起来视早朝，后代都难免出现懈怠的人。陛下少年时居住于民间，知道百姓疾苦，尚且如此，何况皇太子生长在深宫之中，不知外面的世界，皇上万岁之后，会怎么样？圣上不能不考虑。臣发现自古以来百姓抱怨，聚而造反，其国没有不灭亡的，君主虽然悔悟了，但已无法挽回了。所以应当在可以治理的时候修德政，不能等到事变发生之后再去后悔。以前幽王、厉王还曾笑夏桀、商纣之亡国，隋炀帝也笑北魏北齐之亡国。不要让后人笑今人，如同今人笑炀帝那样啊！贞观初年，天下饥馑，一斗米值一匹绢，而百姓都不怨恨，因为知道陛下对百姓疾苦忧念不忘。自古以来，国家之兴亡，不以蓄积多少财富，而在于百姓是苦还是乐。姑且以近期的事来说吧，隋朝贮粮在洛呛，李密利用它来反抗隋；隋贮布帛在东都，却被王世充占据；西京府库则被今朝利用，到今天还没用完。其实，蓄积财富固然必不可少，但要等人民有了余力，然后征收，不可强行征敛，最后反而被造反者利用，用俭朴以使百姓休养生息，乃陛下在贞观初亲自履行的，在今日继续这样做，并不难做到啊。陛下必欲为久长之谋，不必远求上古的榜样，只像贞观初那样，天下百姓就万幸了。另外，陛下现在宠遇几位王子，而且有的宠爱得太过分，不可不深思啊。过去魏武帝曹操宠爱陈留王，文帝曹丕继位以后，把陈留王囚禁起来像对待犯人一样。为什么呢？先帝对他过分恩宠，所以继位的君王对他产生疑惧啊。所以魏武帝宠爱陈留王，其实是害了他。还有，治天下人民为本，百姓所以安居乐业，在于有好的刺史、县令。如果选用得人，则陛下可以拱手端坐而治。今朝廷却只重京官而轻州县官的选用，刺史多用武将，或者京官中不称职的就放出去补州、县官的空缺，至于边远州、县官的选拔任用就更被忽略。所以百姓不能安居乐业，大概就是这个方面的原因吧！”
马周的上疏进奏以后，唐太宗当着左右侍臣的面连连称善。他对马周关于要重视地方官的选拔任用尤为注重，当即宣布说：“刺史，朕当亲自选拔；县令，就下诏京官五品以上大臣各推举一人。”唐太宗还提升马周任给事中，后来又转任中书舍人。马周的奏疏笔调清爽绝人而无陈腐之气，文词简洁但又绮丽，文思迭宕而又绵长，言事切合事理而机敏中肯，明确直指时弊但又不锋利刺人。这种风格乃马周奏事区别于其他人的地方，大概也是唐太宗感觉耳目一新、余味深长且能接受意见的一条重要原因吧。
由于马周善于敷奏，对于职掌也裁处周密，所以唐太宗很喜爱他，常常对人说：“我一刻见不到马周，就想念他。”不仅如此，就是朝廷官员们也对他交口称赞。宰相岑文本对自己亲近的大臣们说：“马君论事，会文切理，没有一个字词可以增删，听起来洋洋洒洒，能使人忘却疲倦。苏秦、张仪、终军、贾谊正是这样的啊。然而我看他两肩上耸，面有火色，向上升官一定很快，只是怕没有寿。”不久，马周青云直上迅速升迁为治书侍御史，兼知谏议大夫，检校晋王府长史。贞观十七年（公元643年）四月，晋王李治被立为皇太子，马周官拜中书侍郎兼太子右庶子。次年，唐太宗征高丽，又迁马周为代理中书令兼太子左庶子，成为众宰相之一，与宰相岑文本在定州辅佐太子，这时马周才44岁，在众宰相中属小字辈。
这一年八月，唐太宗从征战中返京师后，曾与他所信任的大臣有过一次“煮酒论英雄”。他说：“司徒长孙无忌善避嫌疑，办事灵敏快速，决断事理，超越古人；而总兵攻战，非其所长。宰相高士廉涉古猎今，心术正派通达，临难不改其节，当官不结朋党；所缺乏的就是直言君过。唐俭言辞辩捷，善和解人；事朕三十年，却没有多少建言。杨师道性行纯和，身无过错违命之处；但太怯懦，急难时不得力。岑文本天性敦厚，文章华丽，持论都引经据典，应用起来很适宜。刘洎性格最坚贞，办事得力，但太重义气，对朋友有私情。马周对事物的认识很灵敏快捷，性情坚贞正派，谈论人和事，直截了当，朕派他办事，大多能称心如意。
褚遂良学问稍长，性格亦坚正，很忠诚，对朕亲附如同小鸟依人，让人怜爱。”唐太宗是英明之主，善能识人，他以“见事敏速，性甚贞正，论量人物，直道而言，朕比任使，多能称意”来评价马周，似乎马周没有什么缺点，甚合其心。此后，又让马周兼吏部尚书，加银青光禄大夫衔。唐太宗还曾以飞白书赐给马周，在书上写道：“鸾凤直冲霄汉，一定要凭借羽翼；辅佐太子的重任，请你要特别忠心尽力啊。”可见唐太宗对马周寄予着厚望，也许他是把马周作为辅佐太子李治的人选来锻炼、考验和使用的。因为长孙无忌、褚遂良这些老臣虽然德高望重、忠心耿耿而又有丰富经验，但毕竟也老了，而马周却正当壮年。
才子早夭唐太宗优遇马周，到了令当时人及后世史家难以置信的地步。马周年轻新进，才华横溢，毛病也不少，但唐太宗不能原谅别人却能原谅他。马周有时提一些过分的要求，对大臣要求极为严格的唐太宗竟也能尽量满足他。
史书上记载说，马周刚担任监察御史时，派人按着他画的图样去买一套宅第。众人看他起自书生，家境很差，素无资财，肯定买不起宅第，因此觉得他兴师动众很滑稽，都暗中窃笑。
过了几天，派去的人来报，说有一套好宅第，价值200万钱。马周径直去告诉皇上，皇上即下诏，要有关部门出钱，并赐给他奴婢、什物。到这时，大家才懂是皇上恩准的。马周每次出去巡视州县，每餐必须要吃鸡，有小吏向皇上告状。唐太宗却说：“我禁止御史吃肉，是怕州县花费太大，吃鸡有什么关系？”为此，还命人打了那个小吏一顿，斥之不用。马周也有些恃宠而骄，在他任吏部尚书负责选官时，他把当年侮辱他的那个浚仪县令崔贤给罢免了，报了一箭之仇。
马周患消渴病多年。唐太宗在行幸翠微宫时，专门派人找个风景胜地给马周建造宅第，每次还派尚食部门给他赐膳食，派医生去治疗护理他。到贞观二十二年（公元648年）正月，马周已是奄奄一息。唐太宗亲自看视他，为他调药，还让太子李治到病榻前探视问疾。
马周病更重时，他自知已不久于人世，命人把他原来上的奏章全部烧掉，他说：“管仲、晏子暴露君主的过失，博取身后名声，但我不能这样做。”
也许正应了一句俗语：自古才子多寿夭。就在这年正月，马周病逝，年仅48岁。唐太宗追赠他为幽州都督，让他陪葬在昭陵，让他自己百年之后能有马周陪伴。自从马周死后，唐太宗非常想念他，曾希望假借方士的方术，想再见一见马周的形象。此足见君臣相得之情。
马周身后哀荣崇高，高宗李治上台后，为表示对他的尊崇，特追赠他为尚书左仆射、高唐县公。武则天在垂拱年中，也特意将马周的灵牌放在高宗的祭庙中陪祭。
【作者点评】
唐太宗以知人善任著称。他对确有才干的大臣倚重并恩遇之。凡他一生宠遇的人，后世都有很高的评价，唯有他对马周的宠遇颇令后世费解。在《旧唐书》、《新唐书》中，有关马周在治国安民方面的实绩可以说全无记载，所能找到的就是他的几道长篇奏折以及所受到的皇帝之恩遇，还有唐太宗“煮洒论英雄”论众位宰相之短长时对马周的高度评价。所以，欧阳修在《新唐书·马周传》中也只能推测地说：“马周之遇太宗，看起来是不是很奇怪呀！由一介草莽而纵论天下事，就好像长期在朝为官，很精通宪章制度的人那样，如果不是王佐之才，怎能做到这样呢？他自认为与商朝的傅说筑居岩间、周朝的姜太公垂钓渭河没有什么不同之处！考虑到唐太宗锐意开创功业，而马周的建言都切合时势，以贤明来辅佐圣君，再想想他们君宰之间如胶似漆、相见恨晚的情景，这也是情理之中的啊！但马周才能比不上傅说、姜太公，使后世没有记载什么他的事迹，可惜啊！”
的确，马周从一位草野中的穷文人而至宰相高位，倍受英明之君唐太宗的信任和宠爱，关键还是他的建言机敏允当，切中事理，可以导君王以礼义，劝君王以政道。从这点看，他与著名诤臣魏征相比又有什么两样呢？毛泽东对马周的高度评价，其依据也恰是马周的奏疏。他说：马周在贞观六年所上的奏折是继“贾生《治安第》以后的第一奇文。宋人万言书，如苏轼之流所为者，纸上空谈耳”。他视马周可与汉代贾谊媲美。而至于毛泽东看了欧阳修的赞语，又在这段话的天头上题：“傅说、吕望，何足道哉。马周才德，迥乎远矣。”这种认为马周远在姜太公之上的评价历史上并无人这样说过，完全是毛泽东本人所下断语，也可算一家而言。毛泽东对出身微贱、年轻有为者比较偏爱。撇开不同时代不言，大概都作为政治伟人，或许毛泽东同李世民在看待人材的观点上有某种共同之处吧。（赵绪珍）