一座避暑山庄，一部清朝历史。木兰围场、避暑山庄暨外八庙，是清朝兴起骑射习武的记忆，也是清朝强盛民族融合的象征，还是清朝衰落贪逸覆亡的戒碑。
清朝在塞外的宫苑，有避暑山庄和木兰围场。拆开来，写三点：一是木兰围场，二是避暑山庄，三是庄外八庙。以营建时间为序，从木兰围场说起。
一、木兰围场
木兰围场木兰围场今包括：森林、草原、湿地、泡子等。其中塞罕坝国家森林公园总面积41万亩，内森林景观106万亩，草原景观20万亩，有高等植物81科312属659种，有狍子等兽类11科25种，有鸟类27科88种。御道口景区，面积1000平方公里，海拔1230米至1820米，有原始草原70万亩，湿地20万亩，天然次生林50万亩，天然淡水湖21个，泉水47处，河流13条，有植物50科659种，野生动物100多种，山野珍品几十种。红松洼景区，面积7300公顷。该区最高气温一般不超过25℃。红松洼面积110万亩，草原面积20万亩，河流湖泊，星罗棋布，森林草原，优美壮观。景区内有陆生野生动物317种，昆虫970种。其中国家Ⅰ级保护动物5种，分别是黑鹳、金雕、白头鹤、大鸨、金钱豹；国家Ⅱ级保护动物40种。，位于今河北省东北部滦河上游地区，今承德市围场满族蒙古族自治县境内，与内蒙古草原接壤。早在辽代，这里是辽帝的狩猎之地。后清太祖创建八旗，是以围猎时的牛录为基础：“满洲人出猎开围之际，各出箭一枝，十人中立一总领，属九人而行，各照方向不许错乱，此总领呼为牛录额真，于是以牛录额真为官名。”（《满洲实录》卷三）后来不断演变与完善，就成为八旗制度。
木兰围场是世界上迄今为止规模最大的皇家猎苑，图为清帝行宫遗址
清康熙十六年（1677年），康熙帝首次北巡塞外，看上了这块“万里山河通远檄，九边形胜抱神京”的地方。康熙二十年（1681年）四月，康熙帝第二次来到这里，以“喀喇沁、敖汉、翁牛特诸旗敬献牧场”的名义，划定南北二百余里、东西三百余里、周围一千三百余里，面积14000多平方公里的围猎场。（《钦定热河志》卷四十五）这是世界上迄今为止规模最大的皇家猎苑。清中前期皇帝每年都要率王公大臣、八旗官兵到木兰围场习武射猎，称为“木兰秋狝”。
为什么选在这里呢？因为：
其区位木兰围场南近京师，北接蒙古，左连喀喇沁，右邻察哈尔，地处漠南蒙古诸部之中。在这里设置围场，皇帝可以就近接见、宴请、封爵、赏赉少数民族王公贵族，并编班行围。王公大臣也随驾赴围场处理政务，皇帝“驻营莅政，接见臣下，一如宫中”。
其地理有高山、高原、丘陵、森林、草原、峡谷、河流、泡子，林木葱郁，水草丰沛，动物繁多，野鹿成群，其他野兽，不计其数。至今还有兽禽类100多种，包括黑琴鸡、天鹅等珍稀动物，被誉为“万灵萃集，高接上穹，群山分干，众壑朝宗”的灵囿胜地。
其文化这里为八旗将士和皇子皇孙行围习武提供了合适的场所。当时行围打猎，对于八旗官兵来说，相当于现在的“野营拉练”。
其气候，比东北温暖，比京师凉爽，适宜避暑。
“木兰围场”是什么意思呢？“木兰”是满语Muran的音译，是“哨鹿”的意思；“哨鹿”是打猎时扮鹿人头顶鹿角，身披鹿皮，隐藏在树林里，扛着木制长哨，模仿公鹿鸣叫，引诱求偶母鹿出动，以便围猎；“秋狝”是在秋天进行围猎；“围场”就是合围打猎的场所。“围场”是哨鹿合围打猎的场所。所以，“木兰秋狝（xǐan，猎）”，就是秋天到木兰围场哨鹿围猎。木兰围场共有72个围（猎区）。规定：每次秋狝只选十余围，围场轮番使用，以便动物生息；不过猎，不滥猎，“遇母鹿幼兽一律放生”，设围时留有缺口，方便年轻力壮之兽得以逃生。
围猎怎样进行？大致分为六步：
一是布围。黎明前，先以数百人，分猎围场山林，选定方圆数十里大圈，布下点。
二是撒围。用蒙古一千二百五十人为猎卒，由王公大臣统领，以黄纛（dào，大旗）为中军，分左右两翼，撒成对动物的包围圈。头戴鹿角面具的哨鹿手，隐藏在围内密林深处，吹响木制长哨，发出模仿雄鹿求偶的声音，雌鹿闻声寻偶而来，其他野兽则为食鹿而聚拢。
三是合围。围猎之人，渐促渐近，逐渐紧缩，群兽密集，适度范围，形成合围。
四是莅围。御幄为黄幔城，外加黄色网城，结黄绳，高六尺。皇帝入围，佩戴弓矢，策马齐驱，亲莅围所。
五是射猎。皇帝策骑首猎，皇子、皇孙随从，王公大臣、侍卫官兵等随驾；围圈缩到最小，皇帝首射，其他随射——皇子、皇孙随射，然后其他王公贵族骑射，最后是大规模的围射。如一次乾隆帝射虎，先鸣枪惊虎，诱虎出山洞，虎出之后，咆哮跳跃，瞄准射猎，虎中枪而死。
六是罢围，猎毕，收场，回营，欢宴。一天的行围，像一天的战斗。晚间，点燃千百堆篝火，烧烤猎物，载歌载舞，饮酒欢歌。
《乾隆木兰秋狝图》描绘了清代围猎的壮观情景。
每次围猎，一般要进行二十几天。围猎结束以后，饮酒歌舞，摔跤比武，并宴请蒙古等王公，按军功大小，予以奖赏。显然，夏秋季，离开炎热的北京到凉爽的塞外坝上，避暑行围，空气清新，水草丰美，无暑清凉，云山胜地，鹿鸣鸟叫，多么惬意。这既是战斗，又是体育，还是娱乐，更是敦谊，融习武、体育、娱乐、联谊于一体。乐人奏乐唱歌，以伴酒食，并表演诈马（赛马）、什榜（奏乐）、相扑（摔跤）和教駣（táo，套马）等具有蒙古草原文化特色的体育娱乐活动。
木兰兴则清朝盛，木兰废则清朝衰，清人绘《木兰秋狝图》展现了当时的盛况
从康熙二十年（1681年）到嘉庆二十五年（1820年）的140年间，康熙、乾隆、嘉庆三帝举行“木兰秋狝”共105次。雍正帝做皇子时去过木兰围场，在位13年间，没到过围场，但他在遗嘱里说：“后世子孙，当遵皇考所行，习武木兰，毋忘家法。”木兰围场经始者康熙帝，除康熙二十一年（1682年）准备同俄国进行雅克萨自卫反击战，康熙三十五年（1696年）亲征噶尔丹在途之外，每年都去木兰围场，共48次，每次在避暑山庄约四个月。康熙帝晚年，曾对近臣说：“朕自幼至今，凡用鸟枪、弓矢，获虎一百三十五、熊二十、豹二十五、猞猁狲十、麋鹿十四、狼九十六、野猪一百三十二，哨获之鹿凡数百，其余围场内，随便射获诸兽，不胜记矣。朕曾于一日内，射兔三百一十八。”（《清圣祖实录》卷二百八十五）以上数字，可以看出：康熙帝自幼至老，长于骑射，不断运动。当时没有保护野生动物观念，以多猎为荣。按今人观点，野生动物，应当保护。
现围场还保留着东庙宫、乾隆打虎洞和石刻等文物古迹。
木兰兴则清朝盛，木兰废则清朝衰。道光帝继位后，秋狝之制废止。三年后，木兰围场开围，允许百姓入围垦荒。到了晚清，宫廷下令，对木兰围场原始森林进行砍伐，原始森林被砍伐殆尽。
清帝到木兰围场围猎，要有个落脚点，这就是避暑山庄的由来。
二、避暑山庄
避暑山庄又称热河行宫，始建于康熙四十二年（1703年），竣工于乾隆五十七年（1792年），总面积约为564万平方米，是康熙、乾隆二帝苦心经营的皇家离宫别苑，也是我国现存最大的皇家宫殿园林。
避暑山庄在今河北省承德市。避暑山庄选在这里是因为：
一是地理形胜。左接辽沈，右连蒙古，南距京师，北到围场，远近适度，交通便捷；“群山迴合，清流萦绕，形势融结，蔚然深秀”。
二是气候适宜。满洲人进关后，不适应北京盛夏溽暑酷热的气候，要找一个避暑之地，这里水土、风物皆佳，风清气爽，水甘土肥，树草茂密，风景秀丽，适宜帝王养身颐神避喧理政。北国雄奇，江南清幽，南北美景，兼而有之。
三是民族之需。蒙古、维吾尔、藏族王公朝觐，未出痘的王公贵族，在避暑山庄更为合宜。
外八庙以众星捧月之势，环列在避暑山庄外围
四是军政形势。康熙初年，北方相继出现察哈尔蒙古布尔尼叛乱和厄鲁特蒙古噶尔丹东犯，东进的沙俄也屡犯边境。为抵御侵略和推行“绥怀蒙古，以构筑塞上藩屏”的政策，急需于塞外接近蒙古的地方，营造一个清帝北巡视察基地，便于皇帝“理政视事”，利于边疆各民族上层人物朝见清帝，实现清帝“察民瘼，备边防，合内外之心，成巩固之业”的雄图大略。
五是骑射传统。避暑山庄南距京师六百里，北达木兰围场四百里，木兰秋狝，骑射习武，是为佳胜。
六是居民稀少。热河地区，人烟稀少，兴建行宫，省去搬迁，不致扰民。
避暑山庄的胜园美景，分为宫殿区、湖泊区、山峦区和平原区。