在我国有一则关于炎黄二帝大战的古老神话：黄帝与炎帝的臣子蚩尤大战于涿鹿之野。蚩尤以魔法造起迷天大雾，困得黄帝的军队三天三夜不能突围。黄帝的臣子风后受北斗星的斗柄指向不同的启发，制造出一种指南车，引导黄帝的军队冲出了大雾的重围。
人类众多民族的历史中，都有这类借北斗星定方向的记载和传说。
在晴朗的夜晚，我们在北方天空很容易发现7颗构成斗勺图形的星星，这就是我们所说的北斗星。古希腊人和罗马人称之为熊（Aretos）；不列颠人称之为“犁”（Plow）；美国人叫它“大杓”（Big Dipper）；1928年国际天文学联合会将它定名为大熊，符号为OMa。
北斗七星的中国名称分别是天枢、天璇、天玑、天权、玉衡、天阳和摇光，它们的符号分别是α、β、γ、δ、ε、ζ、η。前4颗连接起来的几何形状像个斗勺，所以称它们为斗魁；后3颗像是斗勺的柄，所以这3颗又称斗柄。北斗七星中，“玉衡”最亮，近乎一等星；“天权”最暗，是一颗三等星。其他5颗星都是二等星。在“天阳”附近有一颗很小的伴星，叫“辅”，它一向以美丽、清晰的外貌引起人们的注意。据说，古代阿拉伯人征兵时，会把它当做测试士兵视力的“测目星”。
北斗七星中的天璇和天枢两星有特别的效用：从“天璇”过“天枢”向外延伸一条直线，延长约5倍，就是与北斗遥相辉映的北极星。北极星的方向就是地球的正北方。所以，天枢、天璇又统称为极星。
人类的祖先根据北极星和北斗七星的斗柄“春指东、夏指南、秋指西、冬指北”的运转规律来确定方向，北斗星成了漂泊在茫茫大海上的船只、陷入草原荒漠的迷路人的太空指北针。