全天中肉眼能看到的星星总共6974颗，它们的暗亮程度不一。古希腊着名的天文学家伊巴谷，早在公元前150年时，就根据星星的视觉亮度，依照亮暗的程度将肉眼可见的恒星分为6等。其中最亮的叫一等星。
全天一等或一等以上的最亮恒星共计21颗。按亮度从大到小依次排列为：
1．天狼星（大犬座α）；2．老人星（南船座α）；3．南河二（半人马座α星）；4．大角星（牧夫座α）；5。织女一（天琴座α）；6．参宿四（猎户座α）；7．五车二（御夫座α）；8．角宿七（猎户座β）；9．南河三（小大座α）；10．水委一（波江座α）；11．马腹一（半人马座8）；12．河鼓二（天鹰座α）；13．毕宿五（金牛座α）；14．十字架二（南十字座α）；15．心宿二（天蝎座α）；16．角宿一（室女座α）；17．北河三（双子座β）；18．北落师门（南鱼座α）；19．十字架三（南十字座β）；20．天津四（天鹅座α）；21．轩辕十四（狮子座α）。
天文学上，至今仍用传统的星等来表示恒星的亮度，并确定每差1个星等，亮度相差约2．512倍。同时规定比一等星还亮的称为零等星，更亮的则用负数表示。全天最亮的天狼星是-1．46；明亮的织女星的星等数值是0．03；北极星则是1．99。
荣登亮星冠军宝座的是大犬座鼻尖上的α星——天狼星。它的亮度远远超过一般1等亮星，星等为-1．46。每当冬春两季的上半夜，它就出现在偏南方向的天空中，光辉耀眼。
天狼星其实是一对相互绕行的双星。我们所看到的天狼星的光主要来自它的主星。这是颗普通的蓝白星，光度为太阳的20余倍，比天狼星伴星亮1万倍。
天狼星伴星的发现应当归功于牛顿力学在恒星世界的应用。人们根据牛顿的力学定律以及天狼星主星的运行轨迹，预言了这颗伴星的存在，1862年，人们果然在预告的位置上发现了它。天狼星伴星虽十分暗弱，但却是颗高温度、高质量、高密度的白矮星。它的表面温度与主星一样，高达1万摄氏度。其质量与太阳相当，密度为每立方厘米200千克。
天狼星在古埃及人心目中不仅是颗最亮的星，而且有着特殊的地位。这是因为天狼星的出没运行与古埃及人的生产活动密切相关。每当天狼星在黎明与太阳一起升起的时候，恰是尼罗河泛滥、春回大地的播种季节。粮食播种完后，天狼星就一天比一天升得早了，365天后，天狼星再次与太阳同升，新的一年重又开始了。因此，古埃及人特别崇拜天狼星，把它看做是一颗“报春”星。
每年春夜，当北天上空的亮星之王——天狼星落入地平线之后，一颗闪烁着耀眼的橙黄色之光的巨星就成为天空中的第一亮星，它就是我国古人所说的东方苍龙的一角——大角星（另一只角是角宿一），即牧夫座α星。
大角星距离我们大约36光年，它的表面温度虽比太阳低得多（约4200℃），但发光本领却比太阳强100多倍。这是因为它的体积庞大、发光表面为太阳的700倍以上。别看大角星是个庞然大物，它的运行速度却是全天所有肉眼可以观察到的恒星中最快的。它以每秒483千米的速度在太空遨游，无数世纪以来独领风骚，甚至我们从地球上都能看出它在天空中的移动。
大角星作为定方向、主季节的星，历来受到人类的器重。因为它总是紧跟在大熊星座中的北斗七星之后。所以西方人称它为“熊的保护者”。亚洲两河流域的苏美尔人以及阿拉伯人把它称为“天的忠实守护者”。