γ射线暴又称为宇宙γ射线暴、γ射线爆发，简称GRB。这种射线暴具有爆发时间短、能量大、释放快等特点。最早的发现，是美国核爆炸探测卫星“维拉”（1973）所作的。后来康普顿天文台升空，一下子就探测到几百个γ射线暴。命名有两种方法，一种是用GB加注位置赤经、赤纬，如1979年3月5日特大γ射线暴为GB0526-66。另一种用日期来命名如一天内有几个爆发就加注a．b．c……例如上述特大爆发为当天发现的第2个，就记为GBl9790305b，它也就是GB0526-66。
γ射线爆发有单个脉冲、双脉冲和多个脉冲的过程。例如GB781124事件上升时间为2～3秒，衰减时间为5～10秒。爆发持续时间各不相同，最短的（CB820405）短于12毫秒，最长的（GB840304）长于1000秒。爆发脉冲之间很少有周期性。爆发源在空间的分布是各向同性的，没有集中于银道面的趋势，也没有向银心集聚，分布也比较均匀。
我们来看看一个特殊的γ射线暴GBl9790305b。这个着名的爆发曾经被9个空间探测器观测到。它的位置跟大麦哲星伦云内超新星遗迹N49位置相符，爆发源在N49的距离约180万光年，则估计辐射能量达1037焦耳。比以往发现的最强爆发强几十倍。爆发脉冲极短，从背景计数与上升到峰值，强度增加两个数量级，只用1毫秒的时间，比一般γ射线暴短几百倍。头一次爆发持续120毫秒之后，跟着发生一系列弱的周期脉冲。周期脉冲是由中子星的自转而形成的。
这个巨大的爆发源是什么？天文学界已提出了几个看法。按照我国天文学家曲钦岳的说法，这个爆发源是在银河系以内的，距离约300光年。这次事件可能发生在一个包含有中子星的双星系统中。由于某种原因，来自伴星的大量物质突然向中子星极区表面注入。在注入过程中，大部分电子飞向中子星表面，以热轫致辐射等机制将动能化为辐射能；极少部分电子被加速，通过非热轫致辐射产生γ射线，甚至可以在中子极区发生正、负电子对的湮灭而产生γ射线。爆发时注人中子星表面的质子与表面物质碰撞，也将动能转化为热能，形成硬X射线。
人们已发现的宇宙X射线暴有1000多个，除了GB790305b以外，还没有一个爆发在光学、射电或红外波段观测到宁静对映体。这些爆发是随机的，来去无踪，行为不定。但能量是那么的大，所以引起天体物理学家的高度重视。它们是产生于银河系以内，还是在银河系以外的？目前流行的一种说法是，γ射线暴起源于整个宇宙中，它跟宇宙的起源有关，但详细情况目前仍无法了解。