咸丰七年二月，曾国藩父亲病逝，他闻讯立即返乡。左宗棠认为，曾国藩在江西瑞州营中不待君命，舍军奔丧的做法是很不应该的。于是，湖南官绅也都附和这一说法，这使曾国藩处于了十分尴尬的境地。后来，曾国藩奉命率师援浙，路过长沙时，他特地登门拜访了左宗棠，并以“敬胜怠，义胜欲；知其雄，守其雌”十二字为联，请求左宗棠篆书，以表谦抑之意。
尽管二人性情不同，经常意见不和，但都是关于“国事兵略”之事，而不是私人的权力之争。曾国藩认为左宗棠是个不可多得的人才，于是不遗余力地向清廷举荐左宗棠，这也显示出他大度待人的精神，他说左宗棠“深明将略，度越时贤”。因此，他的保举才使左宗棠能够一展抱负与胆识。曾国藩对左宗棠始终有赞扬、无贬词，甚至说：“横览七十二州，更无才出其右者。”
咸丰十年，曾国藩为杜绝王有龄分裂湘系的企图，在进至祁门以后，遂奏请咸丰皇帝将李元度调往皖南道，并派他率军三千进驻徽州。不久，李世贤攻克徽州，李元度没有逃往祁门大营，却败退至浙江开化，这表明李元度有倾向王有龄的迹象。而他不仅不闭门思过，竟然擅自向粮台索饷，并擅自回到了湖南。曾国藩悔恨交加，决心参劾李元度失徽州之罪，以申军纪。
曾国藩此举本无可厚非，但文武参佐却群起反对，指责曾国藩忘恩负义。李鸿章“乃率一幕人往争”，声称“果必奏劾，门生不敢拟稿”。曾国藩说：“我自属稿。”李鸿章表示：“若此，则门生亦将告辞，不能留侍矣。”曾国藩闻此，非常气愤地对他说：“听君之便。”李鸿章便负气离开了祁门。后来，几经辗转波折，他又想回到曾国藩的门下，曾国藩不计前嫌，大度能容，并且写信恳请李鸿章回营相助。
曾国藩虚怀若谷、雅量大度，深深影响了他的同僚，李鸿章就深受他的影响，当有人指出他的错误时，他深深自责，并且会立即改过不吝。
纵横官场者，胸襟坦荡、大度宽容，这不仅是一种人格魅力的体现，也可以获得他人的支持和真诚相助，少树一些敌人。
9.天道酬勤，勤可成事
一个人无论其资质平庸还是聪颖，无论其家境贫寒还是富有，都不是影响一个人前途与发展的决定性因素，天道酬勤，因此，人生要义，应该以勤为本，勤可养生，勤能补拙。
孔子反对“饱食终日，无所用心”的人生态度。孟子将四体不勤之人视为不孝之辈。历代家训中有一个共同的重要内容，便是“勤训”。
曾国藩说“千古之圣贤豪杰，即奸雄欲有立于世者，不外一勤字”。勤者做起事来不懈怠、兢兢业业，坚持不懈。因此，勤可生“敬”，即恭敬他人之意，“敬”则生“谦”，即小心恭敬之意。所以，曾国藩把“勤、敬、谦”相提并论。
曾国藩写过一篇“习劳而神钦”的文章，他说：“勤则寿，逸则夭；勤则有材而见用，逸则无能而见弃；勤则博济斯民，而神祇钦仰，逸则无补于人，而神鬼不歆。是以君子欲为人神所凭依，莫大于习劳也。”他提到了勤不但可以兴家办事，还是一种养生之法。他说“百种弊病皆从懒生”，懒惰是恶行、疾病的根源。“勤者，逸之反也”，“勤，所以儆惰也”，“勤”可以克服懒惰。
一个人如果贪图安逸，不经常活动，抵抗力就会大大降低，就很容易生病。而勤劳却可以锻炼身体，减少疾病。勤劳也可以锻炼人的意志、毅力，也可以使人获得放松，觉得愉快，所以曾国藩称勤是生动之气，惰是衰退之气。他认为，一个人如果贪图安逸，说明此人没有远大的理想，也没有为实现理想而努力的意志。
宋代名臣真德秀这样说过：“莅事以勤。当官者一日不勤，下必有受其弊者。古之圣贤，犹且日昃不食，坐以待旦，况其余乎？今之世有勤于吏事者，反以鄙俗目之，而诗酒游宴，则谓之风流娴雅，此政之所以多疵，民之所以受害也。不可不戒！”为官者只有勤于政事，才能造福于民，若是懒惰懈怠，必然会使民受其弊。曾国藩说，居官应以“勤廉明恕”四字为本，其中“明”字受到先天因素的影响较大，而其余三字则由勤奋学习而致。
曾国藩曾经总结出为人、用兵、治家、居官的失败规律，他认为，这几方面的失败皆与“惰”有关。他说：“天下古今之庸人，皆以一‘惰’字致败；天下古今之才人，皆以一‘傲’字致败”；“人败离不得个‘逸’字”；“军事有骄气、惰气，皆败气也”；“傲为凶德，惰为衰气，二者皆败家之道”。他认为导致居官失败的首要因素就是懒惰。他读完汪辉祖的《学治臆说》等书，非常佩服，在日记中写下了自己的深切感触，他同意汪辉祖的观点，认为为官应以勤为首，要克制自己的惰性。
曾国藩认为，勤可正己，也可率人。吴汝纶是曾国藩的四大弟子之一，经常伴随曾国藩左右。后来，吴汝纶出任知州，曾国藩教诲他说，居官之法不外“勤慎”二字，“勤”字以亲理细事为先，可以减少疏失。而李鸿章却告诫吴汝纶说，为官不必亲理小事。曾李二人在此处的观点截然相反，吴汝纶比较二人的优长，觉得曾国藩说得更有道理，于是按照曾国藩说的去做，可是坚持了几天就有些受不了，亲理细事，劳心劳力，确实并非一般人所能承受。因此，他更加佩服曾国藩。每当一位新官上任，曾国藩都以“勤”字相诫，朱品隆新任管带，曾国藩就告诫他说：“吾不仅愿将成一显宦，实愿该将做一好人。行己以‘勤’字为本，治军以爱民为本，自日日长进而不自觉也。”副将胡晖堂奉命统领湘前副右营时，曾国藩告诫他要认真整顿营务，从“勤廉”二字入手。
曾国藩认为，人生第一要义就是“勤”，它是修身、齐家、为官、治国、平天下的前提。他把对“勤”字的认识提升到了一个新的高度，他说：“千古之圣贤豪杰，即奸雄有立于世者，不外一勤字。”勤奋，一切无不可为，不勤则会一事无成，还可能会引致灾祸。
在治学方面，他把勤放在了一个相当重要的位置，他把治学为人之道概括为八个字，即“八德”勤、俭、刚、明、孝、信、谦、浑，后来他又把这一顺序作了一些改动，但是，“勤”依然列于首位。他认为，治学方面除“勤”之外别无他途，勤奋方能有恒，才能点点滴滴，坚持不懈。他勤奋读书的习惯即使在从军之后仍旧没有改变，他经常教导部下将士说：“‘勤’字之义，在于平日勤加训练，勤于治事，稍有余暇，则读书不辍。”他手写居官三箴，为“勤”字写了四句注脚：“手眼俱到，心力交瘁，困知勉行，夜以继日。”这四句话也是他一生勤奋的真实写照。
曾国藩始终认为自己是一个资质一般的人，但是通过勤奋努力的学习和积累，可以实现自己的志向。他曾在一篇文章中强调了勤奋的重要性：“天下之事，有其功必有其效，功未至而求效之遽臻，则妄矣。”意思是说，还没有下到功夫，就想求得效果，这种想法是不切合实际的。天资一般的人若是能做到勤奋，就可以与天资好的人相抗衡。只要勤奋，以勤养身，持之以恒，不知不觉中就逐渐具备了远非仅靠天赋或聪明而能得到的某种地位、某种资源，以及某种能力或成就。
曾国藩对为学的要求十分严格，强调读书勤奋，平时决不能敷衍了事，浅尝辄止。曾国藩曾经这样告诫家人：“儿侄辈总须教之读书，凡事当有处理。宜令勤慎，无作欠伸懒漫样子，至要至要。吾兄弟中惟澄弟较勤，吾近日亦勉为勤敬。即令世运艰顿，而一家之中勤则兴，懒则败，此乃一定之理，愿吾弟及吾儿侄等听之省之。”除了做到勤之外，他还反复告诫他的子弟，为学必须靠平时的积累，因为知识积累得多了，自然就能融会贯通。
曾国藩出生于一个普通的农家，曾家近百年未出现高官显宦，曾国藩的天资也非绝顶聪明，但是靠着自己不断地勤奋努力，他取得了很大的功勋，可以说，他一生的成就全是“勤”字所致，这不仅与曾家勤俭的家风有关，更重要的是曾国藩自身修养的结果。
在曾国藩统领湘淮两军时，他还主管江南数省军政，他的公务非常繁忙，但是在那样繁重的工作中，他仍然可以挤出时间来看书，仍然坚持每天读书写字。奏牍、书信、家书、批文、日记，几乎都是他亲手所写或删定，他写的家书可能是古往今来最多的。自从向倭仁学习写日记后，他记日记的习惯一直坚持到去世前，且几乎从未中断过。他的日记也有几种，仅留传下来的就有一百万字之多，他所写的奏章、批牍更加不可胜数。在去世前的一年中，他作诗数首，文章十多篇，有很多精辟见解，是传世不朽的佳作。
曾国藩认为，勤是慢慢养成，并且要一直坚持下去。他的一生贯彻一个勤字，晚年几乎双目失明时，仍手不辍书，当他已经成就大事后，仍期望自己成为“立言之人”，并为此而努力不懈，直到病逝。
通过对历史的仔细研究，曾国藩认识到，末世扶危救难之英雄，应以心力劳苦为第一义。而当时的清朝正处于动荡不安的末世，曾国藩把自己比作扶危救难的英雄，他认为只有勤奋才可能完成平定天下的志向，在给弟弟曾国荃的信中，他这样写道：“古来大战争、大事业，人谋仅占十分之三，天意恒居十分之七……吾兄弟但在“积劳”二字上着力，“成名”二字则不必问及，“享福”二字则更不必问矣。”
为了实现平定天下的宏图大志，曾国藩劳心劳力，以一“勤”字终其身。每当出现不勤奋的时候，他也会深刻反省，并且痛加改过，因此，他经常在日记中写下自己的自责。从曾国藩一生做事风格可知，“勤”字是他成功的主要秘诀。
曾国藩认为勤奋没有极限，也可以积少成多，不仅可以鼓励士气，还可以振作精神。他说，办事之道，以五到为要，这“五到”为：身到、心到、眼到、手到、口到。身到者，如做吏则亲验命盗案，亲巡乡里，治军则亲巡营垒，亲探贼地是也；心到者，凡事苦心剖析，大条理，小条理，始条理，终条理，理其绪而分之，又比其类而合之也；眼到者，着意看人，认真看公牍也；手到者，于人之长短，事之关键，随笔写记，以备遗忘也；口到者，使人之事，既有公文，又苦口叮嘱也。后来曾国藩又总结出了“三勤”。这“五到”、“三勤”是曾国藩对勤字的深刻体验，也是他居官从政中的办事风格。能够做到“五到”、“三勤”并不容易，除非有强大的毅力和坚定的志向，否则是很难坚持下去的。
在治家教子上，曾国藩更是不厌其烦地强调“勤”字。他在信中曾对儿子纪泽说：“我们大清朝世代圣主相承，一直都是寅正时就起床，至今二百年未改。我们家从高祖、曾祖时就代代早起，我曾见过曾祖父竟希公、祖父星冈公都是天不亮就起床，寒冷的冬天起床后约一个时辰，才看到天亮。我的父亲竹亭公也是天刚黎明就起床，有事时则不到黎明就起床，而且每天夜里都必定要起来查看一二次不等。这是你们都曾亲眼看见过的。我近来也是黎明就起床，想努力继承先人的家风。你既然已经年过二十，并且业已娶妻成家，就应当以早起床为第一要务。不但要自己身体力行，同时还要教导新媳妇身体力行。”在曾国藩的传世作品中，家书的影响最大，其中包括了修身、处世、齐家、治国等多方面的智慧，但最核心的是一个“勤”字。
勤能够弥补先天的许多不足，使人增长知识，广博见识，积累经验。曾国藩根据自己的亲身体验，提出“劳则善心生，佚则淫心生”，“百种弊病皆从懒生”，这些都是他亲身体验的结果，也是他人生智慧的总结。
10.积极进取无不成之事
曾国藩曾经这样说道：“凡人做一事，需全副精神注在此一事，首尾不懈，不可见异思迁，做这样想那样，坐这山想那山。人而无恒，终身一无所成。我平生坐犯无恒的弊病，实在受害不小。”
一个人能否有所成就，关键在于他是否能够做到“恒久”，曾国藩提出“天道忌巧”，意思是说，只要能不断努力、积极进取，就可以实现自己的目标。他曾经引用理学大师倭仁的话说：“没有间歇是最难做到了，就是圣人那么伟大纯正也从不停止进取。颜回三个月没违师命，这一点很不容易学。像日月那么至高至洁，也并非所有圣贤都能企及的。”
曾国藩出身于一个处于统治阶级下层的中小地主家庭，因此，他的救世人生哲学观非常突出，这也是他“苟能立志，何事不可为”的思想的核心。曾国藩一生以“敬德修业”四个字来不断勉励自己，督促自己去积极地思考，积极地去做事，以求取每一次进步，当然，这四个字也是曾国藩不断提高自我修养的座右铭。