美国特种部队的历史十分悠久，最早可追溯到美墨战争及美国独立战争时期，只是当时美国特种部队是以别动队的形式存在，且别动队只存在于战争期间，战争结束后就宣告解散。
1941年6月，美军中一个名为“特别研究小组”的心理战小组秘密宣告成立。当年7月，在罗斯福总统的授权下，威廉.杜诺万筹建了联邦情报协调局，很快该局又更名为战略情报局（美国中央情报局的前身）。1942年底，为了进一步扩大对轴心国的心理战，战略情报局又专门成立了一个心理战连队，该连队有100名左右的队员。不久，这支心理特战部队迅速扩充到了20个连，并在大范围内展开了对轴心国的心理战。他们就仿佛一把把无形的利刃从背后插入了敌人的胸膛，有效地配合了正面战场，发挥了出其不意的良好效果。
美军在大打“心理战”牌的同时，也开始组建颇具特种部队特征的“别动队”。1943年，曾在北爱尔兰参加训练的一个美军营级“别动队”，以伞降的方式神不知鬼不觉地插入到了突尼斯德军的后方，乘着夜色对德军发起突然袭击，并迅速攻占了位于埃尔格塔尔山隘的战略交通枢纽。这次成功的敌后突袭，获得了时任北非盟军远征军司令的艾森豪威尔将军的极力称赞。
及至北非战场的战斗任务结束之前，美军在这一战区已经成立了5个营级规模的“别动队”，总人数达3000人之多。在北非战场的硝烟散去之后，这些美军“别动队”又相继辗转参加了西西里岛登陆及诺曼底登陆，同样取得了不凡的战绩。
二战结束后的一段时间是美国特种部队发展过程中的一个空档，美国大多数特种部队被解散。1950年朝鲜战争爆发后，有“游击战专家”之称的美国陆军阿托.邦克上校提出的恢复并重组特种部队的建议，迅速被美军提上日程。很快，美军便重新组建了数个特种突击分队。
1952年4月，美国在布拉格基地成立了心理战中心，同时，正式建立了现代特别行动组织。6月20日，美军在原来的突击中队的基础上，又成立了第10特别行动部队，时任队长的就是阿托.邦克上校，这支部队一直延续至今。
不久后，越南战争爆发，美国军方又提出建立常备特种部队的建制，以用来对付越南的游击战术。就这样，截至1963年底，美军相继成立了8个现役和4个后备役特种作战大队，总人数也达到了空前规模的1.2万人。在越战最激烈的阶段，美军曾一度同时投入了3000余人的特种部队前往当地作战，并为南越培训了大批特战队员。在越战期间，还有一支新的美军特种部队进入人们的视线，也就是空军特种部队，它的前身是美军第90空军连队。越南战争中，美国特种部队在南越特战部队的配合下，给北越军民造成了不小的麻烦与损失。他们在越南较大的战斗行动包括对老挝爱国者的“沙伊宁格蛙泳行动”，对越南设在柬埔寨的重要交通枢纽所进行的一系列破坏行动等。
到了1971年4月前后，美国特种部队士兵在越南基本上已经销声匿迹，回国后的美国特种部队受到了来自方方面面的责难，其他兵种对它也有很大的成见，同时，政府对特种部队的军费开支也进行了大幅缩减。可以说至此，美国特种部队又一次步入了低迷期。而在此期间，美国特种部队参与营救困在伊朗的52名美国人质的行动也宣告失败，让形势本来就已不甚乐观的美国特种部队更是雪上加霜。
现实的不尽如人意，也促使美国国防部下决心对特种部队进行整顿与改革。美国特种部队一直以来都没有一个统一的常设机构。为了解决这一问题，1982年，美军将陆军现役特种部队全部划归陆军第一特种作战司令部指挥，直接对美国陆军部负责。1983年，美军为了适应新的形势，又组建了特种作战协同司令部。1984年1月，联合特种作战局也在美国国防部的授权下应运而生，用来统一协调三军特种部队的建设与行动，对上向参谋长联席会议负责。与此同时，美军太平洋总部、中央总部等区域司令部也相继成立了特种作战司令部，用来统辖各自区域内的特种部队。
1987年，在参谋长联席会议的力荐下，国防部宣布成立特别行动部队司令部，负责美国境内所有特种部队的指挥调遣工作。随后不久，美国海军、空军、陆军特种作战司令部也相继成立。
这样，经过一系列大力整顿后的美军特种部队，变得更加规范，并期待着实战的检验。而在不久后的海湾战争中，美国各特种部队果然不负众望，他们在美军特种作战联合司令部的统一指挥下，深入伊拉克腹地，破坏对方设施、搜集情报、进行出其不意的敌后袭扰，极大地震慑了伊军的军心和士气，发挥了不可替代的关键作用。
海湾战争后，美军特种部队又相继参加了第二次海湾战争、阿富汗战争等局部战争，并不断在实战中总结经验，改进战法。可以毫不夸张地说，美国特种部队所具备的实战经验，在全球范围内无出其右。
从第一支美国特种部队“魔鬼旅”成立至今，美国特种兵的无所不能似乎是美军的一个军事机密。在美国人心目中，他们不仅是最优秀的军队，更是和平生活的保障。当需要时，他们会随时出动，维护美国的国家安全与利益。
长期以来，美国特种部队在军队中处于边缘状态，坐冷板凳，用美国人自己的话说是“后娘养的”。进入新世纪，特别是在阿富汗与伊拉克反恐战争中，特种部队日益成为美军的宠儿。9.11事件后，小布什政府一面进行全球反恐战争，一面推进军事变革，其中强化特种部队是重点。当时的国防部长拉姆斯菲尔德认为，反恐战争的全球特性、敌人的特性以及在世界各地追捕和根除恐怖分子方面展开快速有效行动的需求，都表明有必要扩大特种部队的作用。奥巴马上台后，延续小布什倚重特种部队的做法，副总统拜登、国防部长盖茨对特种部队更是情有独钟。奥巴马政府进一步增加了特种部队的预算与人数，扩大其授权，批准特种部队对恐怖分子采取先发制人的打击。
总之，特种部队已经成为美国反恐战争的尖兵和秘密行动的利刃。美国进一步加强特种部队的趋势与美国特种部队不断向全球渗透的趋势都在发展。美军特种部队司令部发言人肯?麦格劳证实，目前美国特种部队在全球大约73个国家展开行动，在海外部署的特种部队人数超过1.3万人，其中有9000人分布在阿富汗和巴基斯坦。据媒体透露，美国特种部队已经获得中央司令部司令彼得雷乌斯的授权，渗透进入伊朗领土，对其潜在核目标进行侦查，联系当地的反政府组织，为奥巴马总统一旦下令对伊朗进行军事打击做准备。然而，美国特种部队的悄悄崛起也给美国带来新的问题。特种部队绕开美国有关法律，在全世界进行各种形式的秘密行动的合法性受到了质疑。