清早，郝朴等人返回北滩。何牛倌烧伤几片，医生说只是轻伤，不碍事。尽管如此，郝朴还是让何牛倌住院治疗，留下一个人伺候他。
郝朴一回村，立刻召开了村干部会。郝朴的头发烧焦了几绺，脸上青一片，紫一片，像个逃兵。郝朴表情严肃，其他干部也绷着脸，气氛僵得像一坨冰。
众人到齐，郝朴冷声道，何牛倌烧伤的事暂时保密，谁也不准说出去，谁要是嘴巴不严，瞎鸡巴捅估，别怪我姓郝的难揍。郝朴说的狠，众人唯有点头的份儿。郝朴并不解释原因，这是他一贯的作风。电话突然响起来。郝朴没接，众人都盯着他看。电话铃执着地响着。足足有十分钟，郝朴方拿起话筒。电话里传来黄书记粗重的声音，让郝朴接电话。郝朴顿了一下，说，我就是。黄书记骂，狗日的，电话响了半天，咋不接？郝朴说，我刚进来。黄书记训斥，你骗谁？你是不是在开干部会？郝朴冒出一身冷汗，依然硬着头皮说，我确实刚进来。黄书记道，我不想听你胡咧咧，何牛倌怎么样了？郝朴下意识地揩了下脑门，说，只是轻伤，不碍事。黄书记叫，烧死了才碍事？郝朴无言。黄书记又道，你给我老实儿等着，我马上就来。
放下电话，郝朴厉声问，谁邀功请赏了？挨个望过去，众人皆耷拉下眼皮。妇女主任李翠平时爱开玩笑，见郝朴如此严厉，便道，郝村长，你怎么断定是村干部报的信儿？想讨好书记的人多的是。郝朴冷冷一笑，没理她。
没一会儿，黄书记和派出所所长老秦就到了。一进屋，黄书记劈头训斥郝朴，出了这么大的事，也不报告，想瞒哄过去？烧的是何牛倌，能瞒哄过去？郝朴不亢不卑地说，我打算以书面形式上报。黄书记说，你这个嘴巴，总是煮不烂，这么说，倒是我错了？郝朴忙说，是我不对，我没管好这个村。黄书记哼了哼鼻子。随后，几个人去了失火现场。何牛倌住的是两间土房。窗户烧毁了，屋顶烧了半拉，四周是灰烬和被浇灭的柴禾。黄书记围着屋子转了一圈，渐渐皱起眉头。老秦看得比黄书记仔细。
黄书记问老秦，你看怎么样？
老秦说，从现场看，是有人故意放火。
黄书记点点头，突又问郝朴，谁和何牛倌有仇？
郝朴说，没有啊，谁能和他有仇？
黄书记说，老秦你留下来保护现场，我和郝朴去趟医院，记住了，暂时别向县里说。说着，有意无意地扫了郝朴一眼。
路上，黄书记紧锁着眉，一言不发。郝朴能揣到黄书记此时的心思，也紧紧闭着嘴巴。
郝朴知此事非同一般。这何牛倌不是别人，是何副市长的亲叔叔啊。何副市长是何牛倌一手拉扯大的，他念书也是靠何牛倌放牛挣钱供的。何副市长和何牛倌的感情非同一般，若不是何牛倌恋着北滩，早被何副市长接走了。
副市长的叔叔被烧，这事非同小可。郝朴想压，也是怕扩大影响。现在黄书记知道了，郝朴又想这并非坏事。黄书记绝对是和他郝朴站在一起的。
走进医院，黄书记很随意地问，几个人一间病室？郝朴晓得他的意思，说，是单间。黄书记甩了甩膀子。在营盘乡的村长中，郝朴的脑袋最活泛，可也是最让他头痛的村长。
走廊上站着县政府办刘主任。黄书记和郝朴都一愣。黄书记漾出一脸笑，和刘主任打招呼。刘主任说是陪刘县长来看何牛倌的，刘县长此时正在病室。郝朴心说这消息好快呀，便僵了脸。两人硬着头皮进去，刘县长正在何牛倌床边坐着说什么。两人打招呼，刘县长只点点头。尔后对何牛倌道，你安心养伤，房子我们很快会替你盖好的，过几天我再来看你。何牛倌僵滞的目光望着刘县长，既没摇头，也没点头。刘县长离开时，对黄书记和郝朴说，一会儿你俩来我办公室。黄书记连连点头。
何牛倌没有表情地望着黄书记和郝朴。
黄书记握住何牛倌的手说，何叔，你受惊了。
何牛倌核桃皮似的脸蠕动了一下，倔傲地说，我喘气都不匀了，死了也没啥。黄书记笑笑，你老福大命大。
何牛倌却对郝朴说，我想回去。
没等郝朴回答，黄书记抢先说，那可不行，你要出院，得医生通知才行。何牛倌没理黄书记，只是盯着郝朴。郝朴点点头，我也是这个意思。何牛倌长叹一声，慢慢闭上眼睛。郝朴一顿，何牛倌似怀着满腹心事。
两人从医院出来，直奔刘县长办公室。刘县长面无表情地听完汇报，很不客气地把两人训了一顿。北滩是刘县长的联系点，现在出了这样的事，刘县长自然脸上无光。刘县长不愧是一县之长，数落完，便就此事强调三点：第一，保证何牛倌出院之前建一所房屋（问黄书记资金有没有问题，黄书记说没问题）；第二，由县公安局和营盘乡政府、营盘乡派出所组成调查组进驻北滩，在何副市长回来之前查清此事（何副市长刚刚出国考察），第三，北滩抓经济的同时要加强社会治安和精神文明建设（出了这样的事，乡、村都负一定责任）。最后，刘县长意味深长地说，这事不宜张扬。黄书记和郝朴郑重地点点头。
两人挨了训，昏头昏脑地从刘县长办公室出来，已过中午。郝朴对黄书记说，饿了吧，今天我请客。黄书记说，你可是从来不请客。郝朴说，那是没机会。吃饭时，黄书记当着司机的面，又刺了郝朴好几句。郝朴压低声音，此事不宜张扬，黄书记这么快就忘了？黄书记笑骂，你小子！好，这事暂且不提，那昨天的事呢？郝朴咧咧嘴，黄书记，你行行好，我吃完你再训好不好？我的肚子可是唱空城计了。黄书记说，先饶你一次。黄书记果然没再说什么，郝朴的心却一点也不轻松。
晚上，郝朴陪老秦几个喝了会儿酒，回到家已不早了。郝朴从里到外都疲惫极了，想好好困一觉。女人却左一句右一句问个没完。郝朴不耐烦地说，你又不是国际刑警，哪来这么多话？女人醋意十足地说，怎么我一问你就害怕？昨夜你和刘和英干什么了？郝朴说，干什么？我能干什么？又想，幸亏和刘和英喝酒了，不然何牛倌还不烧死？女人却不买他的帐，依然寻根究底地问。郝朴说，我开了半夜会，一进村就看见了火光，你要不信，明天问黄书记。女人仍是半信半疑的表情。郝朴说，我一天在外忙活，家里全靠你撑着，我感激还感激不过来呢，哪能做对不起你的事？再说，我四十多岁的人了，就是有花花肠子也没那精力了，哪舍得肥水流进外人田？随后拍拍女人肩膀，你不甩我，我就知足了。一句话说得女人眉开眼笑，非要缠着郝朴干那事。昨天的感觉渐渐胀满全身，郝朴狠狠干了一回。
女人心满意足，很快入睡了，郝朴却再无睡意。不知什么时候，郝朴患下了失眠的毛病。一失眠，郝朴就琢磨村里的事。
北滩是个穷村，风气也很坏，但郝朴的村长却当得游刃有余。自从何牛倌的侄子当了副市长后，村子发生了令人意想不到的变化。县、乡给了北滩许多优惠政策，并将北滩确定为县长的联系点。县、乡共同为北滩制订了脱贫致富的规划，又是种植业，又是养殖业，扶贫贷款任北滩村民贷。可是过去看似平常的事突然变得微妙起来，郝朴总觉得身边有一股无形的手击迫着他。郝朴费了不少心思，有时候不得不耍一点儿手腕。但有些事，却不是靠动点心思、耍点手腕就能应付过去的，譬如何牛倌被烧这件事，郝朴就觉得棘手。查不出这个案子，他郝朴包括黄书记在内绝脱不了干系。郝朴的思绪铜丝一样缠在这件事上，怎么也摆不开。何牛倌被烧，郝朴不仅意外，而且困惑。谁和何牛倌有这么大的仇恨，非要往死烧他？郝朴理不出头绪，心头罩上了一层厚厚的阴影。