1963年夏，一场百年不遇的特大暴雨袭击了河北省的西部山区。谢臣所在的炮兵连正在当地的东高庄执行任务。望着瓢泼般的暴雨，战士们无不心急如焚。这场暴雨已经持续了6天6夜，还在不停地下着。东高庄很多地方开始进水，一些人家已经被淹。更糟的是，山洪正在暴涨积累，随时都有可能爆发！东高庄的人民群众和集体财产受到了非常严重的威胁。
炮兵连领导在向上级请示之后，给全连官兵下达抢险命令：迅速帮助群众向山上安全地带转移，绝不能让洪水夺走一个人的生命！8月7日夜，谢臣和战友们一起投人了这场转移群众和人民财产的紧张战斗中。雨越下越猛，砸在脸上生痛，战士们全身都浇透了，可谁也不肯停下来躲躲雨，喘喘气，而是更加迅速地挨家挨户动员群众转移，帮助老人和小孩顺利上山。
谢臣背着一位大娘吃力地向山上爬行着。要知道，大雨早已把山石和荒草冲刷得精湿溜滑，踩上去重心稍有偏差就会滑倒，何况身上背着人呢！谢臣只好手脚并用，有时还得跪下来膝行，硬是一步一滑地将大娘背到了山头安全地方。他很快安顿好老人，扭头又冒着雨幕冲下山去……
天渐渐亮了，雨仍下个不停。忙碌了一夜的谢臣正抱着一大堆衣服疲惫地向山上走去。十几个小时没合一下眼，没坐一分钟，两条腿就像灌了铅一样沉，真想一屁股坐下就不起来了。可是不行！山上的群众正在雨水中冻得瑟瑟发抖，自己手中的衣物正是他们最盼望的，必须马上送到他们手里！想到这儿，谢臣仿佛听到了战斗号令，鼓起全身力气向上攀登。
“轰”的一声，山洪暴发了！只见凶猛的洪水像万匹脱缰的野马一样咆哮着，顺着山谷冲下来，铺天盖地向东高庄压下去！
谢臣加快了脚步。突然一股不知从哪里钻出来的急流一下冲在他身上，毫无思想准备，再加上早已精疲力竭，谢臣一下失去了重心，重重地跌进了山洪的激流中。
深识水性的谢臣落水后毫不慌乱，几个起伏便游到岸边，伸手抓住一棵大树。正当他准备上岸的时候，突然一个姑娘尖叫着从他身边顺流漂了下去，两只手不停地乱挥乱抓着。谢臣毫不迟疑地放开大树，勇敢地扭头扑向激流中央，向姑娘全力追去。眼看游近了，他一纵身猛冲几米一把抓住姑娘，然后奋力向岸边游去，好不容易接近岸边，不料又一股急流冲来，两个人又被卷到洪流中央。谢臣毫不气馁，第二次托着姑娘向岸边奋进……
姑娘终于拽着树枝上岸了，谢臣却精疲力尽地趴在岸边水里，全身一点劲也使不上了，大口大口地喘着粗气。就在这时，山洪的激流深处又传来了一个小女孩的呼叫声，只见一个蝴蝶结在浊流中沉浮着。谢臣一下忘却了周身的疲惫，心一下飞到了落水孩子的身边。他飞快向先救上岸的姑娘叮嘱了两句，然后笑了笑，一纵身又扑向激流深处。但是，一个可怕的巨浪正劈头砸在他身上，整整奋战了一夜的谢臣，再也没有气力抵抗这突如其来的巨大冲击，一下被卷进了深深的漩涡之中……
谢臣牺牲了，他是为了抢救落水群众而献出宝贵生命的，他的死是光荣而伟大的。1964年1月22日，国防部追授他“爱民模范”的光荣称号。
名师点评：
“看人民高于自己，学人民改造自己，爱人民胜过自己，为人民舍得自己。”这是谢臣曾写在笔记本扉页的人生格言，如今被印制成胸牌，别在全连每名战士胸前。参加河北易县东高士庄抗洪抢险，为抢救人民生命财产英勇牺牲。贺龙、聂荣臻分别为之题词，国防部追授他“爱民模范”II荣誉称号，追记一等功，生前所在班被命名为“谢臣班”。