范晔的《后汉书》把乐羊子妻写入“列女传”，本意是教后世的女子向她学习。乐羊子妻教育、引导老公很有一套，后世女子确实可以从她的身上学到不少东西。观《乐羊子妻》全文，乐羊子妻虽然品德高尚，但从其个人感情生活上来看，其实是个挺不幸的女人。
乐羊子在路上偶然捡到一块金子，喜滋滋地交给妻子，妻子批了他一顿，他将金子丢到野外。之后，乐羊子就到远方求学了。他是个挺自觉的男人，既然修养不够，那就到远方求学，提升品格。
一年之后，乐羊子回来了，妻子“跪问其故”，一个“跪”字，并不是故意“折煞”乐羊子，而是那个时代女子的地位决定的。“问其故”之前，乐羊子妻一定有着复杂的心理活动，丈夫出远门求学，突然回家，是不是听到什么对自己不利的流言比如侍奉婆婆不周、不守妇道之类啊，虽然自己这些方面都做得相当好，但还是有些忐忑。
直到乐羊子轻轻松松地吐出一句：“没有什么事，就是心中思念。”心中思念，想家了，只差说“想你了”。妻子没有半点的柔情回应，却拿出一把刀，走到织布机跟前说：“从蚕茧里抽出来的丝，在织布机上一寸一寸地积累起来，就成了一丈、一匹，如果现在我用刀割断，会发生什么情况呢？像你这样三天打鱼两天晒网，只会前功尽弃，与刀断布匹有什么两样呢！”
乐羊子妻的一番话，让乐羊子感动了，回去完成学业。七年都不回来。
原来一年就耐不住想家的乐羊子，一熬了七年还不回来，不知是发愤的动力在做支撑，还是对妻子有点怕了呢？七年时间，怕是对妻子的模样也模糊了吧？
这七年时间，乐羊子妻受了多少苦，遭了多少罪，只有她自己知道。“忽见陌头杨柳色，悔教夫婿觅封侯”，生发这样闲情的少妇，绝对不会为生计发愁。
生活的沉重早就挤压掉了乐羊子妻诗意的懊悔，她无暇去考虑个人的幸福，她的幸福在远方，那就是乐羊子刻苦攻读学有所成。所以，她靠着微薄的手工劳动，一方面承担着侍养婆婆的义务，一方面负担着乐羊子的学费和生活费。
可以想叫，婆媳二人的日子过得什么苦日子，所以乐妈妈就犯了错误。邻居家一只鸡，跳到她家菜园子里啄虫子，被婆婆抓住了，婆将鸡烧好叫儿媳一起分享。哪知儿媳看到鸡，泪水止不住地哗哗往下流。
婆婆忙问原因。乐羊子妻一抹眼泪，说：“只怪我没本事，弄得家中这样穷，让别人家的鸡跑到我们家餐桌上！”乐妈妈不是傻子，儿媳这话里头含针带刺，这鸡，她也吃不下去了。
乐羊子妻这样拐弯抹角，也不是为了讽刺婆婆。以前，乐羊子做得不对时，她是直接指责。现在婆婆犯了“偷盗罪”，她只能这样隐晦地表达不满。
西汉时两个姓戴的礼学家编了部《礼记》，里面的《内则》，制定了一套详细的婆媳守则，婆婆对媳妇享有绝对控制权。例如，媳妇回房休息，需要得到婆婆的批准；媳妇接受别人的礼物，都要上交婆婆。如果婆婆再将这些礼物，送还给媳妇，媳妇也不能要；家中的任何事情，媳妇都不能做主，必须请示婆婆……
在这种礼教制度之下的乐羊子妻，只好把婆婆偷鸡的罪过揽到自己身上，明明是婆婆犯了错误，却说自己能力不行，只好使婆婆吃别人家的鸡。
这是乐羊子妻的聪明处，婆婆再不明事理，也不能朝她发火，只有惭愧的份。
后来不幸的是，乐羊子妻年纪很轻，就自杀了。
乐羊子长年在外“进修”，乐羊子妻在家守活寡，引得一位盗贼动了心。那天晚上，盗贼窜进了乐羊子的家，本来是趁虚而入冲着乐羊子妻去的。先遇到了乐羊子的妈妈，干脆先将他妈妈劫持了。
乐羊子妻听到动静，拿着刀出来，盗贼挟持了人质后，色胆包天，和她讨价还价：“放下你的刀，顺从我的话，我放了你婆婆，不从的话，我就杀了她！”
《后汉书》上说乐羊子妻用刀抹脖子之前“仰天而叹”，叹什么呢？
在那个时代，以《礼记》里的准则，婆婆的生命价值肯定高于儿媳的生命价值。乐羊子妻如果抵抗不从，婆婆为她而死，她的活就是苟且偷生，如果服从于盗贼的淫威，救下婆婆，她的贞洁又出了问题。想来想去，左右都是一个死，所以那一声仰天长叹，叹得悲伤无奈又沉重。
乐羊子妻鲜血四溅，倒在地上，盗贼一见出了人命，吓得丢下老婆婆，跑了。
后来，太守将盗贼抓获归案，还为乐羊子妻举行了隆重的追悼会，送了一个“贞义”的大牌匾，挂在乐羊子家里，并且号召全郡的妇女向乐羊子妻学习。
今天也有人号召妇女们向乐羊子学习，不过不是向她学“贞义”，而是学习她洁身自爱、劝夫向善的好品德。而这些妇女都不是普通女人，都是领导的夫人，不管是从精神上还是从物质上，她们比乐羊子妻幸福多了。
典故：乐羊子妻
又作：乐羊断织、乐羊之织
含义：形容女子劝夫向善。
出处：南朝·范晔《后汉书》
原文：
河南乐羊子之妻者，不知何氏之女也。羊子尝行路，得遗金一饼，还以与妻，妻曰：“妾闻志士不饮盗泉之水，廉者不受嗟来之食，况拾遗求利，以污其行乎！”羊子大惭，乃捐金于野，而远寻师学。一年来归，妻跪问其故。羊子曰：“久行怀思，无它异也。”妻乃引刀趋机而言曰：“此织生自蚕茧，成于机杼，一丝而累，以至于寸，累寸不己，遂成丈匹。今若断斯织也，则损失成功，稽废时日。夫子积学，当日知其所亡，以就懿德。若中道而归，何异断斯织乎？”羊子感其言，复还终业，遂七年不反。妻常躬勤养姑，又远馈羊子。
尝有它舍鸡谬入园中，姑盗杀而食之，妻对鸡不餐而泣。姑怪问其故。妻曰：“自伤居贫，使食有它肉。”姑竟弃之。
后盗欲有犯妻者，乃先劫其姑。妻闻，操刀而出。盗人曰：“释汝刀从我者可全，不从我者，则杀汝姑。”妻仰天而叹，举刀刎颈而死。盗亦不杀其姑。太守闻之，即捕杀贼盗，而赐妻缣帛，以礼葬之，号曰“贞义”。