“铁甲勇士”的赫赫战功
美、英、加等国盟军在1944年大举在法国登陆后,终于在西欧平原上亮出了自己在战火中成长起来的装甲大军,不仅报了1940年的一箭之仇,迅速解放了西欧诸国,最后还攻入德国腹地,与西进的苏联红军会师于易北河。
早在“十字军”式巡洋舰坦克在1941年6月投入实战前,英国陆军在1940年委托纳菲尔德公司研制可取代“十字军”的新式巡洋舰坦克,其战术性能要求是可抵御德国Ⅳ型坦克75毫米短身管炮的射击,能安装57毫米炮并具有与“十字军”式坦克相同的机动性能。
由于没有合适的发动机,就继续使用与“十字军”式相同的340马力星形发动机和传动系统,于1942年初制成原型车,定编为“巡洋舰-Ⅶ型”,即“骑士”式,重达27吨,但效果不好,只生产了数百辆,从未投入战斗,后被改为炮兵观察车。莱兰德动力公司改进了“骑士”式坦克的传动系统,制成的坦克名为“人头马”,但仍未达到军方的要求,也被改为他用,被装上95毫米榴弹炮,成为皇家海军陆战队的登陆人力支援车,参加了诺曼底登陆。
白金汉铁路与车辆公司接着重新设计了“人头马”的车体,安装了罗尔斯·罗伊斯公司生产的“梅林”式600马力航空发动机,在1942年1月制造出原型车。A27M型试验结果令人鼓舞,经过部分改进,生产型于1943年1月出厂,定型为“克伦威尔-Ⅰ”式。“克伦威尔”式坦克重28吨,乘员5人,装甲厚度76毫米,其Ⅰ-Ⅱ型均安装57毫米炮,速度惊人,达64公里/小时。
由于德国“豹”式坦克的出现,盟军在进行登陆时肯定会与之相遇,“克伦威尔”式坦克的火力显得过弱,装甲也不厚,而速度快已无必要,所以英国人就用焊接加厚装甲至102毫米,换装75毫米炮,把速度降至61公里/小时。
随着德国中型坦克火炮的口径增至75毫米,炮弹初速大大超过英国75毫米坦克炮,英国人遂研制出炮弹初速与德国75毫米炮相似的76.2毫米炮。
为了能安装这种新炮,英国陆军在1942年委托白金汉铁路与车辆公司改装“克伦威尔”式坦克。其结果是出现“挑战者”式。“挑战者”的底盘外形与“克伦威尔”几乎一样,只是略略加大,但炮塔完全不同。这种坦克的重量是31.5吨,最大装甲厚度102毫米,最大时速51.6公里,但整个坦克除火炮外,效果不佳。
为了安装最新的77毫米坦克炮,英国陆军除研制“挑战者”外,还委托研制“克伦威尔”坦克成功的白金汉铁路与车辆公司研制“彗星”式坦克。第一台原型车在1944年2月制成。“彗星”式虽然大量使用了“克伦威尔”式坦克的部件,发动机完全相同,但在外观上有相当大的改变。其炮塔是全焊接式,低矮,前上方呈坡状,行走部分也采用克里斯蒂悬挂装置,而且增加了4对回带轮,重量为32.5吨,乘员5人,最大装甲厚度为101毫米。“彗星”是英国“巡洋舰”坦克家族中的最后一个成员,也是英国可与德国“豹”式抗衡的少数坦克之一,但它出现得太晚了。
第一批坦克在1944年9月才出厂,部分装备了第11装甲师的第29装甲旅,换装训练又被1944年12月16日爆发的阿登战役打断,“彗星”坦克在英军3月23日强渡莱茵河后才加入战斗,但这时战争已近尾声,没什么仗好打了。
英国装甲兵除有上述各式国产坦克外,还有大量的美国制造的坦克。这些美国坦克,特别是M4“谢尔曼”式坦克,是盟军装甲兵的中坚。M4“谢尔曼”式坦克虽在性能上大大逊于苏联的T-34型坦克和德国的“豹”式、“虎”式坦克,但这种坦克的诞生和装备反映了美国设计师、工业家的天才,也是美国装甲兵发展的一个缩影。