女皇出现的原因
武则天是中国历史上惟一的女皇，前无古人，后无来者。她以一弱小女子，14岁为唐太宗才人，继为唐高宗昭仪、皇后，最后在男尊女卑的封建社会竟然坐上国家庙堂的第一把交椅，对文武大臣召来挥去，掌天下生杀予夺之权，使男人威风扫地，这实在是一件异乎寻常之事。究其原因，固然与武则天的个人因素有关：她有杰出的政治才能和强烈的统治欲望，既善搞阴谋诡计又会收拢人心，既有一定气度又心狠手辣。但是任何历史人物，无论有多大能耐，离开历史条件，都将一无所为。为什么唐代能够出现一位女皇帝呢？
唐代，特别是唐前期，是一个开放型的封建社会，表现在民间习俗和社会风尚上，一方面由于唐朝是在经过了北朝的民族大融合后建立起来的，李唐皇室即有浓厚的胡化色彩，少数民族不重礼法的社会习俗，渗透并冲击了传统的伦理道德观念；另一方面，唐前期，讲究伦理纲常、禁锢妇女的理学尚未形成，而唐初统治者对讲究经学、礼教的山东旧族采取排斥、压抑政策，这样就使唐前期社会礼法束缚较轻，女子社会地位较高，婚姻关系较自由随便，武则天故能由唐太宗的才人变为唐高宗的皇后，武后行从图（局部）得到君临天下的机会。加之唐代女子接触社会较多，具有雄健强悍性格，使武则天有气魄和胆略登上皇帝宝座。
唐代社会不仅造就了一个武则天，还造就了许多女中豪杰。像唐中宗朝中用事的韦皇后；状貌颇类武则天、计谋亦不在其母之下的太平公主；才华绝代的上官婉儿；女扮男装、替父从军的花木兰据传也是前唐人。以武则天为首的唐代女子在历史大舞台上的精彩表演，也算是五彩缤纷的大唐气象之一吧。
只维持一世的武周王朝虽别具一格，但与整个唐代历史融为一体，更增添了盛唐社会的迷人风采。
武则天是中国历史上惟一的女皇帝，对历史产生了重要影响。在她统治期间，由于出身寒微，所以大力扶持出身一般地主的官僚，发展科举制度，对原来的贵族社会进行了沉重打击，为开启中国平民社会的到来奠定了基础，并且大大提高了妇女的地位。
710年，韦皇后毒死中宗，以皇太后的身份临朝听政，并谋害相王李旦，李隆基联合姑母太平公主发动宫廷政变，铲除韦氏及其党羽，迫使少帝李重茂颁布诏书，让帝位于叔父相王旦，仍称唐睿宗。李隆基被立为皇太子。当时，宫廷的内部斗争十分激烈，太平公主在协助李隆基政变除掉韦后以后，依仗功大，日益骄奢，不可一世。朝中宰相7人，有5人和太平公主关系密切，姑侄关系特别紧张。延和元年（712）六月，睿宗自称太上皇，把帝位传给了李隆基。先天二年（713）七月，太平公主与其党羽密谋，发动政变，推翻玄宗，自为皇帝。但是这个阴谋很快被唐玄宗发现，他先发制人，杀死太平公主，彻底剪除了太平公主及其党羽。结束了武则天以来一连串的宫廷政变。唐玄宗统治初期，继承了唐太宗的统治政策，他任用贤相，整顿吏制，选拔人才，赏罚严明，君臣之间密切配合，唐朝出现了史家称道的“开元盛世”。
“开元之治”
我们习惯上将一个美好的时代称为“黄金”时代，皆因黄金是贵重的宝物。这种时代亦曾在中国历史上出现，例如汉武帝的盛世，以及唐玄宗的开元盛世。
开元是唐玄宗的年号。玄宗在位四十四年，前期年号叫开元（713—741），后期称天宝（742—756）。开元年间，玄宗政绩粲然可观，史称“开元之治”。这是唐朝社会经济和国力发展臻于极盛的时期，它承继贞观之治和武则天的治绩，使唐朝的国势发展到巅峰。
玄宗执政后，注意任贤纳谏，澄清吏治。他先后任用姚崇、宋、张九龄等贤相；规定内外官吏迁调之制，选部分京官外调为都督、刺史，而地方官吏中表现优异者则提为京官；又令各道采访使巡视地方，整饬吏治，加强中央权力。在经济上，玄宗即位之初自奉甚俭，又令各地不得开采珠玉、制造锦绣，使武后以来后宫奢靡之风有所改变。由于开源节流，国家财政日益丰裕，仓库充实，物价平廉。为了撰拔人才，玄宗还亲自在殿廷复试吏部新放的县令，对儒士甚为优礼，并令臣下访求遗书，得图书近5万卷，使科技文化大放异彩。在军事方面，玄宗改革兵制，招募壮士充当京师宿卫和镇戍边地，又在边镇重地设节度使。
光芒万丈的时代
由于玄宗的励精图治，开元年间经济繁荣，国库充裕，民生安定，国威远播。唐代盛世至此进入了光芒万丈的时代。
玄宗朝时，农业有较大的发展，主要是：
1.唐朝农民在生产实践中，改进了犁的构造，制造了曲辕犁，并创造了新型灌溉工具筒车。
2.大面积兴修水利。黄河、长江流域等开凿一系列灌溉渠，并修旧渠和河堰。
3.开辟大量荒田。劳动人民创造大量财富，唐政府每年向农民征收大量的粮食和布帛。人口大大增加，玄宗时的户数是唐太宗时的近3倍。
唐玄宗朝的手工业也有比较大的发展，主要表现在：
1.丝织业：定州、益州、扬州都以织造特种花纹的绫锦闻名。品种多样，有一种花鸟纹锦，以五彩大团花为中心，周围绕以飞鸟、散花，绚丽动人，反映了唐朝高超织锦技术。
2.陶瓷业：邢州白瓷象银象雪，越州青瓷象玉象冰。还创造了著名的“唐三彩”，在白地陶胎上，刷上无色釉，再用黄、绿、青三色加以装饰，色彩鲜丽，造型美观。
3.造纸业：宣州、益州的纸，都十分有名。
唐朝长安，既是全国的政治中心，又是亚洲各国经济文化交流的中心。在那里，有来自各国的少数民族和亚洲各国人，成为一座国际性的大城市。
唐朝是中国多民族统一国家的重要发展时期。那时，各民族进一步融合，民族间的经济文化交流进一步亲密，唐朝疆域空前广大。唐朝时，北方先后有突厥，回纥民族，东北有秣褐民族。唐朝在北部边境先后建立了都护府和都督府。西南有南诏和吐蕃；南诏为彝族和白族的祖先，曾接受唐朝云南王的封号；吐蕃为藏族的祖先，与唐几次通婚，保持“和同为一家”的亲密关系。那时，边疆各族都对中华民族的发展作出了杰出的贡献。
唐朝时候，中国经济和文化处于世界先进地位，对外交通比过去发达，唐和亚洲、欧洲等各国之间的往来出现前所未有的盛况。唐朝和朝鲜半岛的新罗一直保持着友好关系。唐和日本关系更加密切，唐文化对日本影响甚大，从政治制度到生活习俗，日本都受到中国文化的影响。唐朝和印度半岛有频繁的通使往来，玄奘西游成为中外关系史上的佳话。唐朝和西亚的波斯、大食也有通好关系，中国陶瓷等源源不断运往该地，西亚的物品也输入到中国。
大唐遗风
唐人的视野比任何一个朝代的中国人都更为广阔，外来文明的火炬比中国任何一个朝代都传播得更远。
值得深思的是，盛唐之所以成为外国人云集聚居的有魅力的地方，不单是它具有开放性，更重要的是它具有文明世界的优越性。我们不是简单地在述说过去，而是在启迪未来，激发中国人的奋斗精神和迈向新世纪的信心。
历史是社会发展和文明进化的记录。在人类进入新的千年之际，回眸历史将给新世纪提供丰富的借鉴和启迪。在我们中华民族历史上，最值得人骄傲的就是“盛唐气象”，特别是“唐人”作为民族自豪的称呼，至今频频使用于全世界华人的生活之中，始终承载着不朽的光荣与无比的辉煌。
千年以前，亚欧大陆内形成的拜占庭帝国、阿拉伯帝国和唐帝国，是当时人类社会成就最高级别的文明板块。但拜占庭短暂强盛很快被阿拉伯人入侵所打断，而阿拉伯帝国迟至8世纪后才逐渐形成封建制，印度大戒日王之后次大陆陷入分裂局面，只有中国的唐朝在与周边邻国竞争中呈现出相互推波助澜的崛起趋势。唐帝国辽阔的疆域，使它在战略上必须重视民族关系和国际格局变化，不仅建立防守反击的边界体系，而且以综合国力参与境外角逐，甚至争夺亚洲霸主控制权。作为当时的一个“超级大国”，唐朝非常注意中外交流。除中亚的康国、石国、安国、曹国、米国等保持着独特的国际封贡体制外，新罗使节到唐长安89次，阿拉伯大食使节进入长安41次，林邑24次，日本遣唐使14次，真腊11次，师子国（斯里兰卡）3次。至于史书记载次数不详的朝鲜（高丽、百济）、婆罗门五天竺（印度）、泥婆罗（尼泊尔）、吐火罗（阿富汗）、骠国（缅甸）、波斯、拂林（东罗马）以及北非、中东诸国等等，都非常普遍地与唐交往。唐人的视野比任何一个时期的中国人都更为开阔，外来文明的火炬比中国任何一个朝代都传播得更远。
作为亚欧文明演进的核心国家，唐政府也频繁派出使臣出访，并划拨政府专项费用给予支持。公元643年后四次出使印度的王玄策，公元663年出使东罗马的阿罗憾，公元664年出使日本的郭务虔等等，都是著名唐朝外交家。唐长安还设有外交机构鸿胪寺和四方馆、礼宾院专门接待外国宾客，不仅负责会见礼仪，而且供给入唐后一切资粮费用。如果说中外彼此之间的交流愈多样化，相互学习的机会也就愈多，那么亚欧大陆分布的几大古老文明之间有着一定的交流，从而使唐朝成为东亚受益最大的文明枢纽。
世界文明进化不是孤立的。文明是一种有机体，它的构成要素经过相互作用生长出新的动力。唐代之所以出现了许多不同于前朝后代的新气象，关键是它与同时代的邻近民族和国家存在着有力的交融。让我们从一系列构成新文明生长动力的要素来看盛唐文明。
唐文明的光芒至今仍在在启迪未来，激发中国人的奋斗精神和迈向新世纪的信心。
后周显德七年（960）的正月初一，五代时期的后周君臣正在宫中庆贺新年，忽然接到镇、定二州的急报，北汉勾结契丹入寇。宰相范质，王溥等立即遣检校太尉，殿前都点检赵匡胤率兵前去抵御。
黄袍加身
初三，军队驻扎于开封东北的第一个驿站陈桥驿，赵匡胤酒醉而卧，而有拥立之意的将士却环立待旦。次日黎明，四周叫啸呐喊，声震原野。赵普，赵光义排闼入告，此时将士们直叩寝帐之门，高呼：“诸军无主，愿策太尉为天子。”赵匡胤的一些亲信在将士中散布议论，说“今皇帝幼弱，不能亲政，我们为国效力破敌，有谁知晓；不若先拥立赵匡胤为皇帝，然后再出发北征”。将士的兵变情绪很快就被煽动起来，这时赵匡陈桥驿兵变遗址胤的弟弟赵匡义（后改名光义即宋太宗赵炅）和亲信赵普见时机成熟，便授意将士将一件事先准备好的皇帝登基的黄袍披在假装醉酒刚刚醒来的赵匡胤身上，并皆拜于庭下，呼喊万岁的声音几里外都能听到，遂拥立他为皇帝。赵匡胤却装出一副被迫的样子说：“你们自贪富贵，立我为天子，能从我命则可，不然，我不能为若主矣。”
拥立者们一齐表示“惟命是听”。赵匡胤就当众宣布，回开封后，对后周的太后和小皇帝不得惊犯，对后周的公卿不得欺凌，对朝市府库不得侵掠，服从命令者有赏，违反命令者族诛，诸将士都应声“诺”！于是赵匡胤率兵变的队伍回师开封。守备都城的主要禁军将领石守信、王审琦等人都是赵匡胤过去的“结社兄弟”，得悉兵变成功后便打开城门接应。当时在开封的后周禁军将领中，只有侍卫亲军马步军副都指挥使韩通在仓卒间想率兵抵抗，但还没有召集军队，就被军校王彦升杀死。陈桥兵变的将士兵不血刃就控制了后周的都城开封。
这时后周宰相范质等人才知道不辨宋太祖赵匡胤像军情真假，就仓促遣将是上了大当，但已无可奈何，只得率百官听命，翰林学士陶谷拿出一篇事先准备好的禅代诏书，北宋文臣之像宣布周恭帝退位。赵匡胤遂正式登皇帝位，轻易地夺敢了后周政权，改封恭帝柴宗训为郑王。由于赵匡胤在后周任归德军节度使的藩镇所在地是宋州（今河南商丘），遂以宋为国号，定都开封。历史上习惯把赵匡胤建立的赵宋王朝称作北宋，赵匡胤死后被尊为宋太祖。赵匡胤黄袍加身好像是被人强迫的，但是历史学家们却提出了太多疑问：
其一，据《涑水纪闻》等书记载：“及将北征，京师喧言，出师之日，将策点为天子。故富室或挈家远避于外州，独宫中未之知也。”由此可知，当时军队未到陈桥已有兵变之说，未见黄袍，已有天子之说，陈桥兵变不会是一次偶发事件，而是有预谋的。正如古诗所言：“黄袍不是寻常物，谁信军中偶得之。”
其二，宋人笔记记载说，赵匡胤早年曾到高辛庙为自己的功名前程占卜，“自小校以上至节度使，一一掷之，皆不应。忽曰：‘过此则为天子乎！’一掷为圣签”。且不论此事的真伪如何，这一在宋代广为流传的轶闻，正反映了赵匡胤的夙愿。而在陈桥驿，将士们已环立呼喊，赵普与赵光义也已入内报告，而赵匡胤何以会“醉卧不省”，丝毫未念及早年的愿望，这一情形未免过于做作。
其三，《宋史·杜太后传》曰，杜太后得知其子黄袍加身后，说：“吾子素有大志，今果然。”因而不惊不慌，谈笑自若，还说：“吾儿生平奇异，人皆言当极贵，又何忧也。”据此，这加身的黄袍似乎不是从天而降之物，有人以诗刺讥道：“阿母素知儿有志，外人反道帝无心。”
其四，当时本因国境告急才令赵匡胤领兵出战，为什么黄袍加身后，不费一枪一刀，战事已定？即所谓“千秋疑案陈桥驿，一着黄袍加身便罢兵”。可以认定，镇，定二州的军情是配合赵匡胤兵变自立而慌报的。
在北宋取代后周的过程中，因赵匡胤注意严肃军纪，一回开封就下令军队各归兵营，开封城中没有发生以往改朝换代时出现的那种烧杀抢掠的混乱局面，因而得到原后周大小官吏的支持。北宋建立伊始，后周一些带重兵在外执行巡边使命的将领，如慕容延钊、韩令坤，大都表示拥护宋太祖登皇帝位，只有盘踞潞州（今山西上党）的昭义军节度使李筠及在扬州的淮南节度使李重进先后起兵反抗，于是宋太祖亲率大军平叛，在不到半年的时间里先后击败李筠和李重进。李筠和李重进当时是后周境内两个力量较强的藩镇，他们的失败，使得一些势力较小，又对赵匡胤代周不满的地方藩镇更感到无力与中央抗衡，也只得表示屈服。这样到建隆元年（960）末，北宋在原后周统治区已基本上稳定了局势。
卧榻之侧岂容他人酣睡
虽然，赵匡胤在不到一年的时间内，就稳定了内部政局，但是在宋的辖区外，北边有劲敌辽朝和在辽朝控制下的北汉，南方有吴越、南唐、荆南、南汉、后蜀等割据政权。这一客观形势，不能不使赵匡胤深深感觉到一榻之外，皆他人家也。因此，当政局稳定之后，赵匡胤就开始考虑如何把周世宗统一中国的斗争继续进行下去。起初，他曾经想把北汉作为首要目标，但文武官员却不赞成先攻北汉，认为这样做有害无利，后来赵匡胤就放弃了先攻北汉的打算。在一个大雪纷飞的夜晚，赵匡胤和其弟赵光义走访赵普共商国策。赵普听了宋太祖试探他的话“欲收太原”之后，沉吟良久然后说，先打太原有害无利，为何不等到先削平南方诸国之后再攻打北汉，到那时“彼弹丸黑子之地，将何所逃”。这一分析正合宋太祖走访赵普的初衷，使他大为高兴。一个先消灭南方各个割据势力，后消灭北汉的统一战争的战略方针就这样确定了，也就是后人归纳的“先南后北”、“先易后难”的方略。北宋的统一战争基本是按照这个方略进行的，对辽和北汉，在削平南方割据势力前，基本上采取守势，只在边境适当显示武力，并对来犯之敌适当反击。同时与契丹互派使臣发展关系，力图保持北方战线的暂时安定。对南方各国则密切注视它们的政治动向，寻找时机，准备找到合适的突破口。
建隆三年（962）九月，割据湖南的武平节度使周行逢病死，其幼子周保权嗣位。盘据衡州（今湖南衡阳）的张文表不服，发兵攻占潭州（今湖南长沙），企图取而代之。周保权为此一面派杨师人率军抵挡，一面派人向宋求援，这就给北宋出兵消灭这个割据势力制造了一个好机会。宋太祖抓住战机，立即以慕容延钊为湖南道行营都部署，李处耘为都监，调兵以讨张文表为名从襄阳（今湖北襄樊）出兵湖南。当时北宋军李煜队挺进湖南，要经过荆南节度使割据的地方，这时荆南节度使已由高保融之子高继冲嗣位，北宋早已清楚探明，高继冲只有军队3万人，且内困于****，外迫于诸强，其势目不暇给。于是赵匡胤制定了以援周保权讨伐张文表为名，“假道”荆南，一举削平荆南和湖南两个割据势力的方针。乾德元年（963），宋军兵临江陵府，要求假道过境，荆南主高继冲束手无策，被迫出迎宋军，荆南亡。接着宋军继续向湖南进发，击败抵御的守军，擒湖南主周保权，平定了湖南。
乾德二年十月，宋太祖以后蜀主孟昶暗中与北汉勾结，企图夹击宋朝为借口，命王全斌为西川行营都部署，率兵6万分两路向后蜀进军。一路由王全斌、崔彦进率领自剑门（今四川剑阁北）入蜀，一路由刘光义、曹彬率领从归州（今湖北秭归）出发溯江而上，直入夔州（今四川奉节县）。由于孟昶荒淫腐朽，不修军政，蜀军士气低落，抵挡不住宋军的凌厉攻势。宋军二路兵马连败后蜀军的反抗，迅速进逼成都，乾德三年正月，孟昶投降，后蜀亡。
继后蜀被消灭的割据政权是南汉。开宝三年（970）十一月，宋太祖命潘美为桂州道行营都部署，大举攻南汉。南汉刘皇帝负隅顽抗，但由于南汉许多将领在统治集团内部的斗争中，被其主残杀，掌握兵权的是几个宦官，军事设施皆毁坏失修，因而无法阻挡宋军的进攻，只好向宋军投降，南汉亡。灭亡南汉，北宋就加紧备战消灭南方割据势力中比较强大的南唐。开宝七年（974年）宋太祖认为出兵南唐的准备工作已经就绪，为制造进攻南唐的借口，要南唐后主李煜亲自到开封朝拜，李煜惧怕被宋扣留未成行。因此宋太祖就于这一年九月派曹彬率10万大军进攻南唐，战舰沿江而下，歼灭南唐军主力，包围江宁府（今江苏南京），开宝八年十一月李煜在被围困了近一年后才被迫出降，南唐亡。
在削平南方诸国其间，宋太祖曾两次发兵进攻北汉，均未获克捷。开宝九年（976）十月，宋太祖突然死去，他的弟弟赵光义登基，是为宋太宗。太宗继承了他哥哥未竟的事业，使用政治压力，迫使吴越王钱傲和割据福建漳、泉二州的陈洪进纳士归降，两浙、福建亦归入宋的版图。太平兴国四年（979）初，宋太宗亲率大军北征，他采用了围城打援的战法，派潘美等率军四面合围太原，并击败了辽朝的援兵，北汉主刘继元被迫投降。
至此，安史之乱以来200多年的封建军阀割据局面基本上结束了。北宋的统一，为南北经济、文化的发展，创造了有利的条件。
女真族是活动在我国北方的古老民族之一。早在春秋战国时期，被称为“肃慎”的北方部落，就是女真人的祖先。两汉时期的“挹娄”，南北朝时期的“勿吉”，隋唐时期的“”，都是女真族在不同的朝代的名称。到宋、辽对峙时期，他们才被称作女真。千余年间，女真族的先人在黑龙江流域和松花江流域一带，过着逐水草而居的游牧、渔猎生活。
唐朝末年，辽太祖耶律阿保机在北方崛起，原来活动在北方的许多游牧民族都被纳入契丹人的势力范围，女真族就是其中之一。契丹为了削弱女真族，曾将女真部落的数千户强宗大族迁往辽阳以南，以削弱女真族的势力。这部分被迁的女真部落，逐渐接受辽同化，编入辽朝户籍，称为“熟女真”。而一些分散在松花江以、北宁江以东的女真诸部落，没有被迁离原来的活动地域，因此称为“生女真”。当时，生女真只有10多万人，分为72个部落。各部落仍然保持着本民族的习俗和制度，与同一时期的宋、辽相比，是相当落后的。
苦心经营
一个处于上升阶段的落后民族是不会停止发展的。在接受外来影响过程中，生女真中的完颜部发展很快，实力逐渐壮大起来。完颜部有记载的首任酋长是大约10世纪初叶的函普，传说他来自高丽，到达完颜部的时候已经60多岁了。适逢完颜部有人杀死了外族的人，两族之间因此结下了怨，经常互相攻杀，仇怨越结越深。函普年高精明，遂应族人的请求，排解这个纠纷。他向对方提出：“杀了一个人就争战不休，对双方损害都很大。何不只杀掉当初生事的那个人，再由我部用财物赔偿你们，这样，双方不用打仗，都有好处。”对方也觉得这样的办法好，就同意了。双方定下协约：“凡有杀伤人者，征其家人口一、马十偶、犊牛十头、黄金六两，与所杀伤之家，即两解，不得私战。”女真族杀人赔偿马牛三十的风俗就是从此开始的。函普为部人办成了一件大事，族人都很信服他，推举他为部落的酋长，后来被金朝奉为始祖。
函普之后，经过乌鲁、跋海、绥可几代，完颜部在生女真各部中脱颖而出，实力越来越大。到石鲁担任酋长的时期，他认识到女真族没有文书契约，难以进行有效的治理，决心“稍立条教”，整顿部落事务，但石鲁的这一想法遭到了族人的反对。一些族人把他抓了起来，准备杀死。石鲁的叔父谢里忽认为石鲁是个有作为的人物，匆忙赶到，向那些劫持石鲁的人放箭，赶跑了他们，石鲁才保住性命。这件事更增强了石鲁改革的决心。随着“条教之治”的推行，完颜部的实力增强了。对其他仍沿用旧俗的部落，石鲁就率族人讨伐。完颜部往往每战必胜，征服了许多生女真部落，石鲁的威信大大提高。契丹皇帝给石鲁加官“惕隐”，希望借他的手来控制整个生女真。
11世纪初，石鲁的儿子乌古乃继任第六代酋长。这时的完颜部已定居在按出虎水（今阿什河）的附近各地。这里森林茂密，土地肥沃，完颜部的进步比过去一切阶段的总和都要丰富得多。乌古乃逐渐征服了生女真各部，联合白山部、耶悔部、统门部、耶懒部、土骨论部和辽朝称“五国部”的蒲聂（蒲奴里）、铁骊、越里笃、奥里米、剖阿里等五部，组成部落联盟，乌古乃担任联盟长，并接受辽朝加给的“生女真节度使”称号。
乌古乃死后，他的儿子劾里钵继任联盟长。他率领诸弟和子侄压服了部落联盟内各部贵族的叛乱，用“卧薪尝胆”的方式打消了契丹人的猜忌，继续发动对外扩张战争。到他死时，昔日弱小的生女真完颜部，已经是一个包括30个部落的大联盟，一个奴隶制国家的雏形已开始形成。现在，只需要一个机会、一个强有力的领袖人物，就可以把这股新生势力凝聚起来，大举南进，去征服那些比自己文化先进、经济发达的民族了。
完颜阿骨打建国
正当女真族的势力蓬勃发展的时候，契丹的统治却越来越腐朽。契丹的末代皇帝天祚帝喜欢打猎、酷爱酗酒，懒得处理政事。契丹的国力一天天衰弱，在其境内，反辽斗争的狂澜此起彼伏。
1113年，劾里钵的次子完颜阿骨打（1068—1123）继任女真部落联盟的酋长，成为女真族的一个关键性领袖人物。据《金史》记载，他出生前夕天空经常出现五色云气，这意味着“其下当生异人，建非常之事。矢以象告，非人力所能为也”。这样的话虽然不可相信，但阿骨打也确实有过人之处。阿骨打举止稳重，勇猛过人，富有雄才大略，跟随父兄征讨叛离部落，从来没打过败仗，深受劾里钵器重。
1114年9月，完颜阿骨打集合各部落兵卒800人，起兵反抗契丹。他首先金代铁佛向宁江州发起进攻，宁江州有守军800，加上由东北路都统萧嗣先率领的援军7000，合计7800人。但由于契丹的政治腐败，民不聊生，从根本上毁坏了辽军的士气和纪律，所以在斗志旺盛的女真战士冲击下，数量的优势并不能使辽军免于溃散。阿骨打攻破宁江州城后，契丹派出各族军队大举反击。11月两军战于出河店，阿骨打领兵3700人迎战，获得大胜，收降辽军各族士兵编入女真军，乘胜攻占辽宾、咸州。
在完颜阿骨打的亲自指挥下，女真军队用了不到一年时间，就占领了辽王朝在东北黑吉辽地区的许多重要城镇和据点。随着战争的节节胜利，女真族原有的氏族部落制已不能再适应形势发展的要求。于是，阿骨打弟完颜晟（吴乞买）、国相完颜撒改等纷纷劝进，拥戴阿骨打建立国家。辽天庆五年（1115）正月元旦，阿骨打依仿汉族制度，称皇帝，立年号“收国”，定都会宁府（今黑龙江阿城县南），建国号大金，阿骨打是为金太祖。
阿骨打即位后，内修制度，外整军队，积极准备灭亡契丹。他废除了国相制，设立“谙版勃极烈”等辅佐国政，女真士兵实行按传统的“猛安谋克”制度，改为以300户为谋克，十谋克为猛安，使之正式成为军事行政组织，收编的辽东降军依辽朝兵制设都统或军帅。新建立的的金朝意气风发，对辽国的攻势更加凶猛。金天辅四年（1120），攻陷辽上京临潢府（今内蒙古巴林左旗南）。六年，取辽中京（今内蒙古宁城西）。同年底，攻陷燕京（今北京）。至此，称雄一时的契丹濒临崩溃，离灭亡之日已经不远。
天辅七年（1123）八月阿骨打自燕京北返途中病死。其弟完颜晟（吴乞买）即位，改年号天会，是为金太宗。金太宗联合西夏，追击辽天祚帝。天会三年（1125）辽天祚帝在逃往党项的途中为金兵俘获，辽朝亡。
阿骨打一生驰骋于疆场，继承前人基业，完成金朝的建国大业，为女真的统一与发展建立了不朽的功勋。在金政权建立后，他还对女真以氏族血缘关系为基础的部落联盟组织进行了改革，清除了同姓通婚等落后习俗。在对辽征战的同时，重视发展生产。他还命令完颜希尹“仿汉人楷字，因契丹字制度，合本国语”，创制了女真文字，使女真人结束了刻木记事的落后状态。此后不久，女真族凭借实力和机遇，终于入主中原，进入了其民族的鼎盛期。随着女真的扩张，女真族大批南下，和汉族、契丹族等各族人民杂居一起，共同劳动、共同生活，文化、经济有了很大的进步，逐渐接受了汉族文化，各民族之间的融合大大加强了。同时，由于对祖先之地的重视，把汉族地区一些先进的文化和生产工具传入我国的东北地区，改变了东北地区，加速了这一地区的开发进程。
正当新建立的金朝来势汹汹，欲染指中原的时候，恰好是北宋有名的昏君宋徽宗在位。他任用奸臣蔡京为宰相，重用童贯、王黼、梁师成、杨戬、李彦、高俅等人，使北宋的政治进入最黑暗、最腐朽的时期。宣和元年（1119）宋江在山东起义，第二年方腊又在浙江竖起义旗，北宋的统治已经岌岌可危，势如累卵。
宣和二年（1120），在金朝灭辽的时候，北宋希望乘机收复被辽国占领的失地，曾与金订立“海上之盟”约定：双方夹击辽国，长城以南的燕云地区由宋军负责攻取，长城以北的州县由金军负责攻取；待夹攻胜利之后，燕云之地归于北宋，北宋则把前此每年送与辽朝的岁币，照数送与金朝。哪知宋军实在腐朽不堪，宣和四年（1122）北宋两次出兵攻打燕京，均被辽的燕京守兵打得大败。到这年年底金兵由居庸关进军，攻克燕京。最后金朝答应把燕京及其所属的六州二十四县交给宋朝，却要宋朝每年除把原给辽朝的40万岁币交给金朝外，还要把这六州二十四县的赋税如数交给金朝。宋朝还答应每年另交100万缗作为燕京六州的“代税钱”，金朝才答应从燕京撤军，而在撤军时，金兵却把燕京的金帛子女官绅富户席卷而去，只把几座空城交给宋朝。
靖康之辱
金灭辽以后，看到北宋统治腐朽，防备空虚，决定一鼓作气，灭掉宋朝，统一中国。就在灭辽的当年（1125）10月，金太宗下诏侵宋，金军分兵两路，西路军以粘罕为主将，由大同进攻太原；东路军主将是斡离不，由平州攻燕山，两路金军计划在宋朝首都东京（今开封）会合。由于北宋疏于防范，入侵的金军除西路军在太原城遭到王禀领导的宋朝军民的顽强阻御，长期未能攻下外，东路军顺利到达燕山府，宋守将郭药师投降，金兵遂长驱直入。宋徽宗惊惶失措，连忙写了退位诏书，让太宋徽宗赵佶像子赵桓继位，是为宋钦宗，改明年（1126）为靖康元年。宋徽宗自己则仓皇逃到镇江避难去了。
当时北宋朝廷在和、战问题上意见不一。宋钦宗和宰相李邦彦、张邦昌等主张屈辱求和，答应赔款割地。主战派李纲等认为应采取进取之策，皇帝应“亲征”。在主战派和东京军民要求抗战的压力下，宋钦宗先后任命李纲为兵部侍郎、尚书右丞、东京留守、亲征行营使等，全面负责首都开封的防务。靖康元年（1126）正月初八日，金军到达开封城下。由于当时各地勤王之师纷纷赶来救援首都，李纲亲自督战，几次打败攻城的金军。河北、山东义军也奋起抗金，形势对孤军深入的金军十分不利，死伤又多，金军被迫撤退。
金兵北退之后，投降派重新得势，李纲等主战派则被迫离开东京，各路勤王之师和民兵组织被遣散，防务空虚。1126年八月，金军在经过一个夏天的休整后，又分东西两路南侵。西路军攻破太原，乘胜渡河；东路军攻陷真定。靖康元年闰十一月二十五，两路军围攻东京，东京城破。但东京军民抗敌情绪高昂，他们立即将前一天来议和的金使杀掉。第二天，有30万人领取器甲抵抗金兵，当金兵欲纵火屠城时，居民百姓欲行巷战者“其来如云”。金军在城墙上慌忙修筑防御工事，以防东京居民将其赶下城去。金军占领东京达4个月，大肆掳掠。靖康二年（1127）正月，金军先后把宋徽宗、宋钦宗拘留在金营，二月六日金主下诏废宋徽宗、宋钦宗为庶人，另立同金朝勾结的原宋朝宰相张邦昌为伪楚皇帝。四月初一日金军俘虏徽、钦二帝和后妃、皇子、宗室、贵戚等3000多人北撤。宋朝皇室的宝玺、舆服、法物、礼器、浑天仪等也被搜罗一空，这就是所谓的“靖康之变”。从赵匡胤称帝开始的北宋王朝统治了一百六十七年，宣告灭亡。
宋、金对峙
公元1127年，金国从开封撤军以后，立张邦昌为伪楚皇帝。由于张邦昌原为宋臣，后降金，开封军民对其憎恨有加，一大部分旧宋朝臣也要求他退位。万般无奈之下，张邦昌以孟太后之名，下诏书立康王赵构为帝。靖康二年（1127）五月一日，康王赵构正式即位，是为宋高宗。这个偏安的宋王朝，后来定都临安（今浙江杭州），历史上称做南宋。
南宋初年，名将辈出，屡破金兵，但宋高宗深恐诸将功高难制，徽、钦二宗回京更令帝位不保，乃收诸将兵权，力主议和。建炎元年九月，赵构听说金朝以傀儡张邦昌被废为借口，再次南侵已抵达河阳，也不问消息是否确实，立即准备南逃。十月初从南京（今河南商丘）出发，月底逃到扬州。十二月金朝分兵三路南下。完颜宗辅率东路金军自沧州渡河，进攻山东，完颜宗翰率中路金军自河阳渡河，直攻河南，西路金军由完颜宗望所派的娄室率领，进攻陕西。建炎三年（1129）二月金军奔袭扬州，宋高宗仓皇出逃，经镇江府到杭州。九月金兵渡江南侵，赵构又率臣僚南逃，十月到越州（今浙江绍兴），随后又逃至明州（今宁波），并自明州到定海，漂泊海上，直到建炎四年夏，金军撤离江南后，他才又回到临安府，后将临安府定为南宋的都城。
尽管以宋高宗为首的议和势力消极抗战，但是在朝野舆论的压力下，南宋军民也组织了多次对金军抗战，阻止了金军的进犯，使宋、金对峙的局面得以稳定下来。民族英雄岳飞、韩世忠等人，成为南宋初期抗金的旗帜。
岳飞（1103—1141），字鹏举，河北西路相州汤阴（今属河南）人，出身农家。南宋初他曾作为河北招抚司的下级将校，随王彦在河北一带抗金。离开王彦后，又为宗泽所赏识。建炎四年（1130），金兀术率军自临安府沿运河北撤，岳飞率军袭击常州，克复建康府李纲像（今江苏南京），金军退至江北。这时的岳飞，已经经历了大小200余战，因英勇善战，声誉日高，很快就升任独当一面的将领。当绍兴二年（1132）他刚30岁的时候，已经成了守卫长江中游的主帅。
绍兴四年（1134）岳飞奉命挥师北伐，自鄂州（今湖北武昌）趋襄阳（今湖北襄樊），向伪齐政权的守军发起猛烈进攻，仅用二三个月的时间就按照预定计划收复襄阳、郢州（今湖北钟祥）、随州（今湖北随县）、邓州（今河南邓县）、唐州（今河南唐河）、信阳军（今河南信阳）等六州军之地。这是南宋建立政权以来第一次收复大片失地。因此年仅32岁的岳飞被封为节度使，成为南宋大将中最年轻有为的一员。他所率领的“岳家军”因纪律严明，战功显赫，深受人民爱戴，成了南宋抗金斗争的一个中流砥柱。
绍兴十年（1140）五月，金军又分兵两路向陕西和河南大举进攻，在很快夺回了河南、陕西之后，又率大军向淮南大举进攻。宋高宗又慌了手脚，急忙下诏让已经辞职在家守母丧的岳飞从襄阳出击，牵制向淮南及陕西进攻的金兵。在战争中，金军主帅金兀术乘岳家军兵力分散之机，亲率精锐骑兵15000人向岳家军指挥中心郾城（今属河南）发动进攻。绍兴十年（1140）七月初八日，金兀术率部在郾城与岳家军对阵，杭州岳庙秦桧夫妇铁像双方从下午激战到天黑，金军大败。郾城之战是宋金双方精锐部队之间的一次大决战，宋军以少胜多，给金军以沉重打击。接着岳家军又在颍昌府打得金兀术狼狈逃窜，并一直追击到距开封仅22.5公里的朱仙镇。这时黄河南北许多坚持斗争的义兵，都打着岳家军的旗号响应岳飞的北伐，其他各路宋兵也转入局部反击，抗金斗争呈现一派蓬勃发展的大好形势。
然而，以宋高宗和宰相秦桧为首的投降派，所求的只是抵挡住金军的进一步南侵，能保住半壁江山，成为金的属国就已心满意足了，乃强令各路宋军班师，积极与金议和。绍兴十一年（1141）十二月二十九日，宋高宗和秦桧终以“莫须有”的罪名将岳飞父子杀害，当时岳飞年仅39岁、岳云年仅23岁，岳飞临刑前在狱案上挥笔写下“天日昭昭，天日昭昭”八个大字，表示了对投降派的最后抗议。其余所有曾支持过岳飞，坚决抗金的文官武将，也都被纷纷贬斥。宋高宗以纳贡称臣为代价，换回了东南半壁江山的统治权。
在宋高宗之后，宋金两国发展相对稳定。金国也有几次南侵，但大都半途而废，而南宋在孝宗年间也进行了北伐，但也未能收复国土。中国历史上又一次形成了南、北对峙的局面，直到元朝重新统一。
北宋末到南宋初是中国历史上人口第二次大规模南迁的时代。当时的史书记载：“中原士民，扶携南渡，不知其几千万人？”这些被迫南渡的北方士民，大多数是掌握先进农业技术的农民和掌握先进文化思想的士族名门。他们定居江南后，把北方的先进科学技术和文化传播到南方，促进了江南和岭南地区的开发。从南宋时期起，中国的经济重心从北方移到南方。根据历史学家的考证，汉族的一个民系——客家人也是在这一时期形成的。
在北方，金国灭辽吞宋后，国势强盛，至金世宗修明内政，任用贤才，吸取汉族的统治经验，进行改革，促进了北方经济文化的发展和民族融合。昔日“逐水草而居”的女真族，逐渐“汉化”，到元朝统一时，北方的一些女真人已经和汉人无异。
发生于12世纪的宋金战争，是我国历史上范围最广、持续很久的民族战争。以岳飞等人为代表的抗金斗争，不仅仅是服务于赵宋政权，实质上也体现了各族人民的利益和愿望，是反对分裂、争取进步、反对倒退的正义斗争。岳飞“精忠报国”的口号，成为中华民族一笔宝贵的精神财富，激励后人为保卫国家、反对异族侵略而斗争。
蒙古族是生活在中国北方的一个古老的少数民族。唐朝时候，蒙古族叫蒙兀室韦，原先在额尔古纳河上游，后来逐渐迁移到现在的蒙古草原上及草原的周围。他们过着游牧生活，白天在草原上放牧，晚上住在蒙古包（帐篷）里。大约在辽和金统治时期，蒙古族进入奴隶社会。当时，蒙古族分为许多大小部落。各部落的首领为了掠夺牲畜、牧地和奴隶，经常进行战争，使生产遭到严重的破坏。在这样的情形下，结束战乱，统一各部，已经成为蒙古各部人民的共同愿望。
成吉思汗是统一蒙古各部的第一位大汗，他之于蒙古，就如同乔治·华盛顿之于美国。他的孙子忽必烈在中国也被视为一统天下的明君。成吉思汗的儿孙们建立的帝国幅员空前辽阔，在世界史上只有19世纪的大英帝国版图得以凌驾其上。公元1280年，蒙古统辖的土地从中国的黄海直至欧洲的地中海。
一代天骄成吉思汗
成吉思汗（1162～1227）名铁木真，姓孛儿只斤，乞颜氏，在中国又称“元太祖”，蒙古族杰出的军事家，政治成吉思汗像家。铁木真出生于蒙古乞颜部贵族世家。铁木真降生时，适逢其父在作战中俘获塔塔儿部首领铁木真，为纪念是役武功，故取此名。在他幼年的时候，金王朝统治者对蒙古族人民实行残酷统治，各部落之间也相互争斗，蒙古族人民的生活十分苦难。
约在1170年，铁木真的父亲也速该被塔塔儿人毒死，也速该的遗孀月伦领着铁木真和他的几个弟弟度过数年艰难生活。少年时期的艰险经历，培养了铁木真坚毅勇敢的素质。蒙古部主忽都剌汗死后，蒙古部众大都在札木合控制之下，铁木真投靠札木合，随他游牧。后来铁木真笼络人心，招徕人马，最后脱离札木合，建立自己的斡鲁朵。约在12世纪80年代，铁木真称汗。札木合率领札答阑、泰赤乌等13部来攻，铁木真兵分十三翼迎战，因实力不敌而败退，史称“十三翼之战”。战后，札木合把抓住的战俘成批杀害。这件事引起札木合部下的不满，纷纷脱离札木合投奔铁木真，铁木真虽然打了败仗，实力反而更壮大了。
因为铁木真善于争取人心，致札木合部众纷纷归附，铁木真逐渐壮大了力量。1196年，铁木真与王汗一起，配合金丞相完颜襄击杀塔塔儿部，被金朝封授札兀忽里（部族官）。后来他再与王汗联兵，大败正在会盟的哈答斤等11部联军。1201年，铁木真又率军大破札木合组织的松散联盟。次年，铁木真与乃蛮联军大战，大败乃蛮联军于阔亦田（今哈拉哈河上游）之野，并乘胜攻灭塔塔儿四部。随着势力逐渐强大，铁木真引起王汗嫉恨和敌视。1203年，铁木真遭王汗突袭，败走班朱尼河（今呼伦湖西南），他以饮浊水的方式与跟从者盟誓，相约共度难关。不久，铁木真得知王汗骄怠不备，命自己的兄弟向王汗诈降，趁机夜袭王汗大营，经过三天三夜的激战，王汗只身败逃，被乃蛮人捕杀，强大一时的克烈部遂亡。
这时，草原上惟一能与铁木真抗衡的，只剩下西边“国大民众”的乃蛮部。乃蛮部的太阳汗与铁木真之间，展开了争夺草原最高统治权的斗争。太阳汗企图与汪古部联合，围攻铁木真，但汪古部反而向铁木真通风报信，使铁木真作好了战斗的准备。公元1204年，铁木真击败了这个强大的对手。这样铁木真将“有毡帐的”部落都收归于自己的统治之下，完成了统一草原的事业。自此，分散的草原各部落融合成一个民族共同体，以“蒙古”为自己的名称，为后来走上世界历史舞台奠定了基础。
1206年，蒙古高原百余个大小部落先后败亡，塔塔儿、克烈、蔑儿乞、乃蛮和蒙古五大部均统一在铁木真的旗帜下。铁木真在东起兴安岭，西至阿尔泰山，南至大沙漠，北达贝加尔湖的广大地区，建立起蒙古历史上第一个军事奴隶制国家。这一年，蒙古各部首领在斡难河（今蒙古鄂嫩河）源召开忽里台大会，铁木真被各部落首领推举为全蒙古的大汗，号“成吉思汗”（此称号有“海洋”或“强大”的皇帝之义）。
立国称雄，南进西征
蒙古建国初期，成吉思汗把蒙古牧民划分和固定在95个千户中。千户下设百户、十户。千户那颜都是成吉思汗的封臣，各千户内的牧民不能任意离开千户组织，对那颜有人身隶属关系。他还把一部分千户作为领民分给诸弟诸子，形成左右手诸王。又以部将木华黎、博尔术为左右万户那颜，即两个最大的军事长官。把怯薛（禁卫军）扩充到1万人，征调千户那颜、百户长、十户长的子弟充当怯薛，以此控制全国。设札鲁忽赤掌管户籍、词讼等行政、司法事务。形成行政与军事合一的统治机构。他成立了司法部门，颁行了法典“大札撒”，即《蒙古习惯法》。他又命令留居乃蛮部的维吾尔人塔塔统阿用维吾尔字母拼成蒙古国书，从此蒙古有了通行的文字。蒙古国家制度完善起来。
成吉思汗的汗廷是由传统的草原贵族斡鲁朵发展起来的游牧军事封建国家机器。蒙古国建立后，大批原来的部落人口被分编在不同千户中，许多部落的界限从而泯灭，开始形成共同的蒙古民族，成吉思汗对此起了积极的历史作用。邻近的吉利吉思、畏兀儿、哈刺鲁等部分别在1207年、1209年、1211年归附成吉思汗。
蒙古建国后，勃兴的蒙古贵族渴望占有大量财富，迅速发动了大规模的对外战争。1205年、1207年和1209年成吉思汗三次大举入侵西夏。西夏不得已，纳女请和。1211年，成吉思汗又率领大军南下攻金。1215年，蒙古军占领金中都，在辽西消灭金守军，攻占北京（在今内蒙古宁城西）。1218年，灭西辽。
1219年，成吉思汗率20万大军西征，向中亚大国花剌子模发动了侵略战争。他几路进兵，分割包围了各战略重镇，各个击破，采用大规模屠杀、夷平城市、强迫被俘人众打头阵等残酷手段震慑敌人，解除自己后顾之忧。在战争中，战场上的主动权全在蒙古一方。1219年，蒙古军围攻讹答剌城，次年攻克。1220年，成吉思汗攻下布哈拉、花剌子模新都城撒麻耳干（今乌兹别克斯坦撒马尔罕）等城，术赤、窝阔台、察合台率兵攻克花剌子模都城玉龙杰赤（今土库曼斯坦乌尔根奇），拖雷一军进入呼罗珊地区。哲别、速不台奉成吉思汗之命穷追花剌子模统治者摩诃末算端，后者逃至里海孤岛病死。哲别、速不台率军继续西侵，远抵克里木半岛。1221年，拖雷占领呼罗珊全境。成吉思汗追击新算端札阑丁至印度河，不获而还。成吉思汗陵中的成吉思汗征战马鞍1222年，在占领区置达鲁花赤监治。1223年，还撒麻耳干驻冬，次年起程还国。成吉思汗西征，进行历史上罕见的大屠杀、大破坏，给中亚各族带来极大灾难。1226年，成吉思汗出征西夏。次年西夏亡。1227年夏历七月十二日，成吉思汗病逝，临终提出“联宋灭金”的战略。成吉思汗的尸身被运回蒙古，安葬在不儿罕山附近的某个地方（《元史》中称为起辇谷），据说有40个“明月般的处子”和40匹骏马陪葬，仿佛要让他在阴间依旧享乐无穷。为防止盗墓，传说有1000人马在安葬处来回践踏，直到再也无法辨识，到现在还没人找到。
成吉思汗去世后，蒙古势力继续南下。公元1233年，蒙古军攻破开封，金哀宗逃到蔡州（今河南汝南），蒙古又联合南宋围攻蔡州。公元1234年，金朝在蒙、宋两军夹攻下灭亡。金灭亡后，蒙宋战争揭开了序幕。1241年，窝阔台汗死，1251年蒙古贵族推拖雷子蒙哥为大汗。后来，蒙哥汗在钓鱼城战役中流矢而死。1260年，忽必烈取得了汗位。1271年，忽必烈改国号为元。1279年，南宋灭亡。忽必烈统治了中国，史称元世祖。
成吉思汗是蒙古族的民族英雄，同时也是中国历史上有贡献的著名帝王。他所领导的统一蒙古各部的战争，结束了草原上长期分裂混战的局面，使复杂、众多的部落联合成统一的蒙古民族，直到今天，蒙古族还是中国的主要民族之一。成吉思汗建立了蒙古历史上第一个奴隶制国家，对于蒙古民族的发展，蒙古社会经济的进步，都有极其重要的意义。
成吉思汗攻金灭夏，为元朝的建立奠定了基础。元的统一，结束了中国长达5世纪之久的割据对抗和破坏空前的战乱局面，并为元以后的历史发展及统一主流奠定了基础。元的统一，还促进了国内各民族之间的经济、文化的交流和边疆地区的开发，进一步促进了中国统一的多民族国家的巩固和发展，促进了民族大融合，大大加强了中外文化交流和中外交通。
蒙古建国后，以成吉思汗为首的蒙古贵族不断发动掠夺战争，用兵的主要方向是南下与西征，南下攻击的主要目标是南宋和金朝，西征则是公元13世纪上半期蒙古帝国征服中亚和东欧的战争。蒙古西征共有3次，第一次是1218—1224年成吉思汗西征，第二次是1235—1242年拔都西征，第三次是1253—1258年旭烈兀西征。成吉思汗和他的继承者以骠悍的武功征服了欧亚地区，以蒙古为中心，建立起由钦察汗国、察合台汗国、窝阔台汗国、伊利汗国组成的横跨欧亚大陆的庞大帝国。
西征狂飙
公元1219年，成吉思汗为了肃清乃蛮部的残余势力，以及消灭西域的强国花剌子模，便借口花剌子模杀死蒙古商队及使者，亲率二十万大军西征。他的四个儿子术赤、察合台、窝阔台、拖雷，以及大将速不台、哲别随行。蒙军长驱直入中亚后，于1220年攻占了花剌子模的都城撒马尔干，其国王西逃，成吉思汗令速不台、哲别等穷追之。蒙古军队越过高加索进入顿河流域，出兵欧洲。公元1223年在迦勒迦河决战，大败突厥元赵孟的《浴马图》与俄罗斯联军，俄罗斯诸王公几乎全部被杀。成吉思汗又挥军追击花剌子模的太子札阑丁，在印度河流域将其打败。此后蒙古军队班师而回。
成吉思汗去世后，蒙古西征的步伐没有停止。公元1234年，元太宗窝阔台召开诸王大臣会议，决定继承成吉思汗的事业，继续西征。窝阔台派兵分别攻打波斯（今伊朗）和钦察、不里阿耳等部，基本上征服了波斯全境。
公元1235年，由于进攻钦察的军队受阻，窝阔台决定派强大西征军增援，术赤之子拔都、察合台之子拜答儿、窝阔台之子贵由、拖雷之子蒙哥以及诸王、那颜、公主附马的长子参加这次远征，由拔都总领诸军，号“长子西征”。次年，诸军会师西征，进攻位于伏尔加河中游的不里阿耳，大将速不台征服不里阿尔。公元1237年，蒙古诸军进攻钦察，蒙哥斩杀其大将八赤蛮，里海以北地区被蒙古军队占领。拔都率军大举入侵俄罗斯，公元1237年底攻占梁赞、莫斯科等14城，公元1238年2月攻陷弗拉基米尔，次年又攻陷基辅。公元1240年，蒙古军队进攻孛烈儿（今波兰）、马扎尔（今匈牙利）。公元1241年4月，蒙军攻占克拉科夫、里格尼察等城，大掠摩拉维亚等地。拔都亲统三路大军大败马札儿军，其国王逃走，蒙古军队攻掠亚得里亚海东岸及南欧各地。这年年底，窝阔台死讯传到军中，拔都率军从巴尔干撤回伏尔加河流域。拔都率本部以撒莱为都城，在伏尔加河畔建立了钦察汗国。
公元1253年，拖雷之子旭烈兀率军第三次远征，这次西征主要方向是西南亚地区，头等目标是消灭木剌夷国（在元太宗窝阔台像今里海南岸的伊朗北部）。10月，旭烈兀率兵侵入伊朗西部，进抵两河流域，目标首先指向了木剌夷国（今伊朗境内）。旭烈兀率军携带大批石弩和火器，途经阿力麻里、撒马尔罕、到波斯碣石城，告谕西亚诸王协同消灭木剌夷。
公元1256年，旭烈兀统帅蒙古大军渡过阿姆河，6月到达木剌夷境内。蒙古先锋将领怯的不花攻占木剌夷多处堡寨，给予了沉重打击。木剌夷首领鲁克那丁在蒙古大军压境的形势下，派遣他的弟弟沙歆沙向旭烈兀求和，旭烈兀要求鲁克那丁亲自来投降，但鲁克那丁迟疑不决。11月，旭烈兀命令蒙古军队发起猛攻，鲁克那丁被迫投降。蒙古军队占领其都城阿剌模式堡（今里海南）。1257年初，鲁克那丁被蒙古军队杀死，他的族人也都被处死，木剌夷被完全平定。
公元1257年3月，驻守阿塞拜疆的拜住来到军中，旭烈兀偕同拜住等继续西征，直指黑衣大食首都巴格达。当时阿巴斯王朝哈里发漠思塔辛执政，既直接统治黑衣大食，又管辖整个******教世界，是两河流域的强国。公元1257年冬，旭烈兀、拜住等率军三路围攻巴格达，第二年初，三军合围，向巴格达发动总攻，蒙古军队用炮石攻打巴格达城，城门被炮火击毁。2月，漠思塔辛哈里发率众投降，旭烈兀攻陷巴格达，蒙古军队在城中大掠七天，漠思塔辛被处死，阿巴斯王朝灭亡。旭烈兀率军继续西进，兵进叙利亚，直抵大马士革，势力深入到西南亚。由于蒙古军队被埃及军队打败，旭烈兀才被迫停止向西进，留居帖必力思，建立了伊利汗国。