回国途中，发生了一件不大不小的事。晋悼公的胞弟扬干年少无知，乘着马车闯入了正在行进的部队当中。按照军纪，干扰部队行进是死罪。但是国君的弟弟不能杀，中军司马魏绛便将扬干的车夫抓起来，斩首示众。扬干跑去向晋悼公告状，晋悼公很生气，对中军尉佐羊舌赤说：“寡人大会诸侯，获得天下瞩目的荣耀，现在扬干却遭受莫大的侮辱，等于就是侮辱寡人！你现在就去杀了魏绛，提他的头来复命！”
前面说过，晋悼公刚上台的时候，任命祁奚为中军尉，羊舌职为副（即中军尉佐），现在的中军尉佐为什么是羊舌赤呢？原来，祁奚上任不久，便因病请求告老还乡。晋悼公询问他谁能接任中军尉一职，祁奚首先推荐的是解狐。晋悼公觉得很奇怪，因为谁都知道，解狐素来跟祁奚势同水火，见面都不打招呼。他不禁问道：“您不是跟解狐不和吗？”
“没错。”
“那还推荐他？”
“可您是问我谁能胜任中军尉，不是问我跟谁关系好呀！”祁奚很奇怪地瞪了晋悼公一眼。
事情就这么定下来了。
但是没想到，解狐接到任命后，刚刚办好官服，接受了亲友的祝贺，正准备上任的时候，突然疾病发作，不治身亡。再加上中军尉佐羊舌职也在那时候病故，晋悼公只好又跑去问祁奚。
“祁午可以担任中军尉，羊舌职的儿子羊舌赤担任中军尉佐。”
“可祁午不是您的儿子吗？”
“没错啊！俗话说，知子莫若父。祁午小的时候，性格柔顺，听从长辈的教导，好学上进，从不贪玩。长大之后，有坚定的志向，多次圆满完成我交给的任务，坚持自己的学业而不好高骛远。举行成人礼之后，更加谦恭有礼，富有同情心，遇到事情镇定自如，坚守道德而不放纵。如果处置军中大事，他的才能其实已经超过我了。”
“可是，推荐自己的儿子，不怕别人说闲话吗？”
“嘴是人家的，我可管不了，我只管为您推荐贤才。”
这就样，祁午当上了中军尉，羊舌赤当上了中军尉佐。祁奚举贤不忌仇，不避亲，被传为千古美谈。
那么，祁奚推荐的羊舌赤是否真的胜任中军尉佐这个职务呢？
当羊舌赤听到晋悼公要他提魏绛的头来见，没有马上执行，而是问了一句：“您确定要这么做吗？”
“当然。”
“臣能说几句话吗？”
“说。”
“臣以为，魏绛是个正人君子，一心为公，敢于担责。就算是得罪了您，他也不会逃避，很快就会亲自来认罪，根本用不着臣去杀他。”
话音未落，帐外卫兵通报：“魏绛求见！”
晋悼公正在气头上，狠狠地瞪了羊舌赤一眼，嘴里嚷嚷道：“不见不见！”
声音传到帐外，连魏绛都听到了。他也大声说道：“既然您不想见到我，那就是想要我死了。做臣子的不能违背国君的意志，我早有准备了！”说着就地坐下，从怀中掏出一卷竹简，要卫兵交给晋悼公。然后拔出随身携带的短刀，就往自己脖子上抹去。正在周围看热闹的士鲂、张老等人一看不得了，这家伙玩真的啊！一拥而上，将刀抢过来。
魏绛的信是这么写的：“您新任国君，就任命臣为司马，是对臣的高度信任，臣不胜感激。臣听闻，部队以服从命令为第一要义，士兵以宁死而不触犯军纪为荣。您大会诸侯，领袖群伦，还没回到国内，您的部队却出现了触犯军纪的现象，那是臣这个当司马的罪过啊！臣衡量再三，治军不严是死罪，得罪您的弟弟也是死罪，横竖是一死，罪无可赦。治军不严影响晋国的声誉，触怒公子则由臣一人承担，两害相权取其轻，所以不惜得罪您而动用刀斧来维持军纪。臣自知罪责深重，不敢祈求原谅，特意跑到您帐前来自杀谢罪。”
晋悼公读完，把竹简一扔，连鞋子都没穿就跑出去，对魏绛说：“寡人之所以说出那样的话，是出于对兄弟的爱；你杀扬干的车夫，是要维持军纪的尊严。寡人没有教育好兄弟，以至于触犯军纪，是寡人的责任。请您千万不要自杀，您如果真的死了，寡人的脸就不知道往哪搁了！”
通过这件事，晋悼公认识到魏绛是一个坚持原则、进退有度的人。回国之后，就提拔魏绛进入卿的行列，担任了新军副帅。
还是那句话，知错能改，善莫大焉！
晋楚夹缝中的陈国
公元前570年冬天，鸡泽之会刚刚落幕，楚共王就派兵入侵陈国，以惩罚陈国的背叛行为。消息传到晋国，中军元帅韩厥深感忧虑，在朝会上说：“当年商纣王无道，天下诸侯有三分之二都愿意跟随周文王反叛商朝，周文王认为时机未到，怕自己的实力不足以保护这些诸侯，所以仍然带着他们臣服于纣王。今天晋国的实力不足以降服楚国，虽然接受了陈国的投诚，但是想要保护陈国不受楚国的侵害可就难了！”
公元前569年春天，陈成公病逝。正在围攻陈国的楚军得知这个消息，立即停止了军事行动，好让陈国人安心举行葬礼。楚军此举，自然是希望陈国人知恩图报，主动回到楚国的怀抱。然而陈国人不领情，办完陈成公的丧事，继续拿起武器守卫城墙，摆出一副誓死不降的架势。其实，在晋国无法保证陈国安全的情况下，陈国人这样卖命地抵抗楚国的入侵，在国际上并没有得到多少同情。鲁国大夫臧孙纥就曾说：“陈国如果不臣服于楚国，必定会灭亡。楚国已经尽到了礼数，陈国人却不服气，就算是大国也不应该这样做，何况是区区小国？”
同年夏天，楚军恢复进攻，而且指使附庸的顿国也派部队加入围攻陈国的行列。晋悼公仍然采取观望的态度，除了声援陈国，没有任何实质性的行动。晋悼公这样做，并非薄情寡义，而是自有其不得已的难处。陈国离楚国最近，如果贸然发兵相救，晋军劳师袭远，胜算不大；而楚军以逸待劳，可战可退，主动权完全掌握在楚军手里。晋军就算获一时之利，也不能抵消楚军在地理上的优势，陈国始终处于楚军的有效火力范围之内，这样的仗打了也没什么意义。
事实上，此时的晋悼公，对于如何重建晋国的霸业，已经有了新的思路。这一年冬天，山戎部落联盟的首领、无终国的国君嘉父派了一位名叫孟乐的使臣出访晋国。孟乐通过魏绛向晋悼公献上山戎地区的特产——虎豹之皮。面对山戎的主动示好，晋悼公的脑子里想的却是另外一件事，他对魏绛说：“戎人贪婪而且缺乏亲情，现在主动上门讨好，对我们必定不加防备。我们如果趁机进攻，应该可以获得大功。”
魏绛当时愣了一下，很快明白了晋悼公的意图。自古以来，所谓雄图霸业，无非是“尊王攘夷”四个字，晋悼公既然不能对陈国施以援手，便将眼光转向“攘夷”二字，希望通过征服山戎来得分。魏绛想，晋悼公的这个想法并没有错，然而经不起现实的推敲。他对晋悼公说：“诸侯刚刚服从您的领导，陈国也是新近才加入同盟，大家都等着看您的表现。如果有德，则更加团结和睦；如果无德，则各怀贰心，甚至背弃晋国。如果现在出兵讨伐山戎，而楚国趁机加紧围攻陈国，我们必定没有办法救援。对于陈国来说，那就意味着我们彻底放弃他们了，而其他诸侯也会因此而丧失信心，与我们离心离德。山戎，不过是禽兽罢了，得到山戎而失去华夏诸国，这样的生意不划算。《夏书》上说，有穷氏的后羿……”
晋悼公听得入味，忍不住插了一句嘴：“后羿怎么了？”
魏绛清清嗓门，接着说：“当年夏朝走向衰落，后羿从鉏地迁到穷石，建立了新的政权。后羿仗着他的箭术精湛，不理朝政，沉溺于打猎，抛弃了武罗、伯因等贤臣而重用寒浞这样的小人。那个寒浞啊，在宫内讨好后羿的女人，在宫外就通过施舍来收买人心，愚弄百姓，趁着后羿外出狩猎的机会，霸占了他的国家。后羿的百姓和女人都倒向了寒浞一边。后羿在打猎的地方听到消息，还梦想着反攻倒算呢，结果就被他的手下人杀了。还将他煮熟，让他的儿子吃，他的儿子不忍心吃，因此被杀死在城门口。夏朝的贤臣靡逃亡到了边远地区才躲过屠杀。寒浞和后羿的妻子生了两个儿子，一个叫做浇，一个叫做豷（yì），父子三人不修德政，只喜欢战争，消灭了斟灌氏和斟寻氏。靡收集了两国的遗民，带着他们起义，消灭了寒浞，杀死了浇和豷，有穷氏从此就灭亡了。”
魏绛说到这里，偷偷看了晋悼公一眼，只见他眉头紧锁，若有所思的样子，于是继续说：“后羿身居帝位，贪恋着打猎，忘记了国家的大事，想到的只是飞禽走兽，所以亡国灭种，后人要引以为鉴啊！”
顺便插一句，晋悼公最大的爱好就是打猎。魏绛这番话，一语双关，既是以禽兽比喻山戎，建议晋悼公不要将精力放在山戎身上；又是教育晋悼公正确对待自己的爱好，以国家大事为重。
晋悼公沉吟半晌，道：“那依你之见……”
“与其伐戎，不如和戎。”
“和戎？”晋悼公第一次听到这个名词。这也是中国历史上第一次出现和戎这个词。在后世的历史中，和戎逐渐演变成对少数民族妥协的代名词，这恐怕是魏绛始料不及的。
“是，和戎有五利。”魏绛说，“第一，戎狄部落都是游牧民族，他们逐草而居，重视财物而轻视土地，可以通过收买来获得他们的土地；第二，和戎之后，边境和平，人民安居乐业，可以专心发展农业生产；第三，山戎臣服于晋国，是一件震动天下的大事，有利于在诸侯之间树立晋国的威信；第四，以德服人，安抚戎狄，无需动用武力，可以节省开支，减少流血；第五，您以后羿为前车之鉴，重视德政，远方的人们会前来归顺，邻近的国家也会服从领导。请您认真考虑我的建议！”
晋悼公说：“寡人很高兴听到您的见解，就照您的意思办！”于是命魏绛与无终等山戎部落会盟，同时致力于修整国政，治理百姓，打猎也严格按照周礼的规定，安排在农闲时节进行。
事实证明魏绛的和戎政策是正确的。通过和戎和修整国政，晋国一方面增加了综合国力，另一方面获得了更高的国际威信。公元前568年夏天，晋悼公终于等来了一个他盼望已久的人——吴王寿梦的全权特使寿越。
寿越向晋悼公表达了两层意思：一是就前年吴国没有参加鸡泽之会表示歉意；二是希望与中原诸国加强合作，成为晋国的正式盟国。
晋悼公大喜过望，给予寿越很高的礼遇。同年九月，晋、齐、鲁、宋、陈、卫、郑、曹、莒、邾、滕、薛、鄫等国诸侯与吴国的寿越在戚地会盟。会后，晋悼公以盟主的身份，命令各国出兵，组成诸侯联军，帮助陈国抵抗楚国的入侵。
就在晋悼公大会诸侯、建立起规模空前的国际同盟的时候，楚共王悄悄改变了策略。他一面命令部队保持进攻态势，一面派人给陈国新任君主陈哀公送去一封信。
“自先君庄王入陈以来，陈国与楚国历年友好，何故突然背叛寡人，以至于两国刀兵相见，生灵涂炭？这其中，会不会有什么误会，或是有什么难言之隐呢？”
“事到如今，我们也就实话实说了。”陈哀公回复，“陈国之所以背叛，实在是逼不得已，因为贵国令尹贪得无厌，总是向陈国索取大量的财物，我们不堪重负，才出此下策啊！”
“什么？”楚共王大吃一惊。他马上派人秘密调查公子壬夫，结果比他想象的更严重。原来公子壬夫的手不只是伸向陈国，但凡楚国的盟国，都不同程度地被他勒索过财物。“原来我们只要向楚王纳贡，令尹上台后，我们不但要向楚王纳贡，还要向令尹纳贡，负担却不只增加了一倍。为什么？因为令尹拿得比楚王还多。”
“那你们为什么不及早向楚王报告呢？”
“谁敢得罪令尹啊？搞不好，他编织一个罪名，楚国大军就杀到我们的土地上了，我们只能委曲求全！”
事情查明之后，公子壬夫被判以极刑，立即执行。
说句题外话，令尹在楚国乃是一人之下、万人之上的大官，因为勒索别国的财物，说杀就杀了，可见楚共王对官员的腐败是持“零容忍”态度的。事实上，但凡智商正常的封建君主，对于属下的贪赃枉法行为总是难以容忍，因为他们都清楚，这种行为会严重危害自己的统治，甚至导致国破家亡；相对而言，那些被称为“公仆”的职业官僚，对这种行为的容忍度就大很多，因为国家不是他们自己的，他们也只是匆匆过客，没有必要那么在意。
公子壬夫死后，楚共王的弟弟公子贞接任令尹。此时，晋悼公亲自率领的诸侯联军已经集结完毕，正在前往陈国的路上。听到这个消息，士匄（gài）哀叹道：“现在去已没用了，陈国必定会投向楚国的怀抱。楚国人杀死公子壬夫而立公子贞，就是要改变对陈国的政策。陈国紧邻楚国，远离晋国，楚军朝发夕至，陈国人敢不听从楚王的号令吗？依我看，现在占有陈国只是一个梦想，还不如放弃！”
公元前568年冬天，诸侯联军抵达陈国，开始部署陈国的防务。楚共王无视联军的存在，派公子贞带领楚军向陈国进军。这是一场势均力敌的战略抗衡，以晋国为首的诸侯联军人多势众，而公子贞率领的楚军占有地利之便。双方虽然来势汹汹，却都不敢轻举妄动。对峙了十来天之后，眼看年关将近，双方都感到没有必要硬撑下去，不约而同地撤军回国。一场看似不可避免的战争，还没开始就已经结束了。
对于晋悼公来说，这个结果并不坏。在对待陈国的问题上，他和韩厥、士匄等人的看法基本是一致的。如果不能一战将楚国彻底打垮，那任何局部的胜利的意义都不大。换而言之，陈国始终是楚王嘴边的肉，谁也抢不走。因此，发动诸侯保卫陈国，更多是一种姿态，是为了体现晋国作为霸主责任，也是为了让陈国至少不那么死心塌地跟着楚国走，时不时给楚国制造一些小麻烦。
从陈国撤回来之后，晋军进行了一项重大的人事调整。中军元帅韩厥因为年事已高，向晋悼公提出辞职，要求退居二线。按照子承父业的传统，晋悼公打算立韩厥的长子韩无忌为卿，接任中军元帅。然而韩无忌自幼患有残疾，腿脚不太方便，他委婉地拒绝了晋悼公的好意，说：“诗上讲，‘岂不夙夜？谓行多露’又说‘弗躬弗亲，庶民弗信’。无忌不才，请您考虑我的弟弟韩起吧，他为人宽厚，作风正派，适合担任军职。”
“岂不夙夜？谓行多露”见于《诗经.国风.行露》一诗，原来的意思是一女子与一男子相爱，男子要她趁夜前来相会，女子遵守礼法，不敢前去，所以回答说：“难道我不想朝朝暮暮和你在一起吗，奈何道路上的露水太多啊！”韩无忌以这句诗为比喻，告诉晋悼公自己身体不便，不能早出晚归地工作，恐怕耽误国家大事。而“弗躬弗亲，庶民弗信。”见于《诗经.小雅.节南山》一诗，意思是自身有疾，不能躬亲办事，则不能获得大众的信任与认可。
晋悼公也是饱学之士，一听就明白韩无忌想说什么。他同意了韩厥的辞职，提拔荀罃为中军元帅。同时认为韩无忌宅心仁厚，真实可靠，是个值得信任的人，干脆任命他担任了首席公族大夫，负责公族的作风建设。
公元前566年冬天，楚国令尹公子贞再度出兵陈国。陈国现在成了楚国人牵着晋国人的鼻子走的工具。为了维护霸主的权威，晋悼公不得不发动诸侯“抗楚援陈”，一大群公啊侯啊伯啊子啊顶着凛冽的寒风，聚集到郑国的鄬（wéi）地，与楚军形成对峙之势，为陈国撑腰打气，史称“鄬之会”。
作为鄬之会的东道主，郑僖公自然也参加了这次行动。但是，郑僖公还没见到列位诸侯，就死在路上了。