“我们周人仰仗祖先的恩德，早在夏朝的时候就得到了魏、骀、芮、岐、毕等国，成为西方各国的首领。武王战胜商朝建立周朝，将领地向东扩张至蒲姑、商奄；向南扩张至巴、濮、楚、邓等国；向北扩张至肃慎、燕、亳等国。文王、武王、成王、康王年代，王室大封诸侯，建立兄弟之国，是为了护卫王室，同时也是为了防止王室腐化堕落。如此重大的责任，岂能说丢就丢？先王将浑沌、穷奇、梼杌、饕餮四凶族流放到四方蛮荒之地，让他们去抵御山林中的妖怪，因此把允姓的戎族安置在瓜州。晋国的先君惠公从秦国回去，就引诱这些戎人前来，让他们侵略我们这些姬姓的国家，进入我们的领地，并且占领了这些地方（此处所指即公元前638年秦晋两国迁陆浑戎一事）。戎人肆虐中原，这是谁的责任？请您一定要认真思考。王室对于晋国来说，就像是衣服有帽子，树木有根系，流水有源头，百姓有主心骨。如果连您都裂冠毁冕，拔本塞源，那些阴戎之人就更不会把王室放在眼里，周朝的天下也就差不多要灭亡了。”
这番话，即是谴责，也是陈情。叔向对韩起说：“先君文公领袖群伦，也不敢放弃对王室的责任，不但辅佐拥戴天子，还要表现得毕恭毕敬。自文公以下，每一代国君都是德行衰减，而且损害和蔑视王室，表现蛮横无礼。诸侯对我们三心二意，不也是可以理解的吗？再说这次的事情，理在天子，请您妥善处理。”
韩起深以为然。不久之后，周景王的王后丧父，韩起派赵成去雒邑吊唁，趁机将阎县那些有争议的土地划给王室，而且归还了在颖地俘虏的战俘。王室礼尚往来，也将甘襄抓起来送往晋国。韩起好人做到底，将甘襄又给送了回去。
同年夏天，晋国下军副帅荀盈因病去世。荀盈是荀罃之孙，其父荀朔早死，因此由荀罃养大成人。荀罃死后，荀盈失势，幸得伯父荀偃照顾，在仕途上倒也算是顺利。晋平公对这个性情温和的荀盈历来不太感冒，听到荀盈去世的消息，他心里冒出的第一个念头：这是个机会！
长期以来，晋国的卿位一直由荀、韩、赵、魏等家占据，国君想安排个人进政治局都不行。现在荀盈突然死了，晋平公一厢情愿地认为，现在可以安排自己的宠臣李调接任下军副帅了。他越想越高兴，命人在宫中摆酒作乐。
喝到兴头上，膳宰（厨师长）屠蒯快步走进来，请求为国君斟酒。晋平公说好啊，今儿寡人特别高兴，你就斟吧！
屠蒯是个粗人，因为长期在食堂里工作，积累了不少油水，脸上长满了横肉，看起来怪吓人的。他撩起袖子，倒了满满一杯酒，却不走向晋平公，而是来到乐工面前，说：“你作为乐工，就是国君的耳朵，职责是让它听得更清楚。你应该知道，甲子日和乙卯日，是所谓的忌日，国君不听音乐，乐工停止演奏，这都是为了避忌的缘故。”甲子日为商纣的死亡日，乙卯日为夏桀的死亡日，是以自古将这两日作为忌日，以示警醒。
乐工说：“是。”
“国家的卿，是国君的股肱。股肱受伤，那是比忌日更悲伤的日子。你却不去提醒国君，反而在这样的日子里演奏乐器，你很有本事啊！”屠蒯说着，硬是将酒杯塞到乐工手里，“这杯酒敬你，一定要喝！”
乐工被逼无奈，只好将酒喝了。
屠蒯又来到李调面前：“您是国君的眼睛，一定要明亮。现在国家的卿去世，国君的脸上却是喜气洋洋，而你视而不见，这是眼睛不明亮啊！这杯酒罚你！”
李调还在犹豫，屠蒯拿眼睛一横，吓得他浑身一哆嗦，连忙将酒接过来，喝了一满杯。
屠蒯又将酒倒上，自言自语道：“我这个厨子的职责是调和口味，现在两个伺候国君的人都失职，而国君也没有下命令治他们的罪，这都是我的罪过。”说完一饮而尽。
晋平公在堂上愣了老半天，说：“寡人知错了！”
《左传》记载，屠蒯这次大闹宴席取得了意想不到的效果，晋平公“为是悛而止”（因为这件事有所顾忌，放弃了安排李调上位的想法）。同年八月，荀盈的儿子荀跞被任命为下军副帅。晋国公室与卿大夫之间的这次政治角力，以晋平公的偃旗息鼓而告终。
第二年（公元前532年）七月，晋平公去世了。
据说，晋平公去世前，是有征兆的。早在这一年正月，有一颗新星出现在二十八宿中的女宿。郑国的星象学大师、曾经准确地预言过周灵王和楚康王之死的裨灶再度预测：“今年七月，晋侯将要死去。因为今年岁星在玄枵，姜氏和任氏守护着这里的土地。女宿又在玄枵的首位，而且出现了妖星，这是预示着将有灾祸告诉邑姜。”简单解释一下：
一、玄枵包括二十八宿中的女、虚、危三宿，按照古代的“分野”理论，对应地上的齐国和薛国，也就是姜姓和任姓的土地；
二、女宿的位置，在玄枵的首位。妖星就是来历不明的新星。古人以女宿象征出嫁之女，女宿出现妖星，代表着出嫁之女有灾难；
三、邑姜，是齐太公的女儿，晋国始祖唐叔的生母。所谓有灾祸告诉邑姜，当然是晋侯的死期将至了。
也许是裨灶预测得早，晋平公死后，第一个赶到晋国来吊唁的就是郑简公。但是晋国人在黄河边上就将他劝回去了，理由是：按照周礼，诸侯不相吊，派个大夫来就行啦。
赶鸭子上架的夺国政变
公元前534年春天，陈国发生了一件大事。陈哀公的弟弟公子招和公子过趁着陈哀公病重发动政变，杀死了大子偃师，改立偃师的庶弟公子留为大子。陈哀公受不了这个打击，找了根绳子自缢身亡——当然，这是官方的说法，在当时那种形势下，陈哀公究竟是自杀还是他杀，谁也说不清。
公子留上台之后，立刻派大夫干徵（zhēng）师前往郢都向楚国报陈哀公之丧，顺便报告自己已经即位为君。这件事做得没有错，如果没有楚国的承认，他这个国君就做不成。但是没想到半路杀出个程咬金，干徵师还没到郢都，偃师的另一个庶弟公子胜已经先到，将一纸诉讼状递到楚灵王那里，要替偃师申冤，追究公子招等人杀嫡立庶之罪。
楚灵王接到状纸，大笔一挥，判定公子招、公子过和公子留三人犯了弑君之罪，将干徵师抓起来砍了头。《左传》认为，楚灵王判得也没有错，然而拿干徵师开刀，纯属乱来。人家一介使臣，只不过是奉命来访，何罪之有？
乱来是乱来，楚灵王这一招杀鸡儆猴，倒是起到了作用。公子留国君也不敢当了，立刻脱下侯服，逃到郑国去避难。公子招和公子过也慌了手脚，互相埋怨，将责任推给对方。一来二去，两个人竟然反目成仇。同年秋天，公子招突然发难，派人杀死了公子过。
陈国一乱，楚国便有了机会。同年九月，楚灵王以护送公孙吴回国即位为由，派王子弃疾率军讨伐陈国。
公孙吴是偃师的儿子。由公孙吴来继承君位，名正言顺，陈国人闻风而降，江河日下的晋国也只能睁一只眼闭一只眼，宋国更是派大夫戴恶带兵协助楚军维持秩序。同年十一月，楚军大摇大摆进入陈国的首都宛丘。
接着楚灵王就做了一件大伙都想象得到的事：宣布将陈国改为陈县，并入楚国的版图。至于公孙吴，找了个宅子让他呆着，没派人把他暗杀掉已经格外开恩了。
回想起来，这已经是陈国第二次遭到灭亡。前一次是公元前598年，楚庄王趁着夏姬之乱吞并陈国，后来因为申叔时劝谏，才又改变主意，恢复了陈国。舆论普遍认为，这一次陈国是大限已至，在劫难逃。晋国的大夫史赵却对此有不同意见，他从星相学上分析，陈国是舜的后裔，舜又出自于“五帝”中的颛顼。颛顼驾崩那年，岁星在鹑火（即二十八宿中的柳、星、张三宿）。由此推断陈国的灭亡，必定也是岁星在鹑火之年。现在岁星在箕、斗两宿的银河之中，即所谓的“析木之津”，陈国离最终灭亡还远着呢！
不管史赵怎么认为，楚灵王这边却是给陈国判了死刑，而且很快任命了一位县公来管理陈县。让所有人都大跌眼镜而且羡慕嫉妒恨的是，这个肥差竟然派给了穿封戌。
记性好的人应该还记得，公元前547年发生了城麇之战，当时楚灵王还是王子围，因为与穿封戌争功，被穿封戌拿着长戈追着满营跑，差点连命都丢掉。楚灵王上台之后没有给穿封戌穿小鞋，已经是异数，现在又任命他为陈公，更是大大出乎人们的意料。
楚灵王对此的解释是：“穿封戌在城麇之战中表现突出，不肯谄媚于寡人，是个正直的人。”
读史至此，又是一叹。楚灵王虽素有残暴之名，头脑却不糊涂，至少在用人方面公私分明，甚至有容人之雅量。后世有些“明君”就不同了，人家骂他两句娘，他就非要把人家整死……离题太远，就此打住。
有意思的是，穿封戌似乎对此并不领情。获封陈公之后，有一次陪楚灵王喝酒，楚灵王开玩笑说：“当年城麇之战，你如果知道寡人有今天，恐怕会让着寡人吧！”
“不会。”穿封戌很干脆地回答道，“如果知道您有今天，我当时就会杀了您，免得您把楚国搞得不得安宁。”这家伙，简直是茅坑里的石头，又臭又硬。要是搁到今天，穿封戌准没有好下场。但在当时，千古暴君楚灵王只是讪笑了两声，这事就算过去了。
作为吞并陈国的后续动作，公元前533年，楚灵王开展了一场大规模的“人地置换”运动。将许国迁到城父（地名），用州来、淮北的土地补偿许国；将城父的居民迁到陈县，用濮地、夷西的土地补偿陈人；将方城山外的居民迁到许地……这一系列的折腾，目的只有一个，就是让这些土地上的人民远离故土，杜绝复国之念。站在楚国的角度，这样做自是有利于巩固对这些新并入地区的统治；但是对于在这些地区生活了成百上千年的居民来说，无疑是一场巨大的灾难。
国家灭了，土地还在，有谁愿意背井离乡，放弃祖宗曾经流血流汗的故土呢？不难想象，楚灵王在进行“人地置换”时遇到了巨大的阻力，也采取了非常的手段来达到目的。比如说，许国人不愿意迁徙，楚灵王便将许国大夫许围作为人质囚禁起来，直到许国人乖乖就范才释放他。楚灵王得以“灵”为谥号，多半与这些事有关。其实这事要搁在今天，也不是问题，瞧瞧人家三峡移民数以百万计，还不是说搬就搬了，哪里用得着人质？
公元前531年，继吞并陈国之后，楚灵王将目光投向了楚国的另一个小兄弟——蔡国。自楚文王年代开始，蔡国就一直屈从于楚国的淫威，成为楚国的忠实附庸，楚王要打仗，蔡侯就出人出粮；楚王要会盟，蔡侯就打扮得光鲜亮丽前来参加。但是楚灵王显然不满足这样的状态，他希望蔡国和陈国一样，干脆并入楚国。这一年春天，楚灵王巡视申地，派人宣召蔡灵公前往。蔡灵公自然听命，有人劝说道：“楚王贪婪而不讲信义，早就垂涎于蔡国，现在请您前去，语言恭敬，礼物丰厚，其中必有阴谋，还是不要去的好。”
蔡灵公苦笑。他当然知道去有危险，但是如果不去的话，难道就不怕楚国兴兵来讨？最终还是去了，只留下大子有守国。同年三月，楚灵王借宴饮之机，埋伏甲士，将蔡灵公抓了起来。同年四月，蔡灵公和同行的士大夫七十人全部被杀。与此同时，王子弃疾率领的楚国大军包围了蔡国的首都上蔡。
楚灵王入侵陈国，还勉强找了个“平乱”的借口；入侵蔡国，则是赤裸裸的侵略加背信弃义了。晋国人意识到，如果再对楚灵王的行为坐视不理，晋国这个霸主的脸就丢大了。在韩起的呼吁下，同年秋天，鲁国的季孙意如、齐国的国弱、宋国的华弱、卫国的北宫佗、郑国的罕虎及曹、杞等国大夫在卫国的厥慭（yìn，地名）举行了会晤，主题是：重温弭兵会盟誓词，声讨个别国家的霸权主义。没错，仅仅是声讨。厥慭之会开了十几天，没有产生任何实质性的成果，最后决定由晋国派人到楚国去为蔡国求情，希望楚灵王放蔡国一马。结果可想而知，楚灵王很干脆地回复了一个“不”字，便将晋国使者打发走了。
倒是郑国的子产有先见之明，他在送别前去参加会议的罕虎的时候就说：“蔡国已经无药可救，您去也就是做做样子，别太当一回事。蔡国小而不顺服，楚国大而无仁德，这是上天将要抛弃蔡国，用它来填满楚王的邪恶。等到楚王恶贯满盈的时候，也就是他灭亡的时候。这个时间不会太长了，最多还有三年，楚王必定完蛋。”
同年十一月，上蔡陷落，大子有被俘。这位大子以区区一座孤城抵抗楚国大军达半年之久，结局却令人唏嘘。楚灵王将他当作牺牲，用来祭祀冈山（蔡国境内名山）之神。以人为牲，无疑为他的残暴之名又添上了一笔。申无宇悲叹道：“这是大大的不吉祥啊！祭祀有祭祀的规矩，即便是牲口也不能乱用，何况是诸侯？大王必定会为此后悔！”
楚灵王马不停蹄，抓紧在陈、蔡等地修筑城池，驻扎军队。蔡国现在也变成了蔡县，灭蔡有功的王子弃疾被任命为蔡公。
关于王子弃疾，前面已经介绍过，乃是楚共王的儿子，楚灵王的幼弟。楚共王没有嫡长子，但是有宠爱的儿子五人，不知道应该立谁为继承人，于是拜祭名山大川之神，将一双玉璧埋在宗庙的院子里，祈祷说：“正对着玉璧下拜的，就是神明喜爱的，立他为储君。”然后叫儿子们进来拜祭祖先。结果楚康王两脚跨在了玉璧上，楚灵王的胳膊放在了玉璧上，王子比和王子黑肱都离得很远。只有王子弃疾当时还小，被人抱进来，两次下拜都正好压在玉璧上。弃疾因此而得“当璧”之名，被视为楚灵王最强有力的潜在竞争者。但是楚灵王似乎并不在意，对王子弃疾一直宠信有加，多次委以重任，现在又将富庶的蔡县托付给他，这暴君的心思，还真不是一般人能够摸透的。
据说，王子弃疾上任之后，楚灵王曾经问申无宇：“你觉得弃疾当蔡公这件事如何？”申无宇的回答很巧妙：“知子莫如父，择臣莫如君，您这样安排当然好。只不过，当年郑庄公在栎地筑城来安置公子突，结果郑昭公难以立足；齐桓公在谷地筑城来安置管仲，到现在齐国还享受谷城的利益。这种事情是福是祸，还真是很难说。臣听说，五种大人物不应安排在边境，五种小人不应保留在朝廷。亲近的人不在外，寄居的人不在内。现在弃疾这样亲近的人在外担任大县的县公，然丹这样的羁旅之臣却在朝廷担任右尹（然丹本为郑国人，逃亡到楚国），您恐怕要有所提防！”
楚灵王不以为然：“楚国又不是只有陈县一座大城，有必要那么担心吗？”
申无宇说：“郑国有京城、栎城，所以郑昭公被赶下台；宋国有萧城、亳城，所以公子游被杀；齐国有葵丘，所以公孙无知送了命；卫国有蒲地、戚地，所以孙氏家族赶走了卫献公。从这个角度来看，国内的大城众多，对于国君来说并不见得是好事。树枝太大，必然折断；尾巴太大，难以摇摆（末大必折，尾大不掉）。您应该知道这个道理。”
申无宇话说得透彻，地方势力太强大，国君的地位就会受威胁。楚灵王却没有放在心上，在他看来，穿封戌刚直，王子弃疾亲近，用这两个人来控制陈、蔡二县，委实没有什么不放心的。退一万步说，就算这二人有异心，以楚国之大，也绝非陈、蔡二县可以动摇的。