乐师长来到晋悼公席前舞了一回，这是向尊贵的客人表示敬意。晋悼公含笑答礼。就在这时候，发生了一件意想不到的事。晋悼公的笑容突然僵住，脸色也变得苍白，以手遮眼，在内侍的搀扶下离开宴席，退到了后室。
荀偃连忙跟进去，很快又退出来，快步走到宋平公跟前，附在他耳朵边说了几句话。宋平公正目瞪口呆呢，听了荀偃那几句话，才算是回过神来，命令乐师长：“速将彩旗去掉！”
彩旗去掉之后，桑林之舞继续。晋悼公显然也恢复了正常，又走出来在自己的席位上就坐，欣赏完桑林之舞之后才离场。
晋悼公回到晋国，还没进入新田，就突然病倒了。群臣将卜官找来一算，原来是桑林之神在作怪。卜官说：“桑林之神说，晋君不过是个侯，怎么能够享用天子的礼乐呢？太狂妄了，太狂妄了！”
荀偃和士匄一听就紧张了，对荀罃说：“这事因我们而起，我们这就回宋国去向桑林之神祷告认罪，就算赔上自己的性命，也要换回主公的平安。”
“没必要。”荀罃淡淡地说，“当时我已经代表晋国辞谢过，宋国仍然要用桑林之舞，责任不在晋国。如果真有桑林之神，也不应该惩罚主公，而应该惩罚宋公。”
果然，不久之后，晋悼公就康复了。
晋悼公的病究竟是否与桑林之神有关，已经无从考证。可以肯定的是，经历了这次怪病之后，晋悼公变得更加谨慎了。他在晋国的祖庙——武宫举行了献俘仪式，将偪阳的国君称为夷人俘虏，又请周朝的史官选择了一部分偪阳人的后裔，让他们住在晋国的霍人（地名）。
晋悼公之所以这样做，也许是怕偪阳人的祖先在冥冥之中施加影响，同时也是请自己的祖先保护自己吧。不管怎么样，离头三尺有神明，人保持适当的敬畏之心，才显得更有“人味”，不至于做出太出格的事情来。
墙头草的生存技巧
前面说过，晋楚争霸，诸侯皆苦，最苦是郑国。郑国苦就苦在地理位置太特殊，不但是中原的心脏，而且在天子脚下，谁控制了郑国，谁就可以挟天子以令诸侯，在国际竞争中取得战略优势。因此，郑国成为了两国争夺的焦点，两面不讨好，做人也不是，做鬼也不是。
公元前563年六月，楚国令尹公子贞和郑国的公孙辄联合出兵讨伐宋国，一直打到商丘的北门。
这个时候，晋军的主力在荀罃的率领下，正在进攻秦国，以报复去年秦国的入侵行为。晋悼公无暇东顾，便派使者到卫国，请卫国出兵救援宋国。卫献公不敢怠慢，亲自带兵驻扎到襄牛（卫国地名），摆出一副出国作战的姿态。
公子贞得到消息，向新郑派出了一位使者，命令郑国主动出击，讨伐卫国。这是一个不近人情的命令，因为郑国已经派部队跟随楚军进攻宋国了，再派部队讨伐卫国，等于两线作战，国家财力和人力都难以负担。郑国的诸位大夫就此召开国务会议，公孙舍之说：“那就讨伐卫国吧，否则楚国就不高兴了。我们已经得罪了晋国，现在又得罪楚国，国家将要往何处去呢？”
公子騑说：“唉，我国也实在是太困难疲惫了。”
公孙舍之说：“得罪两个大国，那就只有死路一条。困难疲惫，总比灭亡好吧？”
诸位大夫一合计，也只能这么做了，于是派皇耳带兵入侵卫国，结果在犬丘（地名）中了卫国人的埋伏，皇耳被俘。
同年七月，公子贞和公孙辄从宋国移师东向，侵略了鲁国的西部边境。返回的时候，又攻克了宋国的萧城。
同年九月，公孙辄挥师向北，横扫宋国北部地区，打得宋国人闭门不出。由此可见，郑国虽然困难疲惫，对付宋国却是绰绰有余，郑军的战斗力确实是非同小可。
但是，对于郑国卖力为楚国作战的行为，鲁国的仲孙蔑很不以为然，他说：“郑国穷兵黩武，恐怕将有灾难了。天下未乱之前，王室尚且不堪屡屡用兵，何况郑国？如果有灾难，它的三位执政难逃一劫。”
郑简公年幼，所谓“三位执政”，是指公子騑、公子发和公孙辄。
同年秋天，晋悼公召集诸侯讨伐郑国，联军进驻郑国的牛首（地名）。在强大的军事压力下，郑国内部的矛盾凸显出来。公子騑与大夫尉止素来不和，在调兵遣将抵御联军入侵的时候，公子騑故意减少尉止属下的兵车数量。尉止主动出击，俘获了一些联军士兵，公子騑又不给他报功，而且挑毛病说：“你乘坐的战车超出了规格！”以此为由，不让尉止去宗庙献俘。
从公子騑在历史上的表现来看，他是个很有能力的人，曾经为郑国立下赫赫战功，在重大外交场合也能够据理力争，维护国家的尊严。但是，这个在大事上毫不含糊的人，在小事上却极其糊涂，因为作风霸道而得罪了不少人。据《左传》记载，当初公子騑负责兴修水利工程，以整顿田界为名，将大夫司氏、堵氏、侯氏、子师氏的田地强行没收，纳入自己囊中。这些家族敢怒而不敢言，现在就暗地里与尉氏沟通，准备联合起来作乱。
公元前563年十月的一天清晨，尉止、司臣、侯晋、堵女父、子师仆突然发难，带领数百名勇士攻入公宫，杀死了公子騑、公子发和公孙辄，将郑简公劫持到了北宫。公子嘉事先有预感，找借口躲在家里没有上朝，因此逃过一难。
公子騑的儿子公孙夏得到消息，顾不上设置警备，带着一批人从家里跑出来，冲到宫中，收拾了公子騑的尸首，然后去追叛贼。这时候，尉止等人已经在北宫安排了防卫，严阵以待。公孙夏不敢强攻，又回到家里，准备打开武库，给家臣和仆人分发武器盔甲，却发现家里的男女奴隶已经趁乱逃走了一大半，武库中的武器也多被盗走。
相比之下，公子发的儿子子产就要镇定得多。子产得知父亲被杀，第一件事就是在家门口设置警卫，严禁闲杂人等出入，接着召集家臣开会，关闭武库和钱粮仓库，加派人手严加防范。做完这些事情，他再将武器盔甲发给大家，兵车十七乘，步卒一千二百余人，排成整齐的队列出来。他带着这支队伍来到公宫，先妥善收拾了公子发的尸骨，然后进攻北宫。在公孙趸和首都居民的帮助下，子产顺利进入北宫，杀死尉止和子师仆。侯晋出逃到晋国，堵女父、司臣等人逃奔宋国。
叛乱被剿灭之后，公子嘉成为郑国的首席执政官，他命人制作宣誓效忠自己的盟书，下令文武百官坚守岗位，停止处理一切政务，等待新的政策出台。
乱世当用重典，公子嘉此举本来也没太大问题。然而公子嘉素来威信不高，很多官员和贵族对他的独断专行表示反感，公开对抗。公子嘉便想杀几个人来立威，遭到了子产的反对。
子产说：“国家不幸遭此劫难，已经死了不少人。您刚上台就继续杀人，这不是立威，而是树敌。”
公子嘉说：“那你有什么更好的办法吗？”
子产说：“有。请您焚毁盟书，民心自然安定。”
公子嘉老大不乐意，说：“我要这些人签署盟书，不是为了我自己，是为了安定国家。如果因为有人不乐意就焚毁盟书，好比将政权交给了那些人，这叫我怎么治国啊？”
子产说：“众怒难犯，独裁难成。您现在想要独裁，已经犯了众怒，认为凭着几卷盟书就能够安定国家，更是自取其祸。依我看，不如焚毁盟书，显示您对大家的信任。这样您就可以安心治国，群众也得以安定，难道不好吗？”
公子嘉不由得多看了这个年轻人几眼，只见他仍然穿麻戴孝，脸上流露出刚刚丧父的悲伤，眼神中却透着一种平和的坚定。与他的父亲公子发相比，子产似乎更具有天生的领导才能，寥寥几句话，语速不快不慢，语气不轻不重，却令公子嘉这个长辈不得不认真思考。
“你说得有道理。”公子嘉最终接受子产的建议，在新郑的东南门外公开焚毁了盟书。
随着那一堆竹简在熊熊大火中化为灰烬，新郑城中的不满情绪逐渐平息下来，国家机构开始重新运作，百姓的生活也回到了正常轨道。
但是郑国的危机还没有解除，以晋国为首的多国部队仍然驻扎在郑国的土地上，对新郑构成强大的威胁。为了迫使郑国就范，晋国人故伎重演，增加了虎牢关的驻军，而且派士鲂和魏绛在虎牢关附近修筑了梧和制两座小城，用来囤积军粮和武器，摆出一副打持久战的样子。
对于饱受战乱之苦的郑国人来说，改换门庭已经成为家常便饭。公子嘉派出一名使者来到虎牢，向联军提出和谈的请求。而且，没有经过太艰难的谈判，晋国便与郑国签订了和平条约。这样一个条约的意义究竟有多大，估计郑国人答不上来，晋国人也不甚了了，因为有信息表明，楚国令尹公子贞率领的大军已经上路，正日夜兼程奔赴新郑。
同年十一月，诸侯联军绕过新郑向南挺进，抵达了阳陵（郑国地名）。自鄢陵之战以来，晋楚两强数度相遇，却总是失之交臂，甚至连一场小规模的遭遇战都没有发生过，好比两个人吵架，虽然吵得很凶，但是都不率先动手，最后不了了之。这一次，楚军摆出一副强硬的姿态，晋国的中军元帅荀罃又想撤退，说：“今天我们躲避楚军，楚军必然骄傲，到那时再与之决战。”当时跟随晋军出战的各国诸侯均有退意，栾厌却表示反对：“不打就跑，是晋国的耻辱。我们召集诸侯来到这里，当着这么多人的面受辱，还不如死！就算您要撤军，我不会撤退，将带着自己的部队独自前进！”这话听着很熟悉，当年的邲之战，先谷就是这样不顾主帅荀林父的命令，独自领军渡过黄河，从而将晋国三军全部拖入战争的。荀罃对此记忆犹新，因为就是在那场战争中，他被楚军俘虏，当了九年的楚囚才被放回。
自晋悼公即位以来，晋国励精图治，国势蒸蒸日上，这是大家有目共睹的。但是晋悼公为人，宽厚有余，而谋略稍逊，对于朝中大臣总是强调以德服人，缺乏必要的约束，以至于个别人目无组织纪律，自由散漫作风抬头。以当时在阳陵发生的这场争执而言，不管荀罃的决策是否正确，栾厌这种不服管教的态度，其实已经暴露了这个问题。
荀罃考虑再三，栾厌说得出做得到，如果让栾厌孤身涉险，再带领全军去救他，等于重蹈了邲之战的覆辙，还不如干脆同意他的意见。联军于是全军挺进，在颖水与楚军隔岸对峙。
联军内部关于战与退的意见分歧，被郑国的公孙趸看出来了。他对同僚说：“诸侯的部队已经整理好行装，这仗肯定打不起来了。不论我们是否臣服于晋国，他们都将撤退，楚军必定会围攻新郑。既然是这样，我们还是未雨绸缪，做好与楚国和谈的准备吧。”于是趁夜渡过颖水，与楚国人进行接触，签订了同盟条约。
消息传到联军大营，没有引进太多震动。诸侯和晋国群臣对郑国人这种朝三暮四的把戏已经麻木了，只有栾厌表现出一副怒不可遏的样子，要求讨伐郑国。荀罃说：“我们确实没有把握打败楚军，又不能保护郑国，郑国有什么罪过呢？现在讨伐郑国，楚国必定救援，等于把郑国完全推到楚国那边去了。战而不胜的话，反为诸侯耻笑。既然没有十足的胜算，不如回去吧！”在场的诸侯听到这句话，都松了一口气。说实话，谁想打仗啊？就算打赢了这一仗，也不会改变晋楚两国势力均衡的大局，又有什么意义呢？
公元前563年11月下旬，诸侯联军从颖水北岸撤退，途中经过郑国的北部，顺便劫掠了几座城市，作为这次出兵的报酬。紧接着，楚军也撤回国内。托荀罃的福，十几个国家里的成千上万个家庭过了一个难得的安稳年。
公元前562年，春寒料峭之时，郑国的群臣在新郑召开了一次新年务虚会，主题是：如何做一只快乐的风箱之鼠。
众所周知，郑国成为风箱中的老鼠，完全不是出于自愿，而是地理位置使然。不管是齐楚争霸、秦晋争霸还是晋楚争霸，郑国都是争夺的焦点。特别是晋楚争霸以来，郑国屡次沦为战场，生灵涂炭，千疮百孔。在这种情况下，郑国人仍然保持了充分的现实感，周旋于大国之间，维护了国家的独立，也算是殊为不易。然而国际形势越来越险恶，晋楚两国往来争夺，频率越来越高，郑国的日子也越来越难过。
在务虚会上，群臣都感慨：“因为不听晋国的话，郑国几乎灭亡。楚国弱于晋国，已经是一个不争的事实，然而晋国又不急于将郑国纳入麾下，这才是最大的问题。晋国如果真的很在乎郑国，楚国必定会避其锋芒，那么郑国至少也有一个明确的方向，不用两头受气了。如何才能够使得晋国急欲得到郑国，楚国不敢争夺，我们再与晋国结成牢固的同盟呢？”
公孙舍之出了一个主意：“攻打宋国，诸侯一定会来救援，我们不跟诸侯对着干，认输，和他们结盟。楚国人打过来了，我们又和楚国人结盟，晋国人肯定会大怒，再度发兵来攻打我们。到那时，楚国人疲于奔命，只能袖手旁观，我们就此亲近和依附晋国。”从公孙舍之这番话可以看出，晋军说来就来，楚军则疲于奔命，两年前荀罃提出“三分四军”的车轮战术，现在已经取得成效。
诸位大夫都觉得公孙舍之的主意不错，于是派边防部队向宋国挑衅。宋国派向戌入侵郑国。作为反击，郑国派公孙舍之入侵宋国。同年四月，晋悼公发动诸侯讨伐郑国，这场由郑国人主动挑起的战事，基本上按照公孙舍之的计划在进行。
四月十九日，齐国的大子光和宋国的向戌率领齐宋两国军队率先抵达新郑，在东门之外驻扎下来。当天日暮时分，晋军在荀罃的指挥下进入新郑西郊，孙林父率领的卫军则入侵了郑国的北部，对新郑形成三面包围之势。
诸侯联军围而不攻。同年六月，各国部队在北林（郑国地名）会师，进驻向地（郑国地名），然后向西北行进，在琐地（郑国地名）停留了几天，再回到新郑，完成了对新郑的四面包围。晋悼公在新郑的南门举行了盛大的阅兵仪式，而各国的增援部队仍在源源不断地渡过济隧（河流名），向新郑开拔。虽然这一切都在意料之中，郑国人仍然被联军这种气势给吓坏了，连忙派人出城请求和谈。
同年七月，晋悼公召集十二国诸侯在宋国的亳（bó）城举行会盟。晋楚争霸，苦的不只是郑国，与晋国同盟的这些诸侯国也都不得安宁，除了要向晋国缴纳“朝聘之数”，还要跟着晋国讨伐郑国，再加上时不时的会盟，负担相当沉重，对晋国也是满肚子意见。这一点，连晋国的大臣都体会到了。士匄就曾经说：“如果我们稍有不慎，就会失去诸侯的拥护。诸侯成天在道路上奔波，我们却一事无成，谁能够没有贰心呢？”在这种担忧之下，亳城之会主要就诸侯之间的团结合作达成一致意见：“凡是同盟的国家，不要囤积居奇，不要垄断利益，不要包庇罪人，不要收留坏蛋。我们要救济灾荒，平定祸乱，统一思想，辅助王室。如果有人胆敢触犯这些命令，就让天神、名山大川之神、先王、先公、七姓十二国的列祖列宗，明察秋毫地诛灭他，使他失去百姓，丧失族人，灭亡国家！”
晋悼公这个时候举行会盟，除了加强同盟国之间的团结，还有一个重要目的——等人。如前所言，诸侯来一次不容易，如果这么快解散联军，楚国人肯定又会趁虚而入，迫使郑国屈服。这样的话，晋国等于又做了一次无用功。因此他必须等待，等着楚国人出现，再相机行事。平心而论，他这个霸主当得也不轻松。