19世纪初，拿破仑在欧洲挥舞马鞭，横扫一切封建势力，他的威望日隆，所到之处，万众欢腾。正在这个时候，1801年下半年，他得到了一个令他震惊的消息，法国殖民地海地发生了暴动，气势汹汹，大有赶走法国殖民者的声势。这是怎么回事呢？事情还得从头说起。海地在中美洲大西洋西部的圣多明各岛（又叫海地岛）的西部，原来被强大的西班牙殖民者占领，后来法国赶走西班牙，占领了海地。海地人大多是非洲黑奴的后代，世代忍受着殖民者的残酷压迫与剥削。
早在1790年，海地的黑白混血种人和自由黑人发动了武装起义，尝试用暴力手段争取与白人完全平等的公民权，但是由于起义准备不足，也没有喊出反映广大黑奴要求的革命口号，所以未能得到广大奴隶的支持，在法国殖民者的血腥镇压下，起义最终失败。
但这未能挡住海地人民争取自由独立的决心，一年以后，1791年8月，混血种人和黑人再次发动起义。他们高喊“宁愿死也比当奴隶好”的口号，猛烈地向殖民统治者和白人奴隶主发动进攻。起义军烧了咖啡园和甘蔗种植园，烧毁了殖民者的豪华别墅和其他建筑物，杀掉了残酷压榨奴隶的法国殖民官吏和白人奴隶主，起义军得到广大黑人奴隶的拥护，队伍迅速壮大，声势日盛。起义刚开始两个月，烽火烧到了了全国各地，有200多个咖啡园、甘蔗园被毁坏，有2000多名法国殖民者被打死，法国人惶惶不可终日。
在这次起义中，涌现出不少起义英雄，如杜桑·卢维杜尔、克里斯托夫、德萨利纳等。其中杜桑更是一位出色的海地黑人领袖。参加起义以后，杜桑以严明的纪律领导部队，所到之处，敌人望风而逃。他率领的部队越来越大，很快成为起义军的主力，他本人也成了海地奴隶起义的主要领导人。1793年，法国由于国内混乱，只派出了6000人的军队去镇压起义，被起义军彻底摧毁。西班牙、英国看到有机可乘，又先后带兵入侵海地，去镇压正在燃烧的起义烽火。但杜桑领导起义军英勇奋战，终于相继赶走了英国、西班牙侵略军，把他们赶入大海，英、西军队惊慌逃跑。同时，杜桑又平定了黑白混血种人上层集团的叛乱活动，最终统一了整个海地岛，最后建立了革命政权。
1801年6月，海地召开了制宪会议，制定了宪法。宪法明确规定废除奴隶制度，所有海地人不分人种、肤色一律平等，都享有自由的公民权，私有财产神圣不可侵犯，贸易自由。海地宣布独立。在这次会议上，杜桑被选为终身总统。拿破仑就是在这种情况下获得了消息的。他立刻召见他的妹夫黎克勒，命令他远征海地。
1801年12月，黎克勒带领54艘战舰、3万名士兵，开始了妄图恢复法国殖民统治的远征。杜桑领导起义军坚决捍卫自由海地。他对战士们说：“我们已经取得了自由，我们黑奴世代受欺凌的时代已经离我们而去了！现在，法国人又回来了，他们妄想从我们手中夺去我们的自由，我们宁可战死也决不能答应他们！让我们共同奋斗吧！我们要让法军饿死、渴死、累死，让海地变成这些强盗的活的地狱！加油，自由属于我们！”当3万法军来到海地的时候，起义军就在他们要登陆的地方点起火来，焚毁那里的一切，法军所到之处，一片废墟，只有满地尘土、满眼浓烟，似乎在怒视着这些远道而来的不速之客。
法军找不到吃的，饥饿难耐。他们甚至找不到喝的，因为水中已被起义军下入了毒药。法军的战斗力大大减弱，黎克勒很头疼。此外，起义军利用有利地形，四处出击，法军不时有人阵亡，法军狼狈不堪，到处挨打。一个作战部队没有给养，人困马乏，又不熟悉地形，如何能作战？不要说提高战斗力，就连最起码的作战能力都不具备。这样下去，如何向拿破仑交代？黎克勒在思考着，在想方设法完成任务。
不久，一个大胆而有效的计划出来了。黎克勒欣喜若狂，他立即召集部下，把这个意见告诉他们。法军将士听了以后，也都十分高兴，他们的任务终于可以完成了。黎克勒写了一封言词恳切的信给杜桑，信中说：“法国和海地虽然相距万里，但我们世世代代都很友好，以后还要继续友好下去。目前，我们之间存在一些分歧，这是误会，我们应该把误会消除。所以，我建议，我们坐到一起进行谈判，有什么话、什么问题，我们都可以商讨。我相信，我们会澄清误会的。请来我们这里吧，我的朋友，我们真诚地邀请您。您来到之后，就会发现，没有谁是比我更值得信任的朋友了。至于您的安全，我们将绝对保证，将不会有任何人对您施以加害。”这封信确实够“诚实”的了。杜桑相信了黎克勒，单枪匹马来到法军驻地。
这时候，黎克勒听说杜桑来了，为自己设计的骗局成功而非常高兴。“报告将军，杜桑来到了。”一个兵士向黎克勒报告。“逮捕他！”黎克勒简捷有力地下达了命令。杜桑被带上镣铐。当他知道自己上当受骗，勃然大怒，破口大破黎克勒：“你们背信弃义、卑鄙无耻！你们是歹徒，一伙歹徒！你们杀死我，只不过是在海地砍倒了一棵自由之树，你们砍倒了这棵，将有成千上万棵成长起来，你们是砍不完的，等着瞧吧，你们这伙强盗，你们终将一个个滚出海地去！”黎克勒和他的部下听了杜桑的大骂，竟一齐哈哈大笑起来：“哈哈哈……”1802年5月，黎克勒逮捕了杜桑，随即把他押送到法国，交给了拿破仑。拿破仑下令将他送进监狱。
1803年4月，这位杰出的黑人领袖逝于法国监狱中。杜桑之死，使海地人民更加清醒地看清了殖民主义者丑恶、凶残、卑鄙无耻的本质，也更激起了海地人民对殖民统治者的仇恨。他们决心继续完成杜桑的遗志，为争取海地人民的独立、自由、幸福而勇敢地战斗！不久，海地的革命烈火又再次点燃起来，革命者在克里斯托夫和德萨利纳领导下，继续抗击法国殖民者。
在海地人民的英勇反抗下，法军行动不便，再加上海地蔓延黄热病，侵略军损失惨重，伤亡达3万余人。1802年11月，黎克勒也死于黄热病，法国侵略军无以为继。1803年10月，法军终于投降。法国远征舰队载着剩下的的8000老弱残兵返回法国。回国途中，所有人员又被英国海军俘虏，于是，黎克勒率领的庞大的远征军最终全军覆没。
1801年1月1日，海地正式宣布独立，并恢复了印第安人的传统名称--“海地”，其意为“多山之地”。海地革命是拉美国家首次取得胜利的黑人革命，揭开了整个拉丁美洲黑人革命的序幕，为拉美人民推翻殖民统治、建立自由国家带来了榜样。