杭州西湖，位于浙江省杭州市老城区的西部，因此而得“西湖”之名。自古以来，西湖就以秀丽的湖光山色和众多的名胜古迹闻名中外。它北、西、南三面环山，东面临城，中涵碧水，湖面碧波荡漾，船影点点；湖中三岛点缀，绿意盈盈；三堤横卧湖中，花红柳绿；远处云山逶迤，雾霭漫漫。它既揽山水之胜，林壑之美，又是人文荟萃之所，将人文历史与自然美景有机地融为一体，成为一个拥有悠久历史文化内涵的著名风景湖泊。
如今，以西湖为中心的西湖景区，是中国首批国家重点风景名胜区和中国十大风景名胜之一，不仅是我国著名的旅游胜地，被誉为人间天堂，而且还驰名海外，成为闻名中外的国际性花园。而浙江省会杭州之所以成为一个著名的风景旅游名胜城市，就是因为有西湖及其附近群山的美景。因此西湖依杭州而得名，而杭州也因西湖而兴盛，如果没有西湖，杭州也只是一个普通的省会城市而已。
一、西湖名字的由来
关于西湖的名字，清代雍正朝浙江巡抚李卫和傅王露主修的《西湖志》开篇有这样一段记载：“西湖古称明圣湖。汉时有金牛见湖，人言明圣之瑞，因名。又以其在钱塘，故称钱塘湖。又以其输委于下湖，故称上湖。其地负会城之西，故通称西湖。”可见自古以来，西湖曾有过很多名字。
今天的杭州地区，最早在秦代时开始设置钱唐县。西湖位于钱唐县境内，因此可能据县名而得名，称为“钱唐湖”。在秦代时，西湖还与钱塘江相通，所以也有人认为“钱唐湖”的名字是由钱塘江之名而来的。到汉代时，东汉班固《汉书》卷二八《地理志第八上》有记载：“钱唐，西部都尉治。武林山，武林水所出，东入海，行八百三十里……”一般认为，这里所谓的“武林山”应该就是今天灵隐、天竺一带群山的总称，而发源于这一带群山上的溪水，逐渐汇合为金沙涧，向东流注入西湖，成为西湖最大的天然水源。因此“武林水”指的应该就是西湖，它是最早见于文献记载的西湖名称。
其后，西湖还有“明圣湖”和“金牛湖”的古称。北魏郦道元《水经注》卷四〇《渐江水》中有这样的记载：“县南江侧，有明圣湖。父老传言，湖有金牛，古见之，神化不测，湖取名焉。”因为传说湖中有金牛出没，所以得名“金牛湖”。当时又有人说湖中有金牛出现是天子圣明的瑞祥，因此又称之为“明圣湖”。
除此之外，西湖还有“钱水”、“钱源”、“西陵湖”、“西泠湖”、“石函湖”、“上湖”、“放生池”、“潋滟湖”、“西子湖”、“明月湖”、“美人湖”、“龙川”、“贤者湖”、“销金锅”、“高士湖”等诸多名称，每个别名，各有来历。“钱水”、“钱源”其实是西湖主要补充水源之金沙涧上游的名称，后来引而为之就成为西湖的别名了。南朝时候，古乐府中有一首著名的《西陵苏小小词》，词曰“妾乘油壁车，郎跨青骢马。何处结同心，西陵松柏下”，因为苏小小是钱塘名妓，有人认为此处的“西陵松柏下”，指的就是“钱塘西湖”，而西陵一作“西泠”，因此西湖便有了“西泠湖”的别名。至于“石函”二字，本出于唐朝李泌所建的用以蓄泄湖水的石函闸，随着石函闸的建成，西湖便有了“石函湖”的名称。白居易任杭州刺史后，开始有史记载的第一次大规模人工浚湖，并在钱塘门外筑起一道长堤，把当时的钱塘湖分为上、下两部分，其中的“上湖”即为今天的西湖。而“放生池”之名，则得自于北宋天禧年间，当时的杭州郡守王钦若奏准以西湖为放生池，以为天子祈福，自此以后，西湖在各代都有用作放生池的，而同时她便有了“放生池”的别称。至于“潋滟湖”，显然就是由苏轼的《饮湖上初晴后雨》中诗句而来。又因为诗中的后两句“欲把西湖比西子，淡妆浓抹总相宜”，由此，西湖便有了“西子湖”的美名。而以苏轼的这首诗为****，后代明人写诗有把西湖比作明月的，清人也有写下“西湖原是美人湖”的，“明月湖”、“美人湖”的别名就由此而来。此外，南宋时期的著名学者楼钥在论及当时的贤人倪思时，认为西湖似贤者，称之为“贤者湖”。南宋时期，位于京城的西湖出现了一派繁华艳丽景象，偏安江南的统治者不思恢复故土，却沉湎于湖光山色、奢靡享乐之中，一掷万金，花天酒地。因此到元朝时，上饶人熊进德游览西湖后就写了一首《西湖竹枝词》，词云：“销金锅边玛瑙坡，争似侬家春最多。蝴蝶满园飞不去，好花红到剪春罗。”以“销金”二字讥讽南宋朝廷偏安临安，游冶侈靡，不思图进的行状，致使西湖蒙尘，背了“销金锅”之名。不过后来也有人为之辩解说，西湖虽然日销寸金，然而鱼蒲之利，所生日亦寸金，也足以相抵了。至于“高士湖”的雅称，则来自于明朝高士孙一元，他曾隐居于西湖边的净慈寺，西湖因他而有了高士湖之名。
虽然西湖有如上众多的别名，但是只有两个名称为历代所普遍公认，并见诸于文献记载：一是因杭州古名钱唐（塘），湖称钱唐（塘）湖；一是因湖在杭城之西，故名西湖。
“西湖”之名，大概始自于隋代。秦代始设的钱唐县，县治在武林，即今天的灵隐山附近。县在山中，位处钱唐湖之西。至隋开皇九年（589），隋文帝杨坚平陈，改钱唐郡为杭州，初治余杭县（今杭州市余杭区余杭镇）；次年即移治钱唐县（今宝石山东南）；开皇十一年，又将县治移到钱唐县柳浦西（今杭州江干一带），并依凤凰山筑城，是为最早的杭州城。这样，州治就由原先的钱唐湖之西迁建到湖的东面，而原先在城东的钱唐湖，现在相应地就位于城西了。湖在城市的西面，故名西湖，这和全国其他地方同名西湖者是一样的。因此，“西湖”就是城市西面的湖。
至迟在唐代，“西湖”这个称呼已经被频繁地使用了。在白居易的诗文中，就经常使用“西湖”一词，如其诗题有《西湖晚归回望孤山寺赠诸客》、《西湖别》等等。但是西湖虽然因白居易的筑堤而改变了湖性，而白居易在正式公文中，仍称此湖为钱塘湖。因此可以肯定，“当西湖这个名称流行之时，西湖早已是一个人工湖泊了”。北宋以后，名家诗文大多以“西湖”为名，钱塘湖之名遂逐渐鲜为人知。而苏轼的《乞开杭州西湖状》，则是官方文件中第一次使用“西湖”这个名称。
二、西湖的地理和水文
西湖位于浙江省杭州市老城区的西部，地处太平洋西岸、长江三角洲的南翼、钱塘江下游北岸、杭州湾西端，地理坐标为北纬30°16′，东经120°12′；属于亚热带北缘季风气候区，四季分明，随着季节的推移，气温和气压的变化非常大，夏季由于受到东南季候风的影响，高温多雨，光照充足，冬季则比较寒冷；年平均气温16.2℃，年平均降雨量1435毫米，平均相对湿度为76％。
西湖东靠杭州市区，其余三面环山，全湖的形态为近于等轴的多边形，南北长约3.2公里，东西宽约2.8公里，湖岸周长15公里。伴随着前几年的“西湖西进”，面积由5.68平方公里扩大为6.5平方公里，除去湖中岛屿和三堤，湖面面积为6.38平方公里。整个湖面被孤山及苏堤、白堤、杨公堤分隔，分割为5个子湖区，按面积大小分别为外西湖、西里湖（又称“后西湖”或“后湖”）、北里湖（又称“里西湖”）、小南湖（又称“南湖”）和岳湖，子湖区间由堤上的桥孔连通。孤山是西湖中最大的天然岛屿，苏堤、白堤和杨公堤越过湖面，小瀛洲、湖心亭、阮公墩三个人工小岛鼎立于外西湖湖心，由此形成了主体湖面“一山、三堤、三岛、五湖”的基本格局。
在1949年新中国成立以前，西湖的平均水深约为0.72米，即使最深的湖心亭附近也不到1米。经过新中国成立后的多次挖浚，在2000年前后时，平均水深达到1.5米左右。经过21世纪初开始的西湖综合治理以后，现在的平均水深为2.27米，其中最大深度达6.52米，而最浅处仍不到1米，水体容量约为1429万立方米，水的自然交替为1次/年。湖水的年平均水温为17.6℃，最高是10月份，为28.6℃；最低是3月份，为4.0℃。湖水基本不结冰，但在1976年至1977年冬季和2007年至2008年冬季时期，曾有深层结冰。
西湖流域面积约27.25平方公里，流域内年径流量为1400万立方米。水的补给主要依靠金沙涧、龙泓涧、赤山涧、长桥溪等几条不长的自然溪流。
金沙涧是注入西湖中最大的一条溪涧，长约6公里，古时称钱源，又名金沙港，因为涧中的沙色纯净、呈金黄色而得名。金沙涧在不同的溪段有不同的名称，在浅坡处也称为金沙滩，在入湖口溪涧逐渐变得深广起来，就叫做金沙港。金沙涧汇合了灵隐、天竺一带的大小溪水，其上游称灵隐山北涧、南涧，中游称灵隐浦，下游从洪春桥以下入湖段称金沙港，在曲院处汇入西湖。南宋赵彦卫《云麓漫钞》记载：“（灵隐）寺之东西瀵二水，东龙源，横过寺前，即龙溪也，冷泉亭在其上。西曰钱源，其流洪大，下山二里八十步过横坑桥，入于钱湖，盖钱源之聚滀也。”此处的“龙源”、“钱源”等山涧应该就是汇合为金沙涧的支流。金沙涧从曲院汇入西湖后，大部分径流补给先进入西侧的三个子湖区，再进入外西湖。
龙泓涧又称玉钩涧，传说元代著名文人张雨曾在此卖白玉钩，故有此别名。涧源出风篁岭龙井，自茅家埠经卧龙桥注入西湖，全长约3.2公里。沿途汇入有两大溪涧：一是金沙泉涧，二是胭脂泉涧。根据记载，原先龙泓涧特别是近湖一带，水既深且广，可以通舟。
赤山涧又称惠因涧，有南、北两源，南源出钱粮司岭，北源出大兔儿山，经筲箕湾西合玉岑山阴支涧，东流过回龙桥，与南源来水汇合于赤山埠，再东行与花港相接，全长约1.2公里。
长桥溪，全长约1.5公里，又称长桥水，于长桥公园处入湖。其一源出自方家峪，另一源则是玉皇山麓之山泉，从山谷岩缝之间流出，左冲右突，夺路而下。由于历史的原因，长桥溪中下游周围环境复杂，居民较多，溪水因生活污水的排放长期受到污染，影响到西湖水质和周围景观。
由于补充水源主要依靠降雨和几条不长的溪流，因此从现有的来水情况看，如果没有钱塘江引水工程的帮助，西湖入湖的径流量和蒸发量是无法取得平衡的。但根据历史资料来分析，至少在北宋以前，西湖的水量还是比较充沛的，否则很难维系比今天要大得多的水面，也无法在大旱之年为下游的几万亩良田提供灌溉水源。