慈善的定义
什么是慈善，可能人人都明白，却也给不出准确的定义，外国词义对慈善的翻译：慈善是出于对人类的热爱，为了增进人类的福利所做的努力。捐款是其手段之一。
我国《魏书·崔光传》这样解释：“光宽和慈善，不忤於物，进退沉浮，自得而已。”意思是慈善应是在慈悲的心理驱动下的善举。这里面包含了两层意思，一是慈悲的心理，二是善举。真正意义的慈善行为应是一种不附加要求的施舍。施舍本身就是一种快乐，一种满足。而慈善所帮助的对象不应仅仅是没有钱，也可以是其他方面。
此外，我国的很多文学作品也对慈善做了解说，《警世通言·苏知县罗衫再合》：“徐继祖是个慈善的人，也是天性自然感动，心内到可怜这婆婆。”清朝昭连《啸亭杂录·孝亲》：“（孝圣宪皇后）天性慈善，屡劝上减刑罢兵，以免苍生屠戮，上无不顺从，以承欢爱。”
中国现有的《辞源》、《辞海》、《现代汉语词典》中都没有“慈善家”的词条。前些年出版的《中国大百科全书》中有相关的“慈善事业”的词条，释义是：“从同情、怜悯或宗教信仰出发对贫弱者以金钱或物品相助，或者提供其他一些实际援助的社会事业……带有浓重的宗教和迷信，其目的是为了做好事求善报；慈善者通常把慈善事业看作是一种施舍……它只是对少数人的一种暂时的、消极的救济……它的社会效果存有争议。”
而《大不列颠百科全书》“慈善基金会”条目的释义是：“一种民间非营利性组织，由捐赠人提供财产文字并由它自己的职员进行管理，以其收入服务于对社会有益的目的。”《大美百科全书》“慈善事业”条目的释义是：“最悠久的社会传统之一，它借由金钱的捐助和其他服务，来提升人类的福祉。”
关于“慈善事业”的理念，褒贬相差如此之大！那么到底什么是慈善呢？
所谓“慈善”，是指在慈悲心理驱动下的善举，有两层含义：一是慈悲的心理，二是善举。“慈善”从字义角度来说，即“怀有仁爱之心谓之慈，广行济困之举谓之善”，代表着仁慈、善良、同情心，是“仁德”与“善行”的统一。1992年诺贝尔经济学奖得主加里·贝克尔认为，如果将时间与产品转移给没有利益关系的人或组织，那么，这种行为就被成为“慈善”或“博爱”。慈善行为通常是一种不附加要求的给与，而给与本身可以获得一种快乐或满足。但是，根据受助对象的不同，对慈善有广义和狭义两种理解。
狭义的“慈善”概念，是指社会公众建立在自愿基础上对于社会弱势群体的无偿救助行为，通常指的是给穷人或其他困难对象提供的帮助、救济和施舍，这也是传统意义上的慈善概念。
广义的“慈善”概念，是指建立在社会捐献经济基础上的民间社会性救助行为，这种救助不仅包括传统意义上的对特定穷人、弱势者、不具有劳动能力而又无人抚养或赡养的人、自然灾害的灾区群众等的帮助、扶助，而且也包括对教育事业、科学研究、文化体育发展、环境保护等的支持和捐助。广义的慈善其行为对社会产生的利益、效果，属于私领域的“公益”范畴。换言之，私领域概念的公益行为或活动，包含了“对全人类的爱、对他人的爱”或是“增加人类福利的努力或倾向，以及对有需求的或贫困的人行善和慷慨施舍”，体现了仁心善举和人类之爱，与广义的慈善概念相吻合。
那么慈善能不能被简单的定义为扶贫呢？
咱们先了解什么是扶贫，贫的标准是什么？当今世界多数国家大多是以人们的收入状况来确定贫困线。中国的贫困线主要以是否达到温饱为标准来确定。根据国家统计局规定，1985年农民的消费水平，以年人均收入在150元人民币以下者为贫困型。以后各地实行的标准有些上升为200元，有的发达地区多至1000元。列入贫困线内的扶贫对象分为两类：①集中连片贫困地区。全国有18个片，包括革命老根据地、少数民族地区和边远山区。这类地区生活条件差，生产力发展缓慢，经济、文化落后，部分农民温饱问题尚未完全解决。②零星的贫困县和贫困户。造成贫困的原因主要是人口多、劳力少，或家底薄，缺少基本生产和生活资料。
对贫困户的扶持方式主要有：①家庭自营式。扶持家庭发展各种农副业。②创办经济实体。它以吸收贫困户劳动力为主，从事专门生产或经营活动。③经济联合式。在自愿、互利的基础上组织两方或多方联合起来，从事生产或经营，发展合作经济。④开发投资式。扶持贫困户参加开发性生产项目的投资，以适应开发性生产的需要。⑤安置就业式。将贫困户的劳力安置到集体企业就业，使其获得稳定的经济收入。
由此可见，慈善不等于扶贫，慈善是一种更为广义上的，人类互相扶持的事业。
其实，“慈善”一词，原本是佛教用语，即“慈悲为怀之意”。中国很早就有慈善事业，官方的慈善事业，就是所谓的荒政。而民间也有自发的慈善之举，例如《礼记·檀弓》记载有“嗟来之食”的典故，黔敖所主持的就是一种慈善事业；范蠡曾经三次把财产全部分给穷人，“十九年之中三致千金，再分散与贫交疏昆弟”。中国历史上的官办救济或民营慈善，因缺乏有效监督，常有贪污腐化之事。与官方的荒政救急相较，中国的民间慈善事业相对落后。
慈善事业对人类社会的意义
1.弥补不足
医疗救济是中国慈善事业的一个重要组成部分，在维护和保障需要救助的人民大众的健康方面有着不可估量的作用。中国早在西周时期就有了“养疾之政”。北魏时期出现了专门收容贫病者的六疾馆，对“京畿内外疾病之徒施医给药。”
兴盛于两宋、元、明时期的“惠民药局”更是在施医赠药、救济贫病之民方面扮演了重要的角色。除了官方的医疗救济外，民间也开展了大量的施医给药活动。如魏晋南北朝佛教兴盛时期，佛教徒为发扬“自利利人”的精神，免费为病人看病，自愿为下层民众服务。
到了近代，由于西方列强的入侵，战乱频仍，战后疾疫的发生和蔓延，使得人们挣扎在死亡边缘，此时的慈善医疗显得尤为重要。中国红十字会充分发扬人道精神，以“博爱”、“恤兵”为宗旨，拯救受伤兵民，安顿流离难民，发挥了巨大的社会功用。窥一斑而见全豹，类似于以上的医疗慈善活动在中国社会还有很多。救济贫病之民作为中国传统的慈善事业之一，让数以千计的贫苦大众得到了预防和医治疾病的机会。直到今天，医疗救济仍发挥着它的积极作用。
2.照顾弱势群体
慈善之所以有其存在的必要，是因为不管社会如何发展与变迁，社会上总是会存在一部分需要给予特殊关怀和照顾的弱势群体，如弃婴、孤儿、独居老人、重病患者、残疾人以及各种自然灾害的受害者等。因而，对这些特殊群体的救助就成了中国传统慈善事业的重中之重，为历朝统治者所关注。
春秋战国时期就有使鳏寡孤独废疾者皆有所养的慈善之政，不仅对年长者格外关注，对慈幼事业也十分重视。之后从唐代的悲田养病坊，到宋朝的福田院、居养院，再到明清时期的养济院、普济堂。这些都是收养贫困老人、鳏寡孤独者的慈善机构，不仅为贫苦无依者的基本生活提供了保障，也大大地推动了中国养济恤老事业的发展。在慈幼事业方面，两宋举子仓、慈幼局的建立，以及清代、民国育婴事业的发展，部分解决了弃婴溺女的社会问题，对推动社会的发展有着一定的积极影响。
中华人民共和国成立后，对弱势群体的救助仍是中国慈善救济的主要内容。贫苦市民、无固定职业而临时出卖劳动力者、经营难以维持生计的小摊贩、失业店员和手工业者、丧失劳动能力的孤寡老弱病残构成了解放初期的弱势群体，政府和社会各界根据实际情况对他们进行了经常性或临时性的救济，采取诸如收容教养、补助安置、群体互助和政府救助的形式，使老残无靠等弱势群体的衣食有了着落，生活逐步安定下来。这一救济政策的实施也有助巩固新生的人民政权。
由于当今社会财富分配的不均和贫富悬殊的拉大，尤其是产业结构的调整，社会上出现了一些新的弱势群体，如农村特困户、城镇下岗职工等。因而，照顾弱势群体仍是慈善事业的重要使命。
3.乐善好施
自古以来，中国就十分崇尚道德，并把道德作为治世之道和衡量一个人文明素质高下的首要因素。在中国的传统道德中人民普遍认为德莫大于仁，莫大于善。究其理论根源，乃是儒家鼻祖孔子创立的以“仁”为核心的人本主义思想体系。这种思想体系实际上成了传统社会中慈善思想的重要组成部分。在慈善意义上的恤老慈幼、扶贫帮困亦成了中国人约定俗成的道德规范。
东汉时期传入中国的佛教也倡导慈善，其慈善的核心是行善的功德论，有着浓厚的“修福”观念。由此，慈善也在历史的长河中积淀、凝结成一种乐善好施的观念和行为，成为传统美德的一部分。在这种观念和行为的影响下，中国不乏善心人士的出现。诸如南宋三赈灾民、活人无数的刘宰；清末参与大规模义赈的李金镛、经元善等人；为慈幼事业耗尽半生心血，并将全部家财捐赠给慈幼事业的熊希龄及张謇等等。这些慈善家本着人道主义精神，慷慨捐助，救济了众多的弱势群体，充分体现了乐善好施、济人贫苦的传统美德。他们无私忘我的奉献精神不仅惠及了当时的社会，而且对后世影响深远。
在改革开放和社会主义现代化建设的进程中，慈善活动可谓频频开展。各地慈善会发动和依靠社会各界力量赈灾救难，帮助社会上不幸的个人和困难群体，开展了形式多样的慈善救助活动，无不是乐善好施精神的继承和发扬。西新佛堂送温暖活动。
4.增强凝聚力
慈善事业对增强宗族凝聚力的作用集中体现在族田义庄的创立上。中国最早的义庄是北宋名臣范仲淹在家乡吴县创立的范氏义庄。其设立的因由是为了赈济和安抚贫穷不能自给的族人，适当供给一些日常生活及婚丧喜庆所需之物，因此它也在一定程度上、一定范围内发挥了慈善救济的社会功效。除了以上内容外，慈善教育作为其中一个重要方面，作用十分明显，如设义学、义塾等资助本族贫寒子弟入塾肄业，并贷给廪膳书籍，对学优而取得功名者多有奖励。范氏义庄熙宁六年续颁规则云：“诸位子弟大比试者，支钱一十贯文。”至南宋嘉熙时又有所增加。这种激励机制，使得范氏家族累世簪缨，科名仕宦相继不绝，而及第者又竞相慕效，捐赠金帛以扩充义庄，进一步促成和巩固了范氏家族在江南地区名门望族中的显赫地位。有鉴于此，自宋范仲淹后，许多封建官绅都纷纷效仿，置田产、设义庄并开展了多方面的慈善活动。然而这些慈善活动都是围绕着赈济同族贫困者这个中心来开展施济的，对族外之人一般不予赈济。显然，这是受到了儒家思想中“施由亲始”观念的影响，有其历史局限性。但是义庄“赡贫恤族”，在一定程度上改善了族人的生活条件，缓和了族内的贫富差距，增强了族人之间的团结和凝聚力，却也是不争的事实。
5.维护文化
在慈善救助的世代相承中，中国传统的社会文化价值得到了维护和宣扬。集中体现在以下两个方面：
其一、宣扬了儒学价值。儒家思想作为中华民族两千多年来的正统思想，必然对中国的慈善事业产生影响，而中国慈善事业的发展又是对儒家思想的一种宣扬。纵观中国传统的慈善事业，儒家思想的烙印清晰可见。灾荒救济、医疗救济、恤幼养老一直都是中国慈善事业的重要组成部分，其间体现出的尊老爱幼、孝慈为怀、邻里相帮、济人危难、助人为乐等中华民族的优秀的道德品质，都是儒家“仁爱思想”的深刻反映；历朝统治者在每次巨灾奇祲之后对灾民和流民的赈济，以及力行仁政，敬德保民，兴办或扶持慈幼局、养济院、普济堂等各种慈善机构都是谨奉“民为邦本”的古训，是“民本思想”的发扬；而众多乐善好施的仁者以“人饥己饥、人溺己溺”的精神，孜孜不断的致力于济贫弱、助危困的社会慈善活动，则折射出儒家的“大同思想”。除此之外，中国古代一些商人在经商致富后，乐输善资；一些儒者更孜孜致力于进行救困扶危的慈善活动，都是对儒家“重义轻利”的价值观的追求。儒家的价值观在一系列的慈善之举中得到宣扬，反过来儒家价值观不断地激励着大量的善心人士积极地扶弱济贫，报效社会，从而推动了中国慈善事业的发展。
其二、救济孤寡妇女，维护妇女贞洁。中国妇女是中国古代社会一个独特的社会群体。明清之际出现了专门救济寡妇的慈善机构，如清节堂、恤嫠会等善会善堂。这类慈善机构专以抚恤寡妇、节妇、和贞女为职责，照顾她们的生活，并旌表其操行。但这些善会善堂为了护封建的纲常名教，加重了对妇女的思想束缚与身心迫害，但是也不能否认，这些堂、会注重对妇女的经济扶助和救济，从而使孤弱女子摆脱独身处世的境况，从生活困顿中走出来。
中国传统文化中的慈善思想
1.儒家慈善思想
儒家的慈善思想来自儒学的“仁爱”价值观，包括“民本”、“大同”、“义利”诸种思想观念在内。
“仁”是孔孟儒家思想的核心内容。“仁”就是爱人，可视为原始的古朴的人道主义观念的阐发，为儒家慈善观的形成奠定了理论基础。