当时广东附近的海域生活着大量的延户，渔船遍布，他们过着亡命之徒的生活，经常不顾惜自己的性命，就连不把中国水师放在眼里的英国舰艇都对这些延民们有所顾忌，所以林则徐才把这些人招募到了水师当中，只要训练得法，他们就能大大增强水师的实力。
林则徐把他们编入广东水师当中，还有几点用意：首先，民众的力量很大，能够重振军心士气，而且林则徐也没有向上面拨请经费，也没有向他省调兵，只是就地取材、就地募款就解决了问题，有钱的出钱，有力的出力，真正做到了物尽其用；其次，林则徐担心这股强大的海上力量总有一天会被英方所用，如果这些人沦为英商贩毒走私的工具，那么禁烟的工作将难上加难，后果不堪设想，所有林则徐一定要抢先掌握这股力量。
林则徐对收集情报和资料的工作也十分重视。他命人天天收集当时的《澳门新闻报》的新闻，并翻译成中文。此外，林则徐还主持翻译了几本学术作品，有关于武器制造的，有关于西洋史地的，如《地理百科全书》，还有关于商业经济的，等等。他还委托美籍医生派克，翻译了《万国公法》的一部分，后来魏源的《海国图志》中，就编入了大量林则徐收集的资料。
民族长城
林则徐明白缴烟并不是一劳永逸的办法，于是他要求外国商人们作出承诺，表示以后不会再来中国贩卖鸦片。林则徐始终都相信这些外国商人还是很重信用的，只要他们作出保证，林则徐就感到安心多了。有些烟商已经打算答应了，但是义律却从中作梗，他从来就没有诚意停止鸦片生意，义律害怕如果让林则徐得逞，那么以后的走私货都没人买，这个责任他实在负不起。义律的插手使得双方的谈判再次破裂，中英关系也陷入了低谷。
林则徐一直赞成黄爵滋“死刑禁烟”的严厉主张，一再强调“货即没官，人即正法”，让义律感到很恼火。义律处心积虑，就想要获得在中国的治外法权。他认为要中国人戒掉鸦片是完全不可能的事。只要中国人的鸦片瘾不断，鸦片走私行为就一定不会断绝。若是英国商人不卖鸦片，别国商人也一样会卖，他不想眼睁睁地看着大把大把的银子都被别人赚走。而林则徐则认为如果国人都能严于律己，决心戒烟，那么外国商人们自然就不会揪住中国不放了。
义律搅乱了林则徐和外国商人的谈判后，又开始在海上私卖鸦片，他以极低的价格引诱海上的渔民们购买，更过分的是，他禁止做正当生意的英国商船进入，结果32艘商船滞留在九龙尖沙咀一带，船主们纷纷叫苦连天。林则徐知道后勃然大怒，立刻下令出动水师，全面扫荡海面上的鸦片走私。
林则徐和义律的冲突远不止于此，在不久之后爆发的“林维喜案件”中，二人再次针锋相对。这起案件的起因是一群去尖沙咀买酒的英国水手和当地人产生了冲突，打伤了村民林维喜，结果林维喜在第二天就不治身亡了。林则徐知道后，强烈要求义律交出凶手。义律一口拒绝了林则徐的要求，他早就有意行使治外法权，觉得这件事就是一个时机，于是他私自审讯犯人，出款抚恤受害者的家人。
在林则徐看来，义律这样做不符合中国的法令，在《万国公法》中也没有找到有关条例。林则徐一怒之下便通知澳门当局停止供应英国人水及食物，并撤去了他们雇用的仆役。林则徐和邓廷桢于七月二十六日亲赴澳门安抚葡萄牙人，顺便巡视当地的情形。至于义律那边，在听说了印度兵船抵达的时候就起了动武之心。
林则徐一直对义律有所提防，为了防止有汉奸接应敌人，二十七日中午，林则徐派大鹏营的参将赖恩爵率领3艘船到附近海面巡逻。赖恩爵保持高度的警惕，果然发现义律的5艘船在悄悄逼近，他连忙大声喝阻。而地方船上的人却对他笑脸相迎，声称他们想上岸购买粮食，要向关天培请求许可。
赖恩爵不疑有诈，回头想找一个懂英语的人和他们交涉，然而就在这时，5艘英船一起向他们开火，刹那间硝烟四起，密集的炮弹袭来，登时就有一个正在修船的士兵被轰得血肉横飞，当场殒命。中国船的设备落后，几乎连招架之力都没有。赖恩爵怒气冲天，一点也不畏惧敌人的强大武器，马上下令各船开火反击，结果一击即中，一艘英船在漩涡中团团打转，船上的人纷纷狼狈落水，这一炮起到了很强的威慑效果，其余4艘船再也不敢恋战，掉转头后落荒而逃。
这一次小小的胜利大大鼓舞了中国的官兵们，个个都欢欣雀跃，而义律却输得很不甘心，没有多久又带兵前来，这一次的兵船比上一次的多，而且设备精良，火力迅猛，但是中国的官兵们也毫无畏惧，他们士气如虹，奋勇向前。有些英军当场中弹身亡，有些被打落水下，被英兵放下的小艇救了上来。中国官兵花样百出，以智取胜，在重要部位堆沙包、浇海水，最终让英军狼狈不堪地退回了尖沙咀。
这次九龙尖沙咀的海战揭开了鸦片战争的序幕，历时5小时，从伤亡人数上看，中国无疑取得了胜利，中国两死六伤，而英国方面，仅捞起的浮尸就有17具，一名叫德忌士的舰长失去了一只手，受伤人数也不少，这就是中英的第一次交战。虽然规模很小，但是却增强了中国军士的自信，大家不再惧怕洋枪洋炮，开始同仇敌忾，奋勇向前了。道光皇帝知道后很高兴，对赖恩爵赞不绝口，并升了他的官，然后又抚恤阵亡的将士，并且下了一道让林则徐等人很为难的旨意：
既已大张挞伐，何难再示兵威？林则徐经朕谆谕，谅必计出万全，一劳永逸。断不至轻率债事，亦不致畏葸无能也。
道光一方面想要迎战，一方面却又舍不得多花钱。林则徐、邓廷桢和关天培三人商量之后，只好决定“以守为战”，四处筹款募捐好充当军费。
义律并没有因失败而老实，反而更加愤愤不平，一心要把事情闹大。林则徐也没有被胜利冲昏头脑，而是冷静地分析了当前的形势，他清楚如果英方倾巢而来，从中国的实力和不重视海防的观念来讲，中国根本就不是英国人的对手。很多人都把林则徐当做是主战派，殊不知当时的主战派正是道光本人。林则徐认为现在开战的时机未到，当务之急，是禁烟和巩固国防，只有强身强国，国家才有尊言可言，但是道光完全不理他苦口婆心的劝说。
林则徐在后来的家书中，向自己的妻子透露了他心中的委屈，也表达了自己为了国家不顾生死和名誉的决心：
外间悠悠之口，都谓我激起夷衅，殊不知实出圣躬独断，屡颁严旨……盖以身许国，但求福国利民，与民除害。自身生死尚且付诸度外，毁誉更不计及也……虽然严厉打压鸦片走私，但是林则徐一直都很支持正当的国际贸易，不管是和哪个国家，他都表示友好，然而义律却最怕中英贸易恢复正常，那样的话，他就无法实现武力报复中国的愿望了。九月二十八日，义律拦截了所有英国商船，打算阻止这些人到中国做生意，但是这次他没有如愿，关天培适时地阻止了他的行动，义律又再度逞强，于是穿鼻海战爆发了。
这场战役持续了十天，第一次交手英军就死伤20多人。此后英军不断前来挑衅，关天培率领众将士在一天之内连胜六仗。这个大快人心的消息传开后使得举国上下都振奋不已。